Воздух был теплым, густым, а тишина в Селестиуме стояла такая, что Тедрос слышал стук своего сердца – громкий, гулкий, словно не сердце это было, а барабан, задающий ритм движению всей Вселенной.
Тут Тедрос уловил какое-то движение, затаил дыхание, замер…
На облаке, кроме него, был кто-то еще.
Тедрос поднял глаза.
На краю облака в своей королевской мантии сидел Артур, волосы у него были густыми, золотистыми, борода слегка подернута сединой, на шее короля блестел кулон в виде головы Льва.
– Привет, сынок, – сказал призрак его отца.
– Папа? – сам побледнел как призрак Тедрос.
– Когда я был королем, Мерлин хранил это место в тайне от меня, – вздохнул его отец, окидывая взглядом звездное небо. – И теперь я понимаю почему. Тихо здесь. Славно.
– Но… Но это невозможно… – пробормотал Тедрос, протягивая к королю свою дрожащую руку. – Этого не может быть, не может…
Он прикоснулся ладонью к отцовскому лицу, провел пальцами по мягкой бороде Артура. Король улыбнулся и крепко сжал руку сына в своей ладони.
– Но ты… – застыл Тедрос. – Ты же должен быть…
– Здесь. С тобой. Потому что я нужен тебе, – своим глубоким низким голосом произнес его отец. – Таким же нужным для тебя я старался быть и раньше, при жизни, вплоть до самого последнего моего дня. Наша с тобой история сложилась не так, как нам хотелось, – он осторожно убрал упавшую на лоб Тедроса прядь. – Но я давно уже знал, что придет время, когда я стану нужен тебе. Время, что лежит за границами Настоящего и твоих воспоминаний о нашем Прошлом. Но как отцу увидеть сына вопреки Законам Времени? О, для этого очень полезно иметь своим лучшим другом волшебника.
– Так ты… призрак? – спросил Тедрос.
– Когда короли умирают, многих из них бальзамируют, чтобы сохранить тело, – ответил король Артур. – Но по-настоящему успешно сохранить тело во времени не удается никому. Рано или поздно все царские могилы либо грабят, либо перестают о них заботиться, либо вовсе забывают. Что поделаешь, такова жизнь. Вот мы с Мерлином и решили, что, когда я умру, он бесследно уничтожит мое тело, а вместо него сохранит мою душу. Это поможет тебе найти меня, когда я стану тебе нужен. Разумеется, возможности магии не безграничны. Моя душа может ожить лишь однажды и на короткое время, после чего должна будет навсегда раствориться в том источнике, из которого явилась на свет. А до этой встречи я просто был оставлен сидеть здесь, среди звезд, спокойно ожидая той минуты, когда Настоящее сплетется с Прошлым.
– Насколько коротка эта встреча? – со слезами на глазах спросил Тедрос.
– Достаточно длинна, чтобы ты узнал, как сильно я люблю тебя.
– Ты не можешь уйти! – запаниковал Тедрос. – Только не теперь, когда я нашел тебя! Прошу тебя, папа… Ты даже не представляешь, что я натворил, какой кавардак устроил! На троне сидит Змей, и он твой сын, – здесь голос Тедроса дрогнул, а плечи опустились, словно на них лег невидимый камень. – Я провалил назначенное тобой испытание. Мне никогда не стать королем. Таким королем, каким ты хотел меня видеть, – Тедрос уже не говорил – рыдал. – Но я не просто твой тест провалил. Я подвел Камелот. Добро подвел. Тебя подвел…
– И все же ты здесь, – сказал король Артур. – Именно там, куда я просил тебя прийти.
Тедрос поднял на отца свои наполненные слезами глаза.
– Ты прошел испытание куда более сложное, чем задание вытащить меч, – сказал его отец. – Тест, который можно считать только лишь началом многих других испытаний.
– Но как мне быть? – тяжело сглотнул Тедрос. Он едва мог говорить. – Мне нужно знать, что я должен делать. Я должен понять, как мне исправить положение.
Король Артур протянул руку, приложил свою ладонь прямо над его сердцем и сильно, крепко нажал. От этого в груди Тедроса расплылось тепло.
– Там рычит Лев, – сказал ему отец.
– Не уходи, – всхлипнул Тедрос, по щекам которого текли слезы. – Умоляю, не покидай меня. Мне одному не справиться. Я не смогу…
– Я люблю тебя, сынок, – прошептал отец, целуя Тедроса в голову.
– Нет… погоди, не уходи… – потянулся к отцу Тедрос, но…
Но король исчез, а принц уже начинал стремительно падать сквозь облака.
– Тедрос? – позвал его голос.
