Когда вскоре позвонил помощник президента, Паркер обо всем доложил и добавил, что работа уже кипит. На другом конце провода замолчали… Потом стало слышно, что разговаривают… И наконец, прозвучало в трубку:
— Передайте этому замечательному человеку, что президент лично глубоко ему благодарен. И как бы ни повернулось дело, нация узнает имя своего героя.
Он уже сориентировался и берет направление на завод. Туда десять миль, как указано на шоссейной стрелке. В темном небе, там впереди, полно всякой техники. Взяли зону завода под особый контроль. Но ларчик откроется просто. Они будут высматривать его где угодно, только не под дорогой, которая ведет прямо к заводу.
Солнце еще не появилось, но небо потеряло темноту, а сероватый воздух приоткрыл свои дали.
Они уже два часа как сменили место базирования и находились теперь на территории уранового завода. Сюда же свозился «материал» — светлые, иногда до белизны, сталактиты и сталагмиты, которых прибыло уже около десятка. Вот привезли еще один, и Поль сказал: «хватит».
Это была его идея — брать только светлые, чтобы бойцы с трубками случайно не перепутали мишень.
На самом заводе находилось сейчас лишь восемь человек персонала, необходимого поддерживать непрерывный производственный цикл, зато военного люда вокруг было множество. Танки встали в круг оцепления, и в воздухе мотались две дюжины вертолетов. Какому-нибудь из них непременно требовалось пролететь над их головами, так что стрекот винтов все время мешал разговаривать.
Но главное — саперный батальон.
Еще там, в Луисвилле, Паркер потребовал срочной переброски саперов в зону завода для минирования ведущих к нему водо, тепло, и прочих коммуникаций. Минировали с расчетом, что детонация не будет опасной для ядерного сырья, но взрыва хватит на заблокирование входа в коммуникацию. И это главное уже было сделано.
Оператор воздушного наблюдения каждые десять минут суммировал сводки короткой фразой: «Противник не обнаружен». И это дало Джейн повод для последней атаки.
— Дед, Поль! Надо все отменить! Его нет здесь поблизости.
— Перестань, внучка. Если он не нападет на завод, значит, нападет на что-то другое. И потом, Поль говорит, этому материалу износа нет. Ей богу, мне самому уже любопытно дожить до твоих внуков и поиграть с ними в прятки. Хе, а кто сказал, что я не смогу управлять своим лошадиным хозяйством в новом обличье?
Поль в последний раз проинструктировал деда, а рядом с их штабным домиком уже вовсю разогревали «материал».
Старый человек сидел за командирским столом, остальные — кто где. Уже подходило время.
— Что ж, дети мои, махну на дорожку.
Джейн подошла и сама налила ему. И погладила старика по голове.
— Ну-у, внучка, мы же не прощаемся.
В ее глазах вдруг Паркер заметил… не грусть, не боль… нет, что-то совсем другое, и раньше ему неизвестное.
А может быть, показалось… Вот Джейн целует деда и улыбается. Той редкой ее улыбкой, которая тогда, мальчишкой, сводила с ума, потому что он чувствовал — в обычном мире есть что-то еще чудесное, ради чего жизнь имеет смысл и достоинство.
Старик подержал стаканчик в руке… понюхал… и еще подержал.
— Да, дорогие мои, бог меня долго терпел, и, надо сказать, я этим изрядно попользовался.
И выпил разом, чтоб не разменивать ощущение.
— Поль, я готов.
Негромко, но очень торжественно, заиграл национальный гимн. Шериф было двинул руку к мобильнику, но приостановил. Все встали, полковник взял под козырек…
В дверях старый человек оглянулся и обвел взглядом их лица. На последок взгляд скользнул на пустой стакан.
— Вот этого, — он ткнул в стакан пальцем, — я ему ни за что не прощу. Я ему, подлецу, кости переломаю! Или что у него, Поль?
— Переломай ему все, дедуля.
— Ну так, пошли переселяться. Теперь дело только за малым. Как сказал кастрированный кот.
Почти перед самым заводом он еще раз убедился в правильности решения. Через перископ, выставленный у кромки асфальта, хорошо были видны две машины с символикой саперных частей. Значит, провели минирование. Только, конечно, не под дорогой, по которой, он несколько раз ощущал, движется их же транспорт. Танковое оцепление уже позади, а впереди большая асфальтовая площадка и само здание. Снизу оно, наверняка, защищено толстой бетонной кладкой, и подбираться к ней незачем. Через двадцать минут он просто окажется на середине асфальтового пространства и через несколько секунд — в здании.
Солнце уже выкатилось и по-летнему быстро поднималось над горизонтом, день захотел стать безоблачным, раскинув над землей бесконечную голубую чашу.
Идеальными условиями наблюдения с воздуха уже вовсю пользовалась авиация, и итоги ее получасовой работы Паркер узнал прямо от помощника президента:
— Ничего не обнаруживают, хотя в воздухе шесть эскадрилий. Полагаете вероятным, что он убрался назад в пещеры?
