– Я говорил, что вы меня не стесните.
– А я размышлял о деяниях дома Рароу, – ответил Керавн, нисколько не погрешив против истины.
– Предмет достойный. – Гупта произнес это без тени усмешки. – Но что в нем такого, что заставило вас забыть о насущном?
Они ехали по дороге, тянущейся вдоль побережья. Все так, как замыслил Керавн, и пока что слишком рано сворачивать, и можно пользоваться покровительством Гупты. Единственное, что беспокоит, – покровительство может стать слишком обременительным.
– Первые императоры, – сказал Керавн, – славны тем, что претворили хаос, господствовавший на земле, в порядок. Излишне самоуверенно уподоблять себя этим легендарным государям, но не предстоит ли нам сделать то же самое?
– Недурно сказано. Каждый человек, верно служащий престолу, должен способствовать установлению порядка тем или иным способом. А противники – может, они не отличаются такой мощью, как древние драконы и демоны, зато их больше. И кто знает, с кем из них мы встретимся?
Тронув поводья, драконарий поехал вперед.
Что это было – насмешка? Или предупреждение? Что ж, пока он оставил Керавна в покое, и тот мог вернуться к своим размышлениям.
Так или иначе, властители победили чудовищ. Причем изображение одного из них поместили на своем гербе. Недаром служба в армии называется «службой под знаменем дракона», а драконарием первоначально именовался армейский чин, ответственный за сохранность этого знамени, – не так ли, Максен Гупта?
Итак, согласно эпосу и историческим книгам, победу одержали меч и закон, ставьте в каком угодно порядке. А на самом деле?
В Димне вам всякий расскажет историю, как в стародавние времена чародеи спасли город, призвав виверн на головы гернийцев. Но есть и истории другого рода. Там чародеи не повелевают чудовищами, а противостоят им. И что, если заслуга в очищении земель будущей Союзной империи принадлежит не столько героям и государям, сколько чародеям? Признавать это не очень-то приятно. Однако не зря же существовали пресловутые придворные маги. Нет, здесь не было, как в Михале, где магия, власть и религия порой оказывались неотделимы друг от друга, а основатели королевства – Астарени и Лиадан – сами были чародеями. Про Нимр, который якобы находится под прямым покровительством божественных сил, и насколько это соответствует правде, мы сейчас вспоминать не будем. Но до поры до времени власть в Союзной империи без чародеев обходиться не могла. А это обидно и оскорбительно. И вдобавок внушает опасения. Взять ту же историю про призыв виверн. А ну как найдется такой злокозненный чародей, который натравит чудовищ не на врагов своего господина, а на самого господина?
По счастью для императоров, чародеи истощали силы, враждуя между собой, погружаясь в пустопорожние исследования и бессмысленные интриги.
И когда стало ясно, что власть достаточно крепка и может просуществовать без их поддержки, на чародеев была объявлена охота. Говорят, они все же попытались объединиться, вопреки своим исконным привычкам и обычаям. Но было поздно.
Все в мире движется по спирали: сперва чародеи изничтожают чудовищ, потом правители изничтожают чародеев, каков будет следующий виток?
Чародеи в этих краях уничтожены. Но магия жива.
Место драконария рядом с доктором занял Тимо. Керавн кивнул ему приветственно. Он не давал охраннику никаких указаний. Но солдаты сопровождения не чинились, разговаривая с тертым мужиком, который, оказывается, не раз бывал в тех краях, куда они направлялись. Они могли узнать от Тимо кое-что полезное. И наоборот, Тимо мог вызнать нечто полезное у них. Не обязательно намеренно. Даже лучше будет, если он сделает это не нарочно.
– Вроде и правда про переговоры, – сообщил Тимо. – Но притом опасаются, что без шороху не обойдется.
– От михальцев? С какой стати им устраивать драку вдали от своего королевства, где подкрепления не дождаться? Да еще с имперскими солдатами.
– Нет, не от михальцев они беды ждут. Недавно ж война была, и они в сторону степняков посматривают. А то бы не отправили столько солдат с посланником-то.
– Это больше похоже на правду. Рисэй сейчас зол.
– А они не только от Рисэя подлостей ждут. Говорят, как Рисэя в степь отогнали, так у него беспременно с владычными драка будет, клочья во все стороны полетят, никому мало не покажется. Может, нам пока лучше армейских держаться? Чем Привратник не шутит…
– Может быть. – В любом случае Керавн не планировал отрываться от отряда немедленно. И стоит понаблюдать, как обернутся дела. – Они ничего не говорили, куда идем?
Вряд ли Гупта в подробностях обрисовал своим подчиненным цель похода, но должен был как-то обрисовать, куда они направляются.
– Чего-то поминали про долину Вассапа. Это еще седмицу хода, если без всяких приключений. А если ползти с обозом, и на полмесяца растянется.
– И чем так приметна долина эта, что ты ее помнишь?
– А бывал я там с хозяином, вон с братом его, – Тимо кивнул в сторону сгорбившегося в седле Раи. – Там озерцо, что от родников, холмы ее от ветра прикрывают, поэтому мирные кланы туда сперва овец на выгон пускали, а потом торговать стали приходить. Даже вроде как поселение образовалось. Сейчас-то уж нет ничего, в войну наверняка разнесли там все. Но место многим памятное.
