Когда гернийцы всей командой ввалились в общий зал дома старосты, Келлах уже сидел там в компании трех охранников. Арво он приказал оставаться снаружи – мало ли что. Йола тоже не показывалась, и правильно делала. Гернийцы – это вам не степняки, которые уважают шаманок. Или женщин, похожих на шаманок.
Было пришлых ровным счетом двенадцать рыл – на берегу не остался никто. Все слишком устали и оголодали за те дни, что шли на веслах.
Они не опасались погони со стороны варваров. Иначе, отойдя немного вдоль берега, высадились бы в любом подходящем месте и продвигались бы посуху. Однако выжили в том бою люди отчаянные, потерпев одно поражение, они уже готовы были ввязаться в новую авантюру.
Кто у них был за главного, нетрудно было определить, притом, что все эти парни были сейчас похожи друг на друга. Этот был тощий жилистый парень с копной сивых волос и заплетенной в короткую косицу бородой, не скрывавшей шрама на подбородке. Он привык носить доспехи, но сейчас был лишь в пропитанной потом безрукавке, схваченной широким ремнем с медными бляхами, и широких штанах, заправленных в сапоги. Оружие его составляли тесак и два кинжала за поясом.
По всему он являл полную противоположность тяжеловесному и приземистому Келлаху, который вдобавок выглядел особо заспанным.
Сам староста селения вниз не спустился – много чести, но домочадцев своих прислал: востролицего чернявого парня и дородную тетку в том возрасте, когда выдающиеся достоинства ея не привлекают даже оголодавших моряков. Келлах за время пребывания узнал, что эти двое приходятся старосте соответственно племянником и сестрой, но была ли сестра матерью племянника – такие подробности его не интересовали.
Тетка нелюбезно сообщила, что в доме есть рыбная похлебка и пареная репа, а кому не нравится – пусть пойдет и поищет себе гостиницу. Надо было обладать большой смелостью, чтобы разговаривать в подобном тоне с дюжиной вооруженных мужиков, или быть полной дурой. Но те, хоть и отозвались о здешнем гостеприимстве так, что и морские демоны бы покраснели, буянить не стали. И впрямь оголодали – в прямом смысле слова. Да и всякий, бывавший в этих краях, знал, что рыба и репа составляют основной рацион прибрежных жителей. Яичница была уже роскошью.
Пока пришельцы дожидались еды, Келлах неторопливо тянул пиво из глиняной кружки. Пиво здесь было так себе. Однако приходилось пивать и худшее.
Из-под полуопущенных тяжелых век он наблюдал за гернийцами. Те спешили насытиться, благо похлебка была уже подогрета, на столе появился и кувшин с тем самым мутным пивом. Лишь подкрепившись и залив жажду, предводитель гернийцев вылез из-за стола. А иначе никак. Не только потому, что пить-жрать хотелось до смерти. А нужно показать, что не так он спешит к возможному нанимателю. Уважения к себе требует.
– Это, стало быть, тебя комес из Степи прислал? – спросил он.
Комесами в Михале именовали тех, кто ведал порядком на пограничных территориях, по большей части командующих гарнизонами в крупных крепостях. В Степи, в силу местной специфики, крепостей и гарнизонов не было, а вот комес имелся, ему подчинялись капитаны отдельных комиций. Резиденция комеса постоянно менялась и располагалась в одном из временных поселений комитов. Келлах действительно исполнял приказ комеса, но вот знать это мог не каждый.
Келлах приоткрыл один глаз.
– А ты кто таков есть и почему спрашиваешь?
– Потому как комес ваш с капитаном Гондилой сговаривался о встрече, когда мы обратно с юга пойдем.
– Ты, стало быть, и есть Гондила.
Это была ловушка, не из числа серьезных. Капитан комитов никогда не встречался с капитаном гернийским, но знал, как тот выглядит.
– Нет, не он. Так ведь и ты не комес.
– Что ж Гондила сам не пришел?
И снова собеседник ответил честно – а может, проверял осведомленность Келлаха.
– А потопили на днях варвары Гондилу и Барнабаса, компаньона его.
– Слышал я про то, что бой был с островитянами. Только ты мне так и не сказал, кто таков.
– Звать меня Ротари, я у Гондилы на «Драконе» квартирьером был. Он от меня тайн не держал, и про встречу рассказал, а еще – с чего мы вдруг комесу занадобились.
– Вот как? – Келлах глянул за соседний стол, теперь уж не прикидываясь полусонным. – Что ж, когда спровадишь своих на отдых, потолкуем.
Ротари пошевелил выгоревшими бровями. Пока что сила была за ним – дюжина против четверых, а хоть бы и пятерых, если брать в счет того парня, что на улице. Но это с виду. Его команда и впрямь выдохлась, а теперь еще и осовела. Стремление же Келлаха обсудить дела без посторонних вполне понятно.
– Идет. Но и ты своих парней отправь погулять.
Всю толпу спровадили в сарай – по счастью, не тот, что отвели михальцам. А Ротари с кружкой в руке переместился за стол к Келлаху.
– Так что тебе покойник поведал? – осведомился михалец.
– Много чего. Что ты прислан нас нанять. И что имперский посланец должен выехать в Степь для переговоров с комесом.
– Едет, едет, уже едет… только вот с чего мне тебя нанимать, друг Ротари? Комесу нужен был гернийский капитан при полной команде и корабле. Чтоб мог выйти в море, когда пожелает. На кой нам сдалась горстка битых оборванцев?
