Поль извернулся вдогонку трубке и шмякнулся почти на спину, ругнув себя на лету за неловкость. Но тут же пришлось слегка поджать ноги, потому что треугольный кусок асфальта надавил на них и встал дыбом. Мысль, что это лишь начало чего-то, еще бежала не до конца прочитанной строчкой, а слух уже поймал скрежет. Находившееся в поле зрения дуло переднего танка вздернулось рывком вверх и плавно стало двигаться выше и выше. Будто желая выстрелить в небо. Поль задрал голову, одновременно перестраиваясь в сидячее положение, но события развивались не наверху, а рядом — солдаты быстро отбегали от танков, ближний встал вертикально на заднюю часть, выставив металлическое брюхо, гигантские черные руки держали его словно игрушку за гусеницы. Через мгновение танк опрокинулся на спину и, как умирающий жук, дернул напоследок своей гусеничной лапкой.
Оставив его, руки уперлись по бокам развороченного асфальта, и прямо в трех ярдах над Полем возник огромный полусогнутый локоть. Еще выше плавно появились такие же невероятные плечи и голова. Поль видел ее чуть сзади в профиль, чуть сзади, и это давало шансы на жизнь. Но голова сделала полуоборот в его сторону, и тут же, со скрипом, к нему развернулось тело. Там, где у пояса оно сходилось с землей, земля и мелкие камушки разбежались округлыми волнами.
Рука, что была перед ним, поднялась вверх. Поль решил больше никуда не смотреть. Пусть лучше эта земля под уличным светом будет последним, что он увидит, все равно всем туда придется отправиться, и не надо позволять себе думать, что чего-то жаль.
Два гигантских пальца вдруг оказались рядом и уцепили лазерную трубку, как человек берет карандаш. Поль невольно поднял вслед за ней голову. Чудище стало рассматривать.
Да, изнутри сквозь толщу просвечивались глаза…
Однако осмотр был недолгим. Трубка хрустнула и распалась на полетевшие вниз половинки. И оттуда, изнутри, Поль прочитал приговор.
Будто бы детство пришло попрощаться к нему: дед скачет на прекрасном коне. Старый, сильный. Конечно, всегда очень любивший его человек. Ковбойская шляпа с лентой под подбородком, расстегнутый ворот рубахи, большой револьвер в руке. Тот самый, который он держал в старом шкафу.
Вот и все. Ни деда, ни земли под собой. Он уже ничего не чувствует.
Немножко только, и как вроде трясет… чьи-то копыта… лошадиные… голос деда… и снова: «Подтяни ноги, тебе говорю!».
Факт его голос.
— Дедуля, мы на котором свете?
— На этом, глупый, лошадей ведь туда не берут.
— Верно, — согласился Поль и в подтверждение ощутил неприятные удары края седла в живот.
Позиция у дверей ресторанчика, где недавно стоял их джип, была относительно безопасной. Если бы чудовище двинулось в эту сторону, они имели возможность ускользнуть через рабочие помещения на задний двор. Такой маневр вполне устраивал Паркера, но не устраивало все остальное — глупая роль пассивного наблюдателя и абсолютно непонятные планы врага. К тому же, сейчас не было связи. И Поль очень опасно втесался в группу военных, он сам говорил, что только одной установкой в короткое время ничего не сделаешь. Был хорошо виден его луч, упершийся в середину высоченной стрелы. Понятно, за эти пятнадцать-двадцать секунд луч не причинил серьезного вреда чудовищу. И Паркер сразу догадался, когда оно принялось строить ловушку в виде якобы твердого тела. Впрочем, сейчас главная задача — вытащить Поля.
Он решил прорваться туда на автомобиле хозяина ресторана, заторчавшего здесь вместе с ними, Джейн уже стиснула ему на удачу руку… но не отпустила, а стиснула еще сильнее.
Паркер сначала подумал, что военные от отчаяния решили применить конницу, однако тут же заметил на всаднике ковбойскую шляпу. Тот лихо пронеся мимо с поперек седла болтавшимся Полем.
— Дед приехал.
— Что ты сказала?
— Я думаю, надо выручать.
— Город?
— Поля. Дед, сгоряча, может задать ему серьезную трепку.
Совсем никакой радости от того, что он способен убивать их десятками или сотнями. Он даже постарался несколько раз не задавить бывших поблизости. Стало противно, как если бы в той жизни под ногу попался червяк. Какие ничтожные, и как испугались. Сила нужна слабым. Но слабому ее никогда не хватит. Теперь он все понял. Их дома, рестораны, собачьи парикмахерские, духи для автомобилей — только средство от страха перед своим ничтожеством, инвалидные костыли, чтобы иметь опору. Если б судьба вернула его назад в ту камеру, он не стал бы бежать, убивать. Надо было просто сказать им и себе — я ухожу, у нас нет ничего общего.
Полковник прибыл в штаб на окраину почти следом, потому что чудовище быстро исчезло из города. Чем-то вроде гигантского змея стремительно пронеслось мимо них, и в течение нескольких минут посты сообщали о том же самом, пока от последнего не пришло известие — оно исчезло в ночных полях за пределами города в северо-западном направлении.
Полковник в соседней комнате докладывал обо всем, и через открытую дверь было слышно, что речь зашла об авиации и каких-то деталях ее возможностей ночного обнаружения.
