Эрке остался сидеть где сидел. И на вопрос Ланассы, припомнил Варинхарий, он не ответил. Не знает, что делать, или не хочет говорить?
Светильник дотлевал, загорелое лицо чародея казалось в темноте блеклым пятном.
– Не будешь спать? – после продолжительного молчания спросил интендант.
– Мне нельзя.
– Творишь чары?
– Спрашиваешь, потому что я не машу руками, не впадаю в транс и не пою заклинания? Это нужно вначале, а иногда и вовсе нет в этом необходимости. Оно все во мне, понимаешь? В костях, в жилах, в крови… Но чтобы поддерживать постоянный барьер, управлять ветром и огнем, я должен сохранять связь…
– …с теми стихиями, у которых ты нашел соответствия… Ты ведь об этом говорил?
– Соображаешь. И если я усну или еще чего… – Он не закончил.
Несколько минут оба молчали, потом Варинхарий заговорил снова:
– Если б ты свалил сейчас отсюда, другие бы тебя не увидели, так? А способен ты сделать невидимыми нас?
– Нет, это не могу.
– И поддерживать преграду на большом расстоянии ты не можешь?
– Нет. Чем меньше расстояние, тем лучше преграда.
– А если б ты захотел не спрятаться, а наоборот, окружить себя стеной огня – ведь кочевники боятся пламени в степи…
Одноглазый поднял голову.
– Вот ты о чем… что ж, пожалуй, я мог бы таким образом прикрыть всех вас. Но только если вы будете держаться совсем рядом, иначе я быстро выдохнусь. И лучше не оттягивать… пока у меня есть силы.
Варинхарий зажмурился. У чародея силы еще есть, а у него самого? И что с остальными?
Эрке снова, как будто отвечая на беззвучный вопрос, уточнил:
– Если решим сделать так, придется идти пешком. Лошади взбесятся.
– Все лучше, чем вот так сидеть и ждать… – Варинхарий вскочил и заорал: – Подъем! Ночевка отменяется! Кто жить хочет – хватит дрыхнуть! Мы придумали, что делать, чтоб выжить!
Вряд ли кто здесь крепко спал, в крайности сумел задремать, но вскакивать мгновенно на ноги тоже не рвались – не казарма, а за последние часы здесь видели слишком много безумных зрелищ и слышали безумных речей, чтоб сразу поверить в спасение.
– Вари, ты вконец спятил? – спросила Ланасса, держась за поясницу – отвыкла она спать на полу.
– Ничего подобного… – Рыжий вдохновенно принялся растолковывать их общий с Эрке замысел.
– Стало быть, мы не прятаться должны, а прямо на виду у кривоногих переть? – уточнил Гордиан.
– Получается так. И рвать надо побыстрее, пока Эрке не выбился из сил. Они ж верхами, а мы будем пешие.
– А если все-таки степняки не испугаются, а нападут? – спросил Саки.
– Пусть попробуют, – сказал Эрке. – Вокруг нас будет не видимость огня, а настоящий огонь. Бросаться на нас – все равно что в костер. Вы тоже это запомните. Все должны держаться ближе ко мне, но не мешать. Я не смогу следить за барьером и при этом прикрывать каждого в отдельности.
Он говорил, как не мог бы говорить Эрке – телохранитель димнийского торговца, но это теперь никого не волновало.
– Что нам делать? – спросила Ланасса совсем иным тоном, чем час назад.
И на сей раз одноглазый не промедлил с ответом.
– Собираемся во дворе. Мне нужно взглянуть, что делается в степи. А для этого нужно убрать преграду. Как посмотрю и приманю ветер и огонь – выдвигаемся.
Никто не спорил и более вопросов не задавал. Все последовали за одноглазым прочь из дома. Последним ковылял Шуас, хватаясь для устойчивости за скамьи и опираясь на столы. Этот ублюдок всех нас погубит, подумал Варинхарий. Он же еле ноги передвигает, и если надо будет бежать, задержит всех и помешает чародею. Надо бы его прикончить, он и так уже два дня живет сверх того, что ему присудили.
– Эрке… – окликнул он одноглазого, собираясь изложить ему эти соображения, но тот, обернувшись, произнес:
– Скерри меня зовут.
Почему-то Варинхарию сразу расхотелось продолжать. Прикончить мерзавца самому? Только силы тратить.
Ну и пусть его. Огонь настоящий? Так пусть бежит, а не то поджарится. И если поджарится, никто не заплачет.
Они стояли во дворе, у колодца. Сполохи в степи выхватывали из тьмы очертания дома и хозяйственных построек – сгустки еще большей тьмы. Все стояли кругом и смотрели на Эрке… то бишь Скерри, готовые по его знаку броситься куда угодно. Так дети, растерянные и напуганные, смотрят на строгого, но великодушного отца. Или цыплята – на несушку, готовую прикрыть их своим крылом. Хотя постояльцы «Лапы дракона» менее всего походили на детей. Или на цыплят.
Чародей вскинул руки – и сполохи вокруг палисада исчезли. Настала полная тьма. Что сделал чародей с огнем? Вогнал его в землю, заставляя бежать по невидимым руслам, или отдал другой стихии? Кто знает…
Варинхарий не задавался этим вопросом. Он, как и все, боялся, что кочевники, увидев, как развеялась огненная преграда, немедля бросятся в атаку. Но не было слышно ни воинственных воплей, ни конского ржания и топота. Видно, огонь так сильно пугнул осаждающих, что они отошли далеко.
