об этом? Лучше и вправду подкрепиться. Хоть корками сухими – хлебными и сырными, остатками-опивками того, что нашлось по крынкам и кувшинам – все равно это согревало и давало силы.
Но откладывать разговор дальше было нельзя, и Варинхарий переместился на скамью напротив Эрке.
Раньше одноглазый казался ему совсем молодым человеком. Теперь, несмотря на полумрак, стало видно, что это не так. Нет, в старика Эрке не превратился, просто резко обозначились складки в углах рта и морщины на лбу, глубже залегли глазницы. Похоже, он своими заклинаниями поддерживал видимость молодости, а сейчас они развеялись. А может, чародей просто устал.
– Спрашивай, чего хотел, – сказал он. Единственный глаз его, который раньше был серым, сейчас вроде бы сменил цвет на изжелта-коричневый.
Тут подтянулся Эльго. Плюхнулся рядом с Варинхарием. Настырен он был. Несмотря на усталость и ранение.
Остальные все же предпочитали держаться в стороне.
– Почему ты нам сразу не сказал, что такое можешь?
– А ты в какой стране живешь, интендант? В империи магия под запретом. Храмовая служба у меня на хвосте висела, вот и двинул подальше. Теперь-то уж все равно, прознали они про меня.
Эльго нахмурился:
– Это как? Среди нас и жрец имеется?
– Нет. Им сюда соваться не надо. Если кто-то чары применяет, они это издали чуют. У них свои чары, только они это святостью зовут. Так что нынче, после того что я натворил, они в Шенане носами по ветру стоят.
– Парень, неужто ты думаешь, что при нынешних делах жрецы припрутся из Шенана по твою душу? – недоверчиво спросил Гордиан.
– Может, и нет. Может, их опередила бы служба спокойствия, которая ищет здесь шпионов из Михаля, – ответил одноглазый.
Опыт помог Варинхарию сохранить безразличное выражение лица и не ляпнуть: «А ты еще и михальский шпион?» Такой подставы от своего начальства он не ожидал. Этого еще нам только не хватало. Своя своих не познаша.
– Нет, я не михальский шпион, – произнес Эрке, и Варинхарий вздрогнул. – Хотя родом из Михаля. Но я уже давно ушел оттуда.
– И что тебе в Михале не сиделось, – буркнул Торк. – Там, конечно, сплошь колдуны, сволочи и мерзавцы, но туда орда сейчас не идет.
– А любопытный я, – отозвался Эрке. – Много стран исходил, много наук изучил. В империи есть такие тайны, о которых даже маги Горы не подозревают. А когда припекло в империи, ушел я в Степь. Там, опять же, у племенных шаманов свои приемы, свои знания. Вот мне и хотелось посмотреть.
– И что, посмотрел? – осведомился Варинхарий.
– Да, увидел кое-что важное… впрочем, теперь это не имеет значения. До того, как я установил преграду, успел глянуть сверху. Не своим глазом, птичьим… Пока что против нас был один из передовых отрядов. Разведчики и фуражиры. Но орда стоптала приграничные гарнизоны и движется на Шенан. И мы у них на пути.
Гордиан выругался. Не то чтоб он так верил, что подоспеет помощь от пограничников, но все же…
– Далеко? – быстро спросил Варинхарий.
– Дневной переход, может, немного больше.
– И что? Ты продержишься?
– Возможно. Но мой дар не в том, чтоб возводить преграды.
– А в чем?
– Разные есть у меня умения… главным образом в том, чтоб обманывать зрение. – Варинхарий против воли глянул на слепой глаз чародея. – Они и сейчас не нападают в основном потому, что не слишком ясно нас видят.
– Ты за это умение своим глазом заплатил? – с солдатской прямотой вопросил Гордиан Эльго.
– Можно сказать и так.
Шуас, о котором совершенно забыли, зашипел в своем углу, как помоечный кот..
– Они там на Горе изнуряют себя пытками, чтоб обрести истинную силу… а кому нужна сила, полученная такой ценой?
Эрке пожал плечами:
– Согласно обычаям Горы, чем больше ты отдаешь, тем больше получаешь. Чародеи высшего посвящения могут сравняться мощью с богами. Но к тому времени, когда они достигают подобной силы, они не видят причин эту силу применять. Я не таков. Я покинул Гору до того, как утратил интерес к внешнему миру и тому, что происходит в жизни.
– Легко отделался, – с пониманием сказал Торк. – С одним-то глазом жить можно, бывает кой-чего поважнее.
Саки покивал в ответ. Рох буркнул что-то одобрительное.
Дуча только моргала. Несмотря на усталость, она позабыла о сонливости. Как будто кошмарная действительность обернулась волшебной сказкой. Тоже, впрочем, довольно жуткой.
Но Шуаса, в отличие от слуг и оруженосцев, такие сказки не устраивали.
– Потому она и схлопнулась, ваша Гора, со всеми ее никчемными тайнами. Есть иные пути достижения мощи. Говоришь, чародеи, умучавшие себя до потери человеческого облика, равняются с богами? Пусть так. Но если сами боги… сами первородные силы земли, неба и воды, принявшие жертву, соединятся со щедрым жертвователем – тогда что? Не просто чародей, но воплощение божества во плоти – вот каков познавший истинный путь.
