– Представьте себе, что камни, укрывающие нас сейчас от зимнего ветра («кирпичи» – поправил отец Орто), когда-то составляли основание гордой башни, видевшей под своими стенами орды Бото и Тогона…
– …и Данкайро, – добавил отец Орто.
– Нет. – Несмотря на выпитое, доктор оставался педантом. – Данкайро был мал еще, когда Тогон разрушил Шенан.
– Вы для того, чтоб руины Шенана посмотреть, сюда приехали? – от порога осведомился Келлах.
Доктор уставился в кружку.
– В некотором роде. И да, я с учениками своими только что посетил эти руины. Или комес такое запрещает?
– Не запрещает. Но поскольку имперцы хотят заново отстроить Шенан…
– Да, я слышал.
– Откуда, любопытно бы знать?
– Капитан… или кто вы там… вы считаете меня шпионом? Впрочем, вопрос риторический разумеется, считаете! – Керавн со стуком оставил кружку. – Боги благие, как я устал от этих шпионских игр, слежки всех за всеми, подозрений и догадок…
– Вы поэтому путешествовали с имперским конвоем?
– А-а, вам и это известно. Вот, казалось бы, Степь и пустоши, седмицами можно ехать, не повстречав ни одного человека… царство первозданной свободы. Нет, и там за тобой следят. И, как выясняется, не с одной стороны следят!
– А чего вы хотите, сударь, это пограничье. Просто так погулять сюда никто не суется. Особенно в канун войны.
– Когда я выезжал из Димна, никто не ждал новой смуты. Даже те имперцы, с которыми я проделал часть пути. Иначе разве они затевали бы переговоры о Шенане?
– Но ведь зачем-то вы сюда направились, господин ученый?
– Вы сами сказали – я ученый. Провожу изыскания. Хотя для комита это вряд ли прозвучит убедительно.
– Отчего же. В здешние края порой и ученые люди попадают – верно, преподобный отец?
– …ибо язычники более нуждаются в пастыре, чем те, кто уже приобщился к Канону…
– Так что в ваших познаниях не сомневаюсь. Правда, вашего ученика опознал один из моих людей… А вот и он.
Вошел Деган, сдернул шапку.
– Прощения просим. Тут проводник вот этого, – он кивнул в сторону доктора, – интересные слухи рассказывает, я решил, командиру нужно знать.
– Говори.
– Он сказал, пару седмиц назад на них сперва степняки напали, потом гернийцы. А они вроде как всех положили.
– Вот как? Это правда?
– Чистая правда. Латрон и Тимо – хорошие воины.
– Вы не сказали, что на вас напали.
– А вы не спрашивали, – брюзгливо ответствовал Керавн. По правде говоря, он просто забыл о стычке со смертоубийствами. Потом произошли события, имевшие для него большее значение. Но не мог же он сообщить об этом комиту.
Однако у Келлаха было свое мнение насчет того, значительно событие или нет. Он мог бы сам догадаться, ведь сразу же понял, что лошадей эти люди не купили.
– Там были гернийцы? Ваш проводник ничего не напутал?
– Нет, конечно. Это остатки команды корабля, потопленного островитянами.
Ученый старик был слишком хорошо осведомлен о происходящем на побережье и в пустошах. Либо он свят и чист, как кровля Хрустального собора, и просто не понимает, о чем говорит, либо… сейчас разберемся.
– Деган! А ну ступай и зови тех двоих, будут упираться – скажи, старику не поздоровится. Я сам их допрошу.
Проснувшийся Раи ошеломленно моргал. Горелый Лог, обещавший такое блаженство, оказался таким же ужасным местом, как все прочие.
Тимо искать не пришлось, его взяли там же, где Деган его оставил. Латрон отыскался без труда – нужно было идти туда, где дрались. Староста внял предупреждению, и свою рыжую дочку запер, но она была не единственной девицей в поселке, а у той, которой приглянулся белобрысый, имелся ревнивый жених. Слава богам, до смертоубийства дело дойти не успело, комиты подоспели как раз после того, как Латрон подбил ревнивцу один глаз и нацелился на второй. Так что от нахождения комитов в поселке была явная польза.
Оба были доставлены в дом миссионера и представлены пред очи Келлаха. На вопросы отвечали, не отпираясь, поскольку ничего преступного по местным понятиям не совершили. Это не город, где за порядком следит стража. Комитам в пограничье везде не поспеть, и каждый от налетчиков обороняется как умеет.
Келлах к белобрысому отнесся с подозрением, поскольку он отзывался на имя, отличное от того, что помнил Деган. Но доктор подтвердил, что прозвищем «Латрон» сам назвал ученика, и что тот никогда не скрывал, откуда родом.
В другое время Келлах бы выяснил, с какого бодуна парня из Степи занесло в ученики к Керавну, но нынче упоминание гернийцев привлекло его первейшее внимание, и он принялся расспрашивать о них.
Латрон, злобный, взъерошенный – ну не додрался человек, – огрызался, но отвечал без утайки. Да, был на корабле с Лунных островов. Сошел на берег, чтоб догнать своего наставника и заодно прикончить подвернувшихся северян. Удалось и то, и другое, а что? И еще лошадей свели у степняков гернийцы, а не мы…
– Стало быть, Похитители гнались за гернийцами, которые свели у них лошадей, а вы просто так мимо шли?
