– Когда мы выступим, – медленно сказал он, – будешь рядом со мной. Но не показывай, кто ты есть. без необходимости.
Она кивнула и вышла из шатра.
Выступаем на рассвете? Значит, остается еще несколько часов, чтобы поспать. Такая долгая ночь… и пока колесо года не совершит оборот, ночи будут все длиннее и холоднее.
Максен Гупта – тот, кто называл себя Максеном Гуптой – не солгал. Задача, ради которой командование послало его в эти края, готова была разрешиться. И пусть и не совсем по первоначальному замыслу(но ведь никогда ничего не бывает по первоначальному замыслу, верно?). Поселенцы покинут пограничье и виной тому будут степняки – владычные или изгои, неважно. Союзная империя сохранит с королевством Михаль добрые отношения. Ради этого можно поучаствовать в вылазке Фламмы.
Да, он не был настоящим воином – но сомнительно, что у истинных офицеров имперской армии его поколения больше боевого опыта. Империя уже много лет не ведет настоящих войн. Считается, что она покоится в благодетельном мире. На самом деле полного и безоговорочного мира во всех пределах не бывает. Но вооруженные столкновения пока что сводятся к стычкам, в которых участвуют не более нескольких сотен человек, наподобие той, что предстоит в ближайшие дни. Остальное пока что успешно гасится усилиями той самой службы, на которую трудится бывший юный философ, с тех пор как позволил себя завербовать. Великие битвы, потрясавшие основы государства, ушли в прошлое. Надолго ли – это другой вопрос. Нет, предстоящего сражения – если оно там вообще будет, Гупта не опасался. Служба спасения проводила свои боевые операции, и он в них участвовал.
Но вот его собственная игра, которую он затеял без разрешения архипрефекта и непосредственного начальства… Тут исход был не ясен.
Борьба с чародейством и ересью была исключительным правом жречества, служба спокойствия вступала, лишь когда виновные в этих преступлениях создавали реальную угрозу порядку. порядку. В последние годы подобные случаи становились все реже, по мере того как сходила на нет сама охота на чародеев. Поэтому, как уже говорилось, такой скептицизм вызвал выявленный интерес консула Димна к магии. Естественно, все официалы службы спокойствия должны были исповедовать государственную религию и не сомневаться ни в одной букве священных книг Канона. Когда-то они должны были проходить регулярную проверку на приверженность истинной вере. Но проверки отошли в прошлое вместе с великими войнами. Собственно, и тогда большинство официалов, по установленной форме выполняя все религиозные ритуалы, в том, что касается чародейства, оставались скепитаками, теперь – тем паче. Но не тот человек, которому предназначено было носить имя забытого героя второй осады Шенана. Он сознавал, что взгляды его, с общей точки зрения, являются еретическими, хотя почему – в толк взять не мог. Он не подвергал сомнению догматы веры. Но почему при этом необходимо отвергать магию? Именно в Михале, Стране Колдунов, собрали воедино разрозненные священные книги, создали Канон как таковой. И те, кто построили Хрустальный собор, во всем мире признаваемый за духовный центр, были чародеями. Что же мы, праведнее их?
Так получилось, что изначально он был среди тех, кто занимался делом Борса Монграны, и таким образом получил доступ к архивным записям, связанным со Скерри. Это была исключительная удача. Записи дел о чародеях хранились в жреческих архивах и были засекречены – не только современные, но и те, что относились ко временам Дагды Благочестивого. Возможно – и даже наверное, на территории империи действовали более могущественные чародеи. Но Скерри оказался единственным, о котором можно было получить достоверные, задокументированные сведения.
Так же считал и Борс Монграна. По мнению Гупты, не стоило отдавать ему в руки настоящий отчет по делу Скерри. Надо было сделать правдоподобную копию, внеся в нее изменения, способные ввести читающего в заблуждение. Но к его мнению вышестоящие официалы не прислушались. На составление подобной копии ушло бы слишком много времени. Лучше пусть консул получит свою игрушку и, тешась ею, не предпримет иных действий для отделения Димна. Да, гораздо, гораздо лучше, если он будет ждать помощи от чародея, семьдесят лет как мертвого, чем превращать городское ополчение в полноценную армию или обновлять укрепления вокруг Димна. А у службы спокойствия есть чем заняться. Вот его величество намеревается возродить Шенан – мысль здравая, слов нет, но кто озаботится, чтоб очистить пограничье от иноземцев, если не мы? Армия? Но у нас нет войны с Михалем, и откровенно говоря, империя не может сейчас ее вести. И вот вам, сударь, достойная задача, и вы должны решить ее для пользы государства. Если уж такой умный. Легенда готова, армия дает людей в наше распоряжение…
Приказы в службе спокойствия обсуждать не принято, как и в армии, а звание его и впрямь соответствует армейскому драконарию. Став Максеном Гуптой, он направился в предписанном направлении – и повстречал знакомого ему по донесениям из Димна Керавна. Счесть это за совпадение было нельзя, ведь Гупта знал, что консул Монграна собирается послать доктора на поиски могилы чародея.