Старый ковбой сидел на стуле спинкой к себе, широко, как в седле, расставив ноги в тертых кожаных брюках, Поль понуро стоял перед ним.
Джейн, уже успевшая поцеловать деда в обе щеки, аккуратно поместилась в сторонке.
— А тебя я помню, — указательный палец старика качнулся в сторону Паркера.
Он тоже помнил эти глаза. С бесконечной, как у Джейн, темнотой, только небольшие и пристальные.
— Я приезжал тогда погостить и видел вас вместе. Вы и сейчас вместе?
Джейн за его спиной чуть заерзала.
— Дедушка, Рони работает в ФБР.
— Это не причина, чтоб не жениться на моей внучке.
— Причем здесь, — начала та…
— Молчать. Кобыла, думаешь, бесконечно будешь бегать по кругу? Хе, дождешься, когда заметишь, что уже никто и не хочет на тебя залезть. — Он перевел взгляд на Поля. — Ладно, с ними я потом разберусь. А вот ты…
Поль грустно вздохнул.
— Ах, ты еще вздыхаешь? Выставил меня на полтора миллиона!
— Я?
— Завтрашние скачки отменены, а две мои лошади должны были бороться за призовые места. Минимум за полтора миллиона.
— Дедушка, Поль сделал мировое открытие.
— А закрывать кто будет?! — старик совсем не шутил, глаза стали очень колючими. — И ты почему еще здесь?
— А где же мне быть?
— В магазине. Или какой-нибудь ресторан тут поблизости есть. Возьмешь настоящего луисвилльского.
Шериф на стуле в углу удивленно приподнял брови, но Джейн поняла задание, и ее будто ветром сдуло.
Взгляд снова устремился на Поля:
— Рассказывай быстро и толком.
Тот вскинул голову, набрал в легкие воздух и, как хороший ученик-зубрила, отбарабанил все за какие-то три минуты.
С полминуты старый человек находился в раздумье.
Потом посмотрел на Паркера:
— Что он, по-твоему, теперь замыслил?
— Хуже всего, если он запланировал атаку на урановый завод.
— Понимаю. — Темные глаза совсем сузились. — Получит страшный запас энергии.
— Не только, сэр.
— И радиоактивный материал?
— Да.
— Убил всех твоих ребят.
Паркер вздрогнул. Стало нехорошо. Словно старик заметил задремавшую у него внутри совесть.
Он вдруг понял, что она что-то сказала.
А через секунду понял все до конца.
— Я знаю, как с этим покончить.
Внимательные глаза ожидали.
— Да, сэр. Нужен другой кристалл, и ты, Поль, это сделаешь. Я уничтожу поганую тварь.
— Рони, ты с ума сошел?
— Нужен огромный, сильнее. Здесь, у Луисвилла, полно сталактитов. Их показывают туристам.
— Выкиньте из головы, Паркер, — полковник ступил в комнату. — Я вас просто арестую. Не забывайте, я здесь командую.
— Попробуйте помешать.
Что-то сдвинулось у него внутри и встало на край обрыва. Рука сама оказалась у кобуры.
— Если на то пошло, Рони, — Поль положил свою сверху, — если на то пошло, я главный виновник. И… это даже интересно. Мне больше не придется просить у всяких дураков деньги на эксперименты.
— И вас я тоже арестую!
— Помолчите, полковник.
— Сэр, я очень уважаю ваш возраст…
— Тем более помолчите.
Из-за воздушной военной техники путешествие превратилось в забавную игру. Он издали слышит гул самолета и замирает. Если в полуярде под ним начинается каменистая почва, никакая локация не отделит его от общего фона. А вертолеты пытаются действовать прожекторами, но он легко успевает убраться в грунт, выставив тоненький перископ. Глупцы уже два раза его с кем-то спутали, он слышал, как они обстреливали и бомбили что-то совсем другое. Хотя даже попадание бомбы ему не беда. Потому что можно сжимать сознание в маленький шарик. Окруженный двойной прослойкой, он все равно останется цел. Правда, тогда придется собирать себя снова, находить для этого электросилу… Но ничего этого не потребуется, когда у него будет уран. Колоссальный источник внутри. И свободный от всего, он никого не тронет. Жалко теперь, что сгоряча поубивал тех полицейских ребят на стадионе. Да, он скажет — не нужно больше меня бояться. Страх маленьких и ничтожных неприятен ему самому. Он, может быть, даже сделает что-то для них…
— Нет, внучка, не упрашивай. И сколько я, по-твоему, еще буду жить в этом теле? Ведь мне уже восемьдесят два.
— Ты запросто проживешь до девяноста!
— А что я смогу в девяносто? Зачем мне жизнь без работы, без седла и без виски?.. Нет, дорогие, реальной жизни мне осталось каких-то два года. Уже сейчас, по утрам не хочется вылезать из постели, а после ланча змеей подползает дремота. Что может быть страшнее, Джейн?.. Поль, не стой с плаксивой рожей, открывай лучше бутылку. Что?.. Благодарю, полковник, виски — продукт самостоятельный, я его никогда не закусываю.
Старый человек перевел взгляд на Паркера.
— А ты мне нравишься. И выбрал себе правильную работу — уничтожаешь нечисть. Я больше люблю другую поговорку: «Скажи, кто твой враг, и я скажу, кто ты».