– Нет, все не так было, – вмешался Тимо. – Сперва степняки на нас напали, я ж комитам рассказывал. И не Похитители это были. А уж после подвалили гернийцы.
– Не складывается у вас, парни. С чего бы северянам лезть в чужую драку? И с чего кочевники на вас напали, если это не Похитители?
– Вообще-то гернийцам как раз мы и нужны были, – сообщил Тимо. – Мы от конвоя сбежали, а этот прыщ имперский их за нами в погоню отрядил.
Керавн открыл было рот, чтоб предупредить Тимо не болтать лишнего, но прежде вмешался Латрон.
– А степняки… ты что, командир, совсем тушканчиков не ловишь? Всем, кто за Хафру, пришлые поперек глотки, вот они и напали.
– Значит, клан Хафры уже здесь… – пробормотал Келлах, – а вы их людей прикончили.
– Не всех. Кой-кто сбежал. Вот тех гернийцев, что напали, – это да. Хоть, может, прочие где-то шляются, тут только двое было.
Келлах задумался. Фламма велел ему разобраться с гернийцами, но, похоже, с ними уже разобрались. Не Латрон, так степняки. Что важно, сторонники Хафры просочились ближе к побережью. И они не погнались за доктором и его свитой. Либо нашли убитых гернийцев, и, поскольку им все чужаки на одно лицо, решили, что пришлые уже мертвы. Либо у них какое-то дело поважнее. Орда за это время подойти не могла. А вот небольшие отряды в силах пересекать Степь, избегая внимания дозоров. А комес в долине Вассапа, да имперцы тоже…
Если Йола, Привратник ее побери, не заявится до утра…
– Деган! Обойди наших. Завтра утром выступаем.
Комит согласно кивнул. Он не слишком понимал, что задумал командир, но приказ есть приказ.
Однако ночь еще не кончилась, и намерениям Келлаха суждено было свершиться по-иному.
Как эти двое сумели найти общий язык, вряд ли можно было объяснить разумным образом. Может, потому что разумный образ действий был каждому из них не по нутру.
Когда Ротари и его уцелевшие сородичи вместо доктора наткнулись в пустошах на Рисэя, который хоронился от владычных кланов и димнийцев, он мог бы сложить там голову. Гернийцы – хорошие воины, но Похитителей было больше. К тому же Ротари не знал местных наречий. И нарвись он на людей Хафры, все там бы и кончилось. Но вот Рисэй, пусть его и называли Безголовым, объясниться мог на нескольких языках. И, водя дела с торговцами из разных стран, имел понятие о гернийцах.
Ротари не видел никакого резона скрывать, по какой причине мореходы-северяне рыщут по суше. Он даже прикинул, нельзя ли поиметь от своей откровенности определенную выгоду. Они с Рисэем были в чем-то похожи. О нет, не внешне. Рисэй, по правде говоря, и на степняка был с виду не очень похож – уродился в мать, наложницу прежнего вождя, купленную у южных торговцев. Был темноглаз и темноволос, да еще и курчав вдобавок. И наверняка некоторые особенности его характера объяснялись стремлением доказать, что он истинный уроженец Степи, в большей степени, чем эти белобрысые и рыжие. Жадность и воинственность, наглость и мстительность чудесным образом сочетались в них обоих. Также оба верили в колдовство, но считали его лишь инструментом для добывания благ земных.
Рисэй уже знал, что намечается война за владычество над Степью. Сам он на это никогда не претендовал, уже его предки стали там изгоями. Но вот пустоши с их торговыми путями он считал своей вотчиной, оттого-то и попытался показать Димну, кто в этих краях хозяин. Увы, ему не повезло. Он собрал почти пять тысяч клинков – не орда, но вполне себе армия. Теперь от них осталась едва ли десятая часть – не все были убиты, но многие рассеялись. Да и тех, что остались, пришлось разделить, чтоб укрыться от противника и собрать провиант. Ротари рассказал ему, что имперский посол идет в долину для переговоров с комесом, и у обоих вместе – меньше людей, чем у Рисэя. Что ж, они рано списали Рисэя со счетов. Теперь он покажет, кто здесь хозяин, не только Михалю, но и империи! И пусть никто не бахвалится, что победил Безголового!
Ротари нисколько не терзался тем, что предал своего нанимателя. Он Гупте не присягал и никакой достойной оплаты своим трудам не получил. Единственный, кому Ротари сохранил бы верность, был его капитан, а тот погиб. Отомстить за него сейчас не представлялось возможным. Разве что когда Ротари вернется в Герне и сумеет снарядить корабль против островитян. Пока же надо стремиться выжить и заодно заполучить свою долю в добыче.
Он рассказал Рисэю не только о переговорах в долине, но и о старике-колдуне, которого драконарий собирался как-то использовать. Для Рисэя существенно важным оказалось, что старик был из Димна. Димнийцы нанесли ему поражение – теперь произошедшее у Мероссы можно было объяснить колдовством. Еще Бото, предок Рисэя, использовал при осаде Шенана подкопы и онагры, не считая это за чародейство, но с оскорбленным самолюбием нужно обращаться аккуратно. Рисэй еще не знал, что сделает с колдуном – заставит творить чары для себя, продаст имперцам или расправится с ним, дабы неповадно было помогать врагам, но заполучить его тоже входило в намерения Безголового. Тем временем вернулись лазутчики, которых Рисэй посылал следить за передвижениями комитов. И двое из них сообщили, что видели старика с вооруженными охр