— Было бы лучшим для нас вариантом, сэр.
— Там его и прикончить?
— Нет, сэр, вступить в переговоры.
— Что за нелепость, Паркер?
— События прошедшей ночи все время крутились у меня в голове. И сейчас я окончательно понял, в его поведении чувствуется нежелание причинять лишний вред.
— Вы понимаете, что говорите? Президент великого государства, — помощник понизил голос и произнес медленно, — самого великого в мире государства. Будет просить о чем-то наглого каменного мерзавца?.. Я знаю, вы очень устали. Кстати, президент уже указал директору Федерального бюро на безотлагательную необходимость поднять ваш служебный статус. А что касается семей погибших бойцов, то можете быть спокойны…
Но Паркер, приготовившийся сказать положенное — «Благодарю вас, сэр», произнес совершенно другое:
— У нас начинается, сэр!
Он совсем недавно подумал, что, наверное, сможет что-то сделать для них. И забыл о том самом главном — у них все есть. Как наивно было предполагать, что ему найдется место в их жизни.
Поль больше всего боялся своеволия деда. Он несколько раз повторял, что враг превосходно освоил возможности кристаллических эволюций, и главная задача — не биться, а удержать. Соревноваться с таким противником бесполезно. И говорил, когда придется уж очень туго, сворачивайся клубком. А главное — сдерживай и удерживай: «Две минуты, дед, две минуты!».
Сразу пошло все не так.
Черный змееподобный вихрь вырвался в середине широкого асфальтового пространства и на секунду застыл, покачиваясь спиралями…
Поль знал и говорил бойцам с установками — все произойдет внезапно, но действовать надо без промедления, разбежавшись вокруг по своим номерам. А люди застыли… Лишь дед отреагировал сразу и именно так, как не нужно: стараясь быстрей, и от этого неуклюже, он бросился в бой!
Спирали сразу все поняли, нырнули вниз, и охваченный за ноги белый гигант грохнулся об асфальт. Но все-таки ухватил рукой задний кусок черного тела.
Паркер, выскочив наружу, сразу оценил ситуацию: применить какое-либо стрелковое оружие не удастся. Попасть в такую подвижную цель очень трудно, зато легко угодить в своего «белого» или дальше в завод, а если бить с той стороны, огонь пойдет по многим тут скопившимся людям.
Черная спираль взвилась над схватившим ее конец гигантом и так долбанула его сверху в голову, что Паркеру показалось — это все.
Но «белый» выдержал. И еще умудрился перехватить другой рукой выше и вовремя дернуть — второй удар сверху не получился.
Тогда враг произвел какое-то хитрое винтовое движение и, высвободившись из захвата, откатился свившимся колесом на край площадки, так что люди оттуда бросились врассыпную.
Поль был близок к отчаянию. Хотя люди все-таки встали по номерам, работать установками было практически невозможно. Противник настолько превосходил всех в маневре, что исход боя, казалось, уже предрешен. Он чудом не разбил деду голову, но все равно сейчас придумает что-то и станет полным хозяином положения. Но… Что это?.. Враг сам делает им подарок? Чего он хочет?
Он выиграет этот бой человеком. Или проиграет. Но все равно человеком. Он заставит их считать себя человеком!
На краю площадки, куда несколько секунд назад откатилась колеблющаяся масса, оформляясь чертами, возникал черный гигант.
Паркер видел, как вставший на ноги «белый» сначала хотел броситься на противника, но передумал и стал ожидать…
Дед не захотел воспользоваться моментом. И лучи установок за эти десять-двенадцать секунд не успели ничего сделать.
А потом — тем более, потому что началось такое, чего нельзя было увидеть даже в ужасном сне. Сила, фантастическая, безумная сила гигантов оказалась намного превосходящей прочность их материалов. Она колола, отламывала, била, швыряя в стороны черные и белые куски. Ломала, колола и била…
Паркер вовремя понял, что площадка тесна для боя. Он успел схватить Джейн и крикнуть полковнику, успел за какие-то две секунды, как сцепившиеся тела метнулись в их сторону и, прокатившись, превратили в блин легкий командный домик.
Потом все покатилось от них в другую сторону, и удивительно — как быстро иногда бегают люди…
Поль вдруг перестал волноваться. А еще через полминуты осознал почему. Враг ловчее, и не меньше по силе, но дедуля вполне озверел. Он пойдет до конца. И отлично обучается на ходу — вон как быстро отрастил вместо оторванной новую короткую руку и орудует ей, словно Тайсон…
А сейчас отломил у противника кисть…
Скоро борьба сместилась обратно в центр, и отчетливо обнаружилось, что оба стали гораздо меньших размеров. Их тела теперь похожи на странных калек, вот еще что-то отлетело от «черного»… и почти тут же отломилось у «белого». Поль все время кричит, неужели старик его слышит?