Принц вдохнул запах свежей травы, сырой земли и только после этого открыл глаза.
Он лежал на спине, на чем-то мягком, и над ним склонилась Агата, а еще выше качались густые, пятнистые от солнечных лучей ветки дуба.
И тут Тедрос понял.
Он был в могиле своего отца.
Да-да, он лежал в могиле своего отца.
Принц поднялся на ноги и начал карабкаться из глубокой ямы, которую успела выкопать Агата. Со стенок на дно могилы из-под ног и рук Тедроса стекали тонкие струйки земли.
Вылезти Тедросу удалось не сразу – пару раз он сорвался вниз, но в конце концов выбрался наружу и, тяжело переводя дыхание, опустился на колени перед стеклянным крестом и лежащей под ним холодной белой звездой.
– Что произошло? – заботливо спросила Агата, опускаясь на землю рядом с ним.
Тедрос молчал, не знал, что ему ответить. Вот прямо так взять и сказать, что он только что виделся со своим отцом? С покойным отцом? Что трогал его, разговаривал с ним, чувствовал прикосновение отцовской руки к своей груди? Тедрос запустил руку под рубашку, пощупать то место, которого касалась отцовская рука. Никакого следа от того прикосновения не осталось, как и от самого короля Артура, который исчез, растворился, сохранившись только в памяти…
Принц замер.
Его рука неожиданно нащупала под рубашкой что-то такое, чего там до этого не было. Совершенно точно не было.
– Где ты был? – продолжала допытываться Агата. – Куда ты уходил?
Принц выпрямился, стоя на коленях, и оттянул вниз распахнутый ворот своей рубашки. В лучах солнца сверкнул появившийся на шее Тедроса золотой медальон.
– Но это же… – опустила руки себе на колени Агата. – Это же его… твоего отца…
Тедрос прикоснулся кончиками пальцев к подвешенной на цепочке золотой голове Льва. Медальон был сделан из двух плотно соединенных друг с другом половинок. Сколько раз в детстве Тедрос пытался открыть этот медальон! И пальцами пытался открыть, и даже зубами, но так и не смог. Глядя на его старания, отец каждый раз лишь подбадривал сына улыбкой и кивком головы, словно знал, что придет время и медальон покорится ему.
Сейчас сын Артура медленно положил медальон себе в рот, точно так же, как много раз делал это в прошлом, давным-давно…
– Я не понимаю, – нахмурилась Агата.
Тедрос почувствовал, как золотая львиная голова волшебным образом размягчается, как появляется щелка, в которую уверенно проникает его язык, нажимает, раздвигает… И створки медальона раскрылись. Тедрос осторожно пощупал внутри него языком в поисках какого-то послания от своего отца – записочки, может быть, или еще чего-нибудь…
Тедрос замер.
Вот оно!
Он подхватил языком найденный внутри медальона предмет. Он был холодным, твердым, покрытым какими-то глубокими канавками, которые удерживали находку на месте, пока Тедрос вытаскивал раскрытый медальон изо рта.
«Осталось всего три кольца, – эхом прозвучал у него в голове голос Хорта. – Или четыре, я толком не понял».
– Тедрос, – сказала Агата, глядя ему в лицо. – Что за…
Он поцеловал ее.
Поцеловал так нежно, что увидел, как расширяются от неожиданности и удивления ее глаза, как загораются в их темной глубине яркие искры.
Какое-то время они оба неподвижно стояли, обнявшись и прильнув друг к другу, затем Тедрос осторожно оторвался от губ своей принцессы и протянул ей зажатое в своих дрожащих от волнения пальцах кольцо.
То самое кольцо, с выгравированными на нем символами Сториана.
Кольцо, которое никогда не сжигалось и не пропадало. Оно хранилось внутри золотого медальона, ожидая своего часа.
Это и был настоящий коронационный тест, и принц его успешно прошел.
– Тедрос… – прошептала Агата. Искорки в ее глазах превратились в бушующее пламя. – Тедрос…
Кровь кипела в жилах принца, Лев рвался к нему в сердце из забытых уголков души, стучал все сильнее и сильнее, требуя впустить его.
Его принцесса держала в руке сверкавшее, словно меч, кольцо.
– Теперь все только начинается, – клятвенно произнесла Агата. Глаза ее сияли словно звезды.
– Теперь все только начинается, – подтвердил принц, в глазах которого играли отблески этого звездного огня.
Он взял кольцо из рук своей принцессы, надел его на палец, и распахнулась ведущая в сердце дверь, и в нее ворвался пробудившийся, возродившийся Лев. Оскалив зубы, Тедрос задрал свою голову к небу и зарычал так, что содрогнулись небо и земля.