– Затем, – Ротари перегнулся через стол, – что я тебе нужнее, чем ты мне. Корабля у меня нет, это верно. Но мы с парнями отсюда до Герне и посуху доберемся. Законов имперских мы не нарушали, войны сейчас нет. А вот ты, приятель, забрел сюда не просто так. Твоему комесу что нужно? И переговоры сорвать, и чтоб он тут был ни при чем. Вроде как набежали пираты, схватили посланника и увезли в море. Может, в рабство продали, может, утопили. А михальцы чистые. А ну как мы того посланника дождемся, и все ему о делишках ваших расскажем? Он наверняка со свитой едет, и свита та побольше твоей охраны. Если прибьют тебя на месте, никто его не накажет, он в своем праве, а ты против империи злоумышлял.
Келлах покачал головой.
– Что вас, гернийцев, всегда губит, так это жадность. Вот, предположим, светила твоему Гондиле верная выгода. Нет, он с островитянами схватился…
– Это они напали на нас!
– После того, как вы их летом потрепали. Мы хоть в Степи сидим, знаем, что на свете творится. И теперь потерял он и то, что имел, и корабли, и самую жизнь. Теперь вот ты, Ротари. Нет бы сказать: лишился я в бою своего командира и товарищей, зато готов тебе служить верой и правдой – я бы, может, и повелся, мы, михальцы, на доброе слово отзывчивы. А ты стращать меня вздумал, решил побольше денег взять да поверней. Но я добрый человек, тебя прощу. Вижу же, что ты с устатку говоришь несмысленное, иди-ка ты отдохни, поспи, а завтра с ясной головой продолжим беседу.
Ротари усмехнулся нехорошо, вылез из-за стола.
– Все бы вам, михальцам, крутить да выкручиваться. Никогда правду не скажете, ни да, ни нет. То-то вы кочевникам головы заморочили. Только ни со мной, ни с товарищами моими это не пройдет. Мы огонь и воду прошли, нам ни змеи морские, ни кракены, ни варвары островные не страшны, а ты, михалец, тем паче. Горстка нас, говоришь? Так и ты не в Степи, и комитов с тобою – меньше, чем горстка. Ты бы лучше своей безопасностью озаботился. С дури да с устатку говорю я? Что ж, как дойдет до дела, сам увидишь, чего стоят гернийцы в бою! Мы могли бы так тревожить сонных имперцев, чтоб они свой сон потеряли, да и покой заодно, думать забыли бы про переговоры! Мы бы выкрали этого посланца и доставили его куда надо! Ты считаешь, что больно востер, толстяк? Смотри, сам себя не перехитри!
И, оставив за собой последнее слово, Ротари покинул зал. Келлах не пытался ни возражать, ни останавливать его. Ему, по большому счету, было наплевать на «последнее слово». Гернийцы, конечно, люди жадные, но стремление покрасоваться иногда пересиливает даже алчность. Келлах Киан лишней гордостью не страдал. Не то чтоб он мало себя ценил. Но кто в выигрыше, тот и прав, а значит, имеет больше оснований гордиться. Поэтому он спокойно отставил кружку (пиво было выпито давно) и вернулся к себе в клетушку. Там его дожидалась Йола.
– Толку чуть от этих гернийцев, – бросил Келлах, входя. Перед Йолой он не скрывал раздражения. Причем раздражал его не Ротари с глупыми угрозами, а даром потерянное время. – Еле от варваров удрали. Уцелело их – по пальцам сочтешь (на самом деле счесть можно было, только если задействовать пальцы ног, но Келлах не стал уточнять)… а гонору, как будто войско привели.
– И что станешь делать, капитан? Примешь предложение? – Келлаха как будто не удивило, что она знает содержание разговора. – Они ведь и вправду драться умеют.
– Драться мы и сами умеем. Только тут надо с умом подойти. Тебе-то, поди, наплевать, что имперцы замыслили и нападут ли немирные кланы на поселенцев. Тебе наши люди не братья и не сватья, и я даже ругать тебя за это не могу. Ты под заклятием ходишь, и только потому верность Михалю хранишь. А я присягу дал наших поселенцев защищать любой ценой. И резни никак допустить не могу. И если затея не удалась, должен придумать другую.
– Так что же – возьмешь этот товар? – Замечание о причинах ее верности королевству Михаль Йола опровергать не стала.
– Посланец, который едет в Степь, тоже, разумею, малый не пальцем деланный, и как бы ни хвалился герниец, что сумеет его выкрасть или убить, – вряд ли это получится. К тому же, ты говоришь, охрана там не малая.
– Да. И все легионеры, не пограничники. Серьезно ребята идут. В Степи они ко многому готовы. Однако ж, думаю, мимо Лейра не пройдут. Припасы-то пополнять надо.
– Это да, а островитяне? Придут они сюда?
– Гернийцев они, может, искать и не будут. А вот водой, сколько я могла уследить, они от самого Димна не запасались. Дальше на север они вряд ли пойдут, им впору в открытое море выходить. Так что они сделают остановку ради того, чтоб воды набрать. Здесь или где-то поблизости.
– Тогда вот что. Пока гернийцы не оклемались и дрыхнут, уходим немедля. Пусть этот …Ротари… поутру решит, что мы удрали.