А вот удачей это счесть было можно, и не следовало эту удачу выпускать из рук. Ему было приказано решить задачу для пользы государства, но не оговаривалось, каким именно способом Гупта должен ее решать.
Среди своих новых подчиненных Гупта встретил полное понимание. Солдаты – это вам не скептически настроенные официалы. Они – люди суеверные, их убеждать в том, что чародейство существует, не требуется. Магию они ненавидят, а многие и боятся. Но вот иметь чародея в своем подчинении, это другое дело.
Тем более, когда мы пришли в Степь, где у всех вождей есть шаманы, и они для своих колдуют. Против колдунов надо иметь своего колдуна, это же ясно.
А теперь выясняется, что шаманы есть не только у степняков. Вальдере зря времени не терял, он кое-что вызнал у комитов, пока те выпивали вместе. Женщина, которая внезапно появилась посреди лагеря. Она наверняка не принадлежала к степнякам, Гупта вообще затруднялся определить, кто она. Но ее называли шаманкой, и, похоже, так оно и было. Вряд ли старый лис Фламма оставил ее в шатре для утех. Про комеса можно было сказать много дурного, но на глупца он не похож. Правда, женщина явилась к Фламме как лазутчица, и комес это подтвердил. Но не обладай она колдовскими навыками, могла бы она странствовать по Степи в одиночку да еще в такое неспокойное время?
Она сообщила о том, что Рисэй собирает людей у какого-то михальского поселения, сообщила открыто, и Гупта это слышал. И сигнальные костры комитов подтверждали это. Но сказала она не все, и лишь для того, чтобы выслушать не предназначенное для чужих ушей, комес выставил Гупту из шатра.
Шаман Хафры уверял, что ему был явлен какой-то знак. Можно было списать это на старческое слабоумие. Но женщина появилась сразу же после заявления Мергена. Совпадение? Служба в такие совпадения отучает верить.
А доктор Керавн направлялся куда-то в эти края, и, несмотря на уверения Ротари, так и не был найден. Значит ли это, что Керавну удалось сделать то, что хотел? К сожалению, не под присмотром службы спокойствия, как задумывал Гупта. Но, как уже сказано, ничего не происходит, как задумывалось сначала.
Итак, Керавн заполучил чародейскую силу, и прочие, обладающие подобной силой, об этом прознали. Получается, что на небольшой территории собралось три чародея. Или шамана, называйте как хотите. Один в распоряжении степняков, другая – михальцев, третий сам по себе. И пока он сам по себе, некое подобие равновесия сил сохраняется. Но оно будет нарушено, если его заполучит одна из противоборствующих сторон. Потому что для чего еще нужна магия в этих диких краях?
И тогда, возможно, старому Мергену не зря привиделось, что в этих краях решится судьба Степи. Вот только, как это обычно бывает с предсказаниями, их можно по-разному толковать. Например – так. Империя вновь вернется в свои прежние владения, вновь воздвигнется Шенан, за ним – цепь пограничных крепостей, а кочевникам придется отойти вглубь тех пространств, что их породили.
В любом случае – медлить нельзя. Даже если происходящее – действительно совпадение.
Фламма понятия не имел, что наболтал Мерген своему вождю. Шаман, только что вышедший из транса, способен нести такое, что хоть идолов выноси. Важно было лишь, не решится ли Хафра после этого напасть на чужаков. Так что за стоянкой кочевников комиты следили пристально. Однако никаких подозрительных действий со стороны Хафры не замечалось. Это было не так удивительно, даже учитывая горячность молодого вождя. Не так он глуп, чтоб нападать на тех, кто настороже. Удивительно было вот что: когда наутро отряды комеса и Гупты снялись с места, Хафра со своими людьми не то чтобы примкнул к ним, но выказал явное намерение двигаться в том же направлении. Похоже, вождь решил: пусть главная битва ведется духами в небесах, на земле тоже что-то должно произойти. И грех в этом не поучаствовать.
Перед выступлением решили, что комес идет в авангарде. Это и понятно. Комиты все верхами, пешего комита столь же трудно представить, как и пешего степняка. А вот в отряде Гупты большинство составляли как раз пехотинцы. Но имперские легионеры достаточно натренированы для длительных бросков, так что не приходится опасаться, что они сильно отстанут от комитов. Но вот что при таких раскладах делать с нежданным союзником – да еще с таким союзником, который вполне способен ударить в спину?
Хафра совет с чужаками держать не стал, хватило ему и вчерашнего. А при переходе двигался по левую руку от комитов. Вперед он не рвался, следует заметить. А жаль. Фламма, в отличие от некоторых, славы не жаждал, а вот заморочить голову Безголовому тем, что против него идут владычные племена в союзе с комитами, – было бы недурственно. Но Хафра предпочел бросить на клинки Похитителей комитов, а затем, если получится, расклевать Рисэя вместе с Фламмой или проделать то же с самими комитами. Что ж, на такой случай и следует у нас в арьергарде господин драконарий.