– Всем собраться в группу!
Ну, на это много времени не потребовалось… Тут нас и атаковали. Похоже, нашим противникам надоело ждать, когда мы определимся с тактикой, и они решили начать первыми. И то правильно – мы и так уже около получаса здесь канделябримся. Сразу пять наших истребителей мигнули и исчезли. Я же лихорадочно готовился к бою, тестируя все кристаллы. Постоянно скакать с одного на другой все-таки чертовски неудобно. В учебных полетах все по-другому. Там не требовалось так быстро переключаться с одной системы на другую. А здесь я маневрировал и одновременно оборонялся от ментального удара, понятно, что нормально управлять самим истребителем в этот момент у меня не получалось, чего уж говорить о контратаке. Эта беспомощность откровенно бесила меня, но сделать я ничего не мог. Как тут не вспомнить тот линкор, про который рассказывал мне Гарнер. Теперь я гораздо яснее представлял все его преимущества по сравнению с другими кораблями. А ведь люди той эпохи не имели возможности настолько сливаться с кораблями, что ощущали себя единым целым. Значит, и реагировали на угрозы они с опозданием.
Я вертелся ужом, напрочь забыв про все остальные истребители. Впрочем, остальные, похоже, так же успешно забыли и обо мне. За все это время от Алекса не поступило ни одной команды и никто не попытался связаться со мной. Я слегка взмыл над схваткой и смог на миг остановиться.
– Бестолковый мальчишка!!! – взвыл в моем сознании биокомп. – Сколько летаю, но таких бездарей еще не видел!!!
– Замолчи, – поморщился я.
– Замолчать?!!! Ты что, так и будешь постоянно все сам пытаться сделать? По-твоему, меня здесь в качестве украшения поставили?
Действительно. В учебных полетах необходимость в биокомпах на борту как-то не ощущалась, а вот в бою… в бою я просто физически не успевал за всем.
В этот момент нас снова атаковали. Поскольку защитный экран я не снимал, то удар не нанес нам вреда, но, занятый защитой, я не мог увести истребитель.
– Вот и работай! – прорычал я, уже с трудом отражая атаки. А ведь если бы сейчас имелась возможность хоть слабо атаковать этот надоедливый истребитель противника, то для него на этом все и закончилось бы. Но одновременно атаковать и защищаться невозможно. Мало кто умел работать сразу с несколькими кристаллами. И уж точно такие люди в армию не попадали.
Биокомп взял управление истребителем на себя и попытался вывести его из-под атаки. Я поделился с ним силой – мы двинулись быстрее. Однако и враг не отставал.
– Защитой займись! – велел я, перехватывая управление. Биокомп спорить не стал и выставил защиту, забирая у меня чуть ли не все силы. Я же, заложив вираж покруче, попытался слинять. У меня это почти получилось. Почти, потому что прямо по курсу обнаружился еще один истребитель противника, и для меня на этом бой закончился. Однако, как и обещал инструктор, изображение только моргнуло, и я снова оказался в космосе. Два истребителя противника неуверенно зависли по сторонам, не зная, что теперь делать. С одной стороны, вроде бы меня уничтожили, а с другой, я никуда пропадать не собираюсь. Я связался с ними.
– Алло, можно парочку вопросов?
– Да, конечно, – усмехнулся один из пилотов. – Сколько угодно. Наша помощь там, похоже, не требуется.
Я глянул на локатор, оценивая бой. Точнее, побоище. И верно. Наши бестолково носились чуть ли не по всей Солнечной, и каждый сам за себя. В отличие от них летчики действовали очень четко и согласованно. Один пилот прикрывал другого. Один обороняется, другой атакует. Блиииин!!!! Ну почему мы до этого не догадались?!!! Ведь очевидно же!!! И инструктора нам про такой порядок ничего не рассказывали!
Мой собеседник, похоже, уловил мое состояние.
– Да не расстраивайся ты так. Тактике группового боя вас будут учить после сдачи экзамена. До этого она вам как-то без надобности. Будете отрабатывать и бои парами. Вообще это стандартная тактика. Иногда новички до нее сами доходят, но чаще нет. В любом случае для четких действий нужна не одна сотня часов налета.
– Понятно, – пробормотал я. – А как вы так ловко управляете своими кораблями? Я гляжу, они у вас не дергаются, как наши. Хотя догадываюсь, практика.
– Верно, – усмехнулся летчик. – А тебе вопрос можно?
– Да задавайте, – рассеянно отозвался я, наблюдая за избиением. Тут я представил, как бы в этом бою повел себя тот старый имперский линкор, управляемый людьми с нашими умениями.
– Говорят, ты большой спец по кристаллам. А зачем в бой полез-то?
– А как я узнаю, как и что делать тут у вас, если сам всего не почувствую?
– Да мы бы тебе и рассказали бы.
– Не годится. – При мне тройка истребителей уничтожила еще один из наших. А ведь нас почти втрое больше, почему же у меня создается впечатление, что больше противников? – Во-первых, личные впечатления всегда лучше, а во-вторых, вы уже настолько привыкли ко многим вещам, что просто не замечаете неудобств. Мне же, как новичку, они особенно видны. Просьбу можно? Хотелось бы проверить кое-что. Вы атакуйте меня, только постарайтесь сразу не уничтожить. Готовы?