– А! – Варинхарий наконец вспомнил, что ему напоминали речи Шуаса. – Такое вроде практикуется в принципате Дроб. При тамошних мистериях предполагается, что силы, скрытые в земле со времен изначального хаоса, можно разбудить кровью и муками жертвы. Но так как это считается священнодействием, а не магией, имперцы, даже во времена гонений, рассматривали это как разновидность местной религии и не преследовали приверженцев культа. – Сведения были из раздела «для служебного пользования», но сейчас Варинхарию было все равно.
– Дроб? – Торк почесал в затылке. – Был я там в юности. Дыра дырой.
– Ты не мог увидеть ничего иного. Потому что невежде не постичь истинного величия, скрытого в этом суровом северном краю. Криптия, сиречь таинство, открывается лишь тем, кто способен соединиться с божеством, – пафосно произнес Шуас.
– В общем, как я понял, там, где учился наш одноглазый, люди, чтоб получить силу, мучили себя, а в этом самом Дробе с той же целью мучили других, – бросил Гордиан.
– Господин офицер сказал точно. – Одноглазый повертел в руке кружку, как будто собирался наколдовать там свежего пива. – Я присутствовал на мистериях в Дробе. Наши кривоногие друзья там, за палисадом, могут многому научиться у тамошних жрецов по части обращения с жертвами. Неприятно признавать, но иногда они добиваются нужного. Не в последнюю очередь потому, что священный амфитеатр в Дробе построен в месте, которое является таким же средоточием энергий, как Гора. Хотя наверняка не источником их, как Гора, но отражением… ну, неважно. Устройство мира подобно устройству человеческого тела, и наоборот. Стихии природы имеют соответствия в нашей плоти и крови. Это основы, известные не только жрецам и чародеям, но и любителям. А вот как пробудить силы, скрытые как в стихиях, так и во плоти, используя эти основы… тут, помимо разных методов, нужны способности, многолетнее обучение и умение владеть собой. Иначе силы так и останутся там, где они содержатся. В земле, в воде, в крови, в костях. Не думаю, что этот, – Эрке кивнул в сторону Шуаса, – был мистом или хотя бы допущен к обучению. Наверное, бывал в этом амфитеатре зрителем. Там при больших жертвоприношениях уйма народу собирается. Ну и решил, что уловил главное и захотел хапнуть силы. Сразу и много.
– Купе-ец, – протянул Торк.
– А если ты такой умный, – сказал доселе молчавший Азат, – что ж ты не свалил отсюда? Или не мог?
– Дурак потому что, – ответил Эрке. Он, кажется, ничуть не обиделся на выпад Шуасова слуги. – Сказано же – любопытный я! Интересно было, чем это расследование кончится… Особенно если только головой работать, без всякого чародейства. А потом… потом я мог бы в любой миг уйти, но все-таки была возможность отбиться.
– А потом стало поздно, – тихо сказал Варинхарий.
– Нет, я и тогда ушел бы. Отвел бы глаза и смылся. Так и собирался сделать. Только когда вас убивать стали, что-то мне это не понравилось. А тут еще и огонь на нас попер. В общем, дурак…
– Вот мы и вернулись к тому, с чего начали разговор, – промолвила Ланасса. – Ты прогнал огонь, ты делаешь так, что кочевники плохо видят происходящее. Но ты устанешь, и огненная преграда падет. А даже если и сумеешь продержаться, через день или около того до нас дойдет орда? И что же делать дальше?
Все подавленно молчали. Ибо, по правде, вся бурная беседа была лишь попыткой забыть о смертельной опасности, которая немного отодвинулась, но не исчезла совсем.
И Эрке… наверняка на самом деле у него другое имя или множество имен… он болтает тут, иногда даже вспоминает о своей маске жизнерадостного охранника, а на самом деле? Держит ли он преграду между кочевниками и гостиницей силой своих чар или врет? А обманывать, как мы видели, он мастер.
– Ты мог бы уйти прямо сейчас? – спросил Варинхарий.
Эрке кивнул. Потом добавил:
– Но тогда преграда исчезнет.
«И вы все погибнете». Этого он не сказал, но и так же ясно. Поэтому он и сидит здесь, а не удирает. Неужто и у чародеев есть совесть?
– Прямо сейчас бежать мы не можем, – ни к кому не обращаясь, сказал Варинхарий. – Они там, снаружи, настороже. Надо выждать час-другой. Отдохнуть. А в самый темный час перед рассветом попробуем рвануть еще раз.
– Пожалуй, – согласился Гордиан. Другой возможности он также не видел. И если бы не рана, предложил бы повторить попытку немедленно. Но Эльго ослабел от потери крови, и ему требовалась передышка.
– Попробуем вздремнуть чуток, – пробормотал Торк.
– Спите, спите, только сторожить не забудьте. – Шуас истерически хохотнул. – А то вот этот смоется, и хорошо еще, если не прикончит вас спящих, чтоб силу подпитать…
– Ты всех с собой не берись равнять, – отрезал Саки. – По ночам людей резать – это ты любитель.
– Я ради вашей же пользы! Если б мне дали завершить обряд, мы бы сейчас здесь не сидели!
– Заткнулись все! – рыкнул Гордиан. – Сказано отдыхать – значит отдыхать. Скоро подниму всех…
По комнатам разбредаться не стали, растянулись прямо на полу, хотя свободных постелей в доме было более чем достаточно. Никто не хотел оставаться в одиночестве, и это было важнее, чем мягкий тюфяк и теплое одеяло.