Потом Варинхарий сообразил, что он видит чародея. Может, привык к темноте, к тому же тот белобрыс… Или все же не в этом дело?
Интендант порою слышал, что от праведников, угодных богам, исходит сияние. Эрке-Скерри, чародей, лжец, притворщик, убивший множество людей в бою, и наверняка убивавший их иными способами, к праведникам никак не мог быть причислен. И все же весь он от подошв до макушки светился изнутри. Как будто кровь, бежавшая по его жилам, заменилась расплавленным золотом… или огнем. Да-да, словно тот огонь, что метался над землей, питаясь от жухлой степной травы и низкого кустарника, сейчас переместился в тело чародея. И свет его просачивался сквозь кости и кожу.
… все стихии имеют соответствие в нашей плоти и крови…
Варинхарий и все остальные как завороженные, смотрели на облаченную в свет фигуру.
Нет, не все.
Из тьмы выметнулся Шуас и ударил чародея под левую лопатку. Это произошло так быстро, что прочие не успели разглядеть в руке купца кухонный нож с широким лезвием – Шуас стянул его со стола. Он воткнул нож по рукоять, а потом вытащил – откуда только силы взялись! – и хрипло закричал:
– Криптия свершилась!
Скерри пошатнулся, но поначалу устоял на ногах. Кровь хлынула из раны, и казалось, что она будет такой, как привиделась – огненной и золотой. Но это была обычная человеческая кровь, темная в ночи. И Шуас подставил под нее руки, набрал в горсти, отхлебнул, провел окровавленными ладонями по лицу. После этого ноги у Скерри подкосились, руки упали, и он рухнул перед батнийцем на колени. Глаз он по-прежнему не открывал.
Посвященный маг мощью подобен богам. Но убить его можно, как обычного человека. Особенно, если удар нанесен в спину.
Шуас нагнулся, чтоб снова умыться кровью.
– Смотрите! Его сила теперь моя! Его власть принадлежит мне! Никто не сможет…
Глаза Скерри открылись – и оба они, слепой и зрячий, были одинаково темны. Он выбросил вперед руку и пустой ладонью, как клинком, пробил горло Шуаса. А потом огонь, что сдерживал он в себе, вместе с потоком крови вырвался наружу, уничтожая, сминая все на своем пути, как дыхание дракона.
И это было последнее, что увидели обитатели гостиницы.
Шенан. Конец шестнадцатого года правления императора Матанги
«15 дня десятого месяца, – обозначил было Ансгар Леопа дату отчета, потом тихо выругался и зачеркнул. Вот еще морока. Календарная реформа вступила в силу еще в конце правления императора Дагды, но большинство обычных граждан до сих пор путалось в Сердцах Мира, покровительствовавших трем последним месяцам года, и для простоты обозначало их просто порядковыми номерами. Однако светлейший Фавила, нынешний архипрефект имперской службы спокойствия и порядка, требовал от своих подчиненных точности во всем.
Нет, Ансгар Леопа, куратор службы спокойствия в Шенане, ничего в принципе против не имел. В их деятельности точность необходима. Но иногда его начальник в своих требованиях доходил до излишней мелочности. Ну, стоит ли придираться, официально поименован месяц или нет? Тем более при нынешних обстоятельствах.
Хотя официя шенанского отделения службы спокойствия и числилась за дворцовым комплексом, от дворца наместника здание отделяло изрядное расстояние. Не достаточно, впрочем, великое, чтоб до слуха Ансгара не доносились вопли от дворцовых ворот. И не требовалось усилий агентов службы, чтоб знать причину воплей. Наместник приказал прекратить бесплатную раздачу хлеба, и разъяренные горожане явились заявить о своих исконных правах. А стража гонит их взашей.
Наместника можно понять. На складах в Шенане достаточно продовольствия, но сейчас в городе людей собралось по меньшей мере вдвое больше обычного, и если осада не будет снята в ближайшее время, всем придется вводить режим строжайшей экономии. Иначе не миновать голода.
Но Ансгар не испытывал никакого желания сочувствовать наместнику Бамбирагу. Куратор не раз предостерегал его, равно как и командира расквартированного в Шенане XVI Вернейшего легиона о том, что может произойти. И всегда слышал в ответ только одно: нет и не было в истории прецедента, чтоб кочевники нападали на укрепленные города. На пограничные крепостицы, защищенные только земляными валами и бревенчатыми палисадами, – да, бывало, и не раз. Но на города с такими мощными укреплениями, как Шенан, – вы в своем уме, мастер Леопа? Даже дикари способны понять, что их банды разобьются о наши стены, как волны об утес.
И как ни тверди им, что степняк нынче пошел не тот, что прежде, племена собираются в орды, а предводитель орды, чтобы сохранить власть, не может ограничиваться набегами на купеческие караваны и пограничные гарнизоны, ему нужны великие походы и великие завоевания, иначе свои же разнесут в клочья. А соседние государства, в первую очередь Михаль, не прочь подбросить хворосту в тлеющий на земле империи костер, а по возможности и раздуть его до полноценного пожара, чтоб погреть у него руки. А в ответ – мы понимаем, Ансгар, что ваша работа полагает к подозрительности, но надо же знать меру! И даже если вы правы – и степные вожди грызутся за верховную власть, – так пусть они перегрызутся между собой! Как это вы поэтично выразились – разнесут в клочья. Кто у них там главные претенденты на этот… как его… бунчук? Бото и Тогон? А Тогон, согласно имеющимся сведениям – да ведь вы же и докладывали! – являе