Я почувствовал удивление летчиков.
– Нам как, обоим атаковать или по одному?
Я задумался.
– Нет, вдвоем, это, пожалуй, чересчур круто. Кто-нибудь из вас.
Один из истребителей чуть отлетел, и тут же мою машину настиг ментальный удар. Я заблокировался и тотчас нанес ответный, впрочем без особого успеха. Тогда я попытался наносить удары как можно чаще. Защита-атака, защита-атака. Но и тут ничего не выходило. Одновременно и защищаться и атаковать не получалось. Вернее, получалось, но меня тотчас же подбили, а вот мой удар вряд ли поцарапал даже обшивку. Силы на два действия катастрофически не хватало.
– История повторяется, – пробормотал я, когда изображение космоса восстановилось.
– Ты о чем? – с интересом спросил летчик, который до этого старательно меня атаковал.
– Вас как зовут?
– Джойс. Филл Джойс. Но лучше называй меня Джойсом. Имя Филл я не люблю. И можешь на «ты». Среди летчиков не приняты эти «вы». Все мы братья пустоты.
Я покосился в сторону барьера и промолчал. Да уж, братья пустоты. Помнится, так называли друг друга пилоты рейдеров в эпоху имперской Земли. Чего только не узнаешь, штудируя исторические книги. Интересно, а этот человек знает, откуда пошло это выражение и что оно реально означает? А ведь его значение, если подумать, страшненькое. Братьями пустоты называли себя люди, которые заранее прощались с жизнью. Да и каковы шансы у рейдеров вернуться из вражеских тылов? Их задача – нанести как можно больший урон врагу. Возращения домой им никто не гарантировал. И отношение к жизни и смерти у таких людей соответствующее. И юмор тоже. По крайней мере я их юмор, от которого порой волосы вставали дыбом, оценить так и не смог, когда мне попалась книга юмористических баек, составленная одним из таких бывших рейдеров уже после установления блокады.
– В свое время появился такой корабль – «Неукротимый».
– Э-э-э… кажется, нам что-то про него говорили. Но поверь, никакой древний «Неукротимый» не соперник любому нашему истребителю. А уж если выведут что-либо помощнее…
– Ты в этом уверен?
– Да!
– Что ж, встретимся через месяц на этом месте уже на реальных машинах. Я один против всей вашей эскадрильи.
– Парень, а не слишком ли ты самоуверен? – нахмурился второй пилот.
– Я? Вот и посмотрим. – Я рванул истребитель подальше от все еще продолжающегося побоища.
– А ты действительно чрезмерно самоуверенный человек, – заявил биокомп.
– И ты тоже.
– Я? – Биокомп такому заявлению изумился чрезвычайно.
– Ты. Потому что ты тоже в этом участвуешь.
Не слушая больше возражений, я подал сигнал на пульт управления тренажером. Свет тотчас померк. За дальнейшим боем я наблюдал уже через визор. Здесь же оказалась и мрачная Феола. Оказывается, ее подбили в первой же атаке, и теперь она, нахохлившись, наблюдала за происходящим.
– Это ужасно! – прокомментировала она, едва я подошел к ней.
– На самом деле не так уж и плохо, – заметил Стив. – Ваша группа еще молодцы. Некоторые не смогли продержаться и половины вашего времени.
– Скажите, – развернулся я к Стиву. – А зачем вообще такие бои нужны? Ведь ясно же, что только что собранная группа новичков, едва научившихся летать, не сможет победить спаянные экипажи, обученные к тому же тактике ведения боев.
– Видишь ли, очень многие, приходя к нам, полагают, что пси-способности делают их неуязвимыми. Такое показательное выступление очень быстро таким людям прочищает мозги и заставляет понять, что сами по себе в бою они ничего не смогут сделать. Силой они станут только тогда, когда научатся действовать сообща. И чем выше количественный перевес в начале – тем нагляднее урок.
Что ж, разумно. Я покосился на визор. Правда, я извлек из всего этого немного другой урок, но это я.
– Стив, я готов приступить к исполнению своих обязанностей.
– Собрал материал?
– Да. Сегодня я получил последние данные, необходимые для работы.
– Что тебе надо?
– Истребитель для переоборудования. Точнее, его корпус. Так проще будет. Исполнение моих заказов, понятно. Пусть они пойдут по вашему ведомству. Быстрее исполнят. Естественно, оплата этих заказов. Бригаду техников в помощь и биокомп с того истребителя, на котором я тренировался. Он меня уже знает, и я его изучил, а знакомиться с новым желания особого нет.
– Хорошо. Завтра с утра все, что нужно, доставят к твоей пещере. Еще что-нибудь?
– Да. Феолу в помощники и освобождение от второстепенных занятий.
– Гм… я думал, ты попросишь вообще освободить тебя от занятий.
– Нет. Я должен еще многое узнать.
– Что ж. Договорились.
– Дерри, ты не заболел случайно? – встревоженно поинтересовалась Феола, когда мы уже шли к дому.
– С чего такой вывод? – удивился я.
– Просто сегодня ты впервые признался в том, что еще чего-то не знаешь.