– Ярмарка?
– Наподобие. До настоящих ярмарок этому торжищу как до Лунных островов пешком. Но приезжал народ. Даже гернийцы были, хоть они и не шибко любят в пустоши залезать. Но там кой-что дешевле можно было взять, чем в Димне, через посредников, вот они туда и тащились.
– А михальцы?
– Ну, эти везде без мыла влезут. Опять же, им по владычным землям проход свободный. Но уж больно далеко от Михаля, невыгодно на такое торжище ехать. Так что не помню, чтоб из самого Михаля купцы прибывали. Вот поселенцы – это да, их же в Степи теперь немалым числом.
Про поселенцев Керавн знал и раньше. В конце концов Латрон был живым доказательством присутствия михальцев в Степи. Но сейчас мысли Керавна были не о безбашенном ученике. Итак, Гупта, похоже, не солгал, дав понять, что едет на переговоры с михальцами. Наверняка представитель противоположной стороны знает о долине Вассапа от своих соплеменников, перебравшихся в Степь. Но Тимо упомянул также и гернийцев. Гернийцы могли проделать большую часть пути только морем, иначе бы их торговля со степняками обошлась бы слишком дорого и потеряла всякий смысл. То есть, если долина в нескольких днях пути от побережья, значит, где-то там есть удобная для стоянки кораблей бухта. Ничего криминального в этом нет, однако ж приходит на ум – не появятся ли в этой игре и другие участники? Мы вроде как исключили территориальные интересы Герне в здешних землях. Но вот ударить по империи, чужими причем руками…
И это бы пояснило, что здесь делает офицер, носящий имя выморочного рода, и почему, Привратник его побери, он прицепился к Керавну. Так что можно всех подозревать, и армейская разведка действует. И ведь не скажешь же ему в лицо: «Господин драконарий, я не гернийский засланец, точно так же, как не михальский, меня интересует совсем другое». Не поверит ведь, работа у него такая – не доверять. На привале, как закончит с текущими делами разбираться, наверняка опять начнет выспрашивать-допрашивать.
Привал на сей раз выпал с меньшими удобствами, чем накануне. Никакого тебе постоялого двора, ни рыбацкой деревушки. Разбили лагерь. Раи заикнулся было насчет того, чтобы поставить палатку (таковая в багаже имелась на случай непогоды в пути), Тимо, занятый лошадьми, хмыкнул: «Ты, что ли, ставить будешь?», и ученик доктора стушевался. Нет, если б кругом не было такого количества людей, он принял бы участие в этом действе, и даже сумел бы выговорить Тимо, что это не его обязанность. А сейчас, выказав на глазах у всех свое неумение, он непременно станет посмешищем.
Кто был доволен, так это Тимо. Выяснилось, что Гупта распорядился поставить их на довольствие, а значит, не придется расходовать провиант. Может, драконарий и самозванец, кто его знает, но в целом мужик неплохой.
Неплохой Гупта объявился у костра экспедиции, когда проверил посты.
– Как, уважаемый Керавн, не обижают вас мои люди? А то бывают иногда среди солдат проявления хамства по отношению к ученому сословию.
– Если бы вы хоть немного прожили в Димне, драконарий, доброжелатели наверняка довели бы до вашего сведения, что я и есть наибольший хам во всем городе. Впрочем, если у вас есть желание побеседовать – присаживайтесь.
– Отчего же нет? – Драконарий сел у костра. – Вы, как я вижу, немало путешествовали, доктор.
– С чего вы так решили?
– Хорошо переносите дорогу, да еще в преддверии осени, когда люди и помоложе вас ноют и жалуются, – он кинул красноречивый взгляд на Раи.
– Верно. Путешествовал. И по разным уделам империи, и в южных странах бывал… и в Михале, если это вас интересует. В Герне, Нанне и на Ируате не был, плохо качку переношу.
– Это простительная слабость.
– Разрешите в свою очередь задать вопрос. Что, в общих чертах, будет обсуждаться на переговорах? Разумеется, я не прошу вас разглашать тайну…
Тимо зыркнул из-под бровей. Доктор опять нарывается. Хотя он шибко грамотный, ему виднее…
– Можно и не нарушать, – спокойно отвечает драконарий. – Будет, помимо прочего, поднят вопрос о безопасности прежних территорий, из-за войны остававшихся в небрежении. Так сказать, о восстановлении прежних границ.
– Кочевники уничтожили цепь пограничных крепостей и оборонительные валы, – кивнул доктор. – После этого сложно утверждать, где проходят границы. Да, конечно, это вопрос принципиальный. Но, полагаю, решать его следует не с михальцами, а с Владыкой Степи.
– Вы забыли о Шенане.
Вот любопытно, драконарий сам помянул Шенан. Там, где в бою пал последний истинный Гупта. Ловушка? А мы осторожно обойдем ее.
– Нет, не забыл. Я помню, что Шенан был первым городом, уничтоженным кочевниками, – и мы, юноша, как-то с консулом это обсуждали, мысленно добавил Керавн.