такую историю, могу я рассчитывать на ваш голос в поддержку моего предложения?
Король эльфов какое-то время внимательно смотрел на Райена, затем сверкнул белозубой улыбкой и сказал:
– Занимаемся политикой даже на церемонии вашего Благословения, да? Лучше познакомьте меня со своей очаровательной невестой.
– Но я знакомлю ее только со своими союзниками, – пошутил Райен, и эльфийский король весело рассмеялся, оценив его шутку.
Продолжая вежливо улыбаться в пустоту, Софи тем временем отвлеклась, рассматривая убранство церкви. Фасад ее был свежевыкрашен, высокие окна украшал роскошный новенький витраж. Выдержанный, разумеется, в сине-золотых тонах, он изображал Райена, который убивает Змея, молитвенно подняв при этом свои глаза к небу. Вдоль стен поднимались каменные, украшенные золотыми львами воздуховоды, они должны были охлаждать воздух в церкви в жаркие летние месяцы. Возле алтаря жениха и невесту уже ожидал очень старый седой священник с красным носом и волосатыми ушами. Рядом с алтарем стояли два трона, для короля и его принцессы, здесь они будут сидеть во время Благословения. Слева от алтаря сгрудился церковный хор в белых одеждах и широкополых шляпах, а по правую руку от священника стояла клетка с воркующими голубями, которых он должен будет выпустить на волю в конце церемонии.
«Счастливые», – подумала про голубей Софи.
Внезапно примчалась с улицы Биба и перебила разговор Райена с королем Фоксвуда, тревожно прошептав.
– Ваше величество! Сир! Львиная Грива… ваше новое послание… оно смещается!
Софи широко раскрыла глаза.
– Это невозможно, – фыркнул Райен и, бросив Софи, поспешил к двери. Софи метнулась вслед за ним.
Выйдя на улицу, она увидела, что все люди в толпе стоят, дружно задрав свои головы к небу, и смотрят на сообщение Львиной Гривы о пленении Агаты. Действительно казалось, что написанные золотом буквы дрожат в наползающих на него черных грозовых тучах.
– Смещается. Текст смещается, это совершенно точно, – шепотом сказала королю Софи.
– Ерунда. Просто такую иллюзию создают быстро бегущие тучи и ветер, – беззаботно откликнулся Райен, но тут написанное Львиной Гривой сообщение задрожало еще сильнее, словно отклеиваясь от неба, и позади каждой буквы появилась розовая полоска. Затем золотые буквы все стремительнее начали вращаться, теряя свою форму и сливаясь друг с другом, пока не превратились в золотой шар, который начал раздуваться, раздуваться, стал размером с солнце, после чего, как и любой слишком сильно надутый шар, лопнул. Сверкнула молния, прогрохотал гром, и лопнувший шар превратился в четыре громадные, расплывшиеся по всему небу золотые буквы:
Постепенно облака и золотые буквы рассеялись, и засияло чистое синее небо.
На площади перед церковью повисла тишина.
Тысячи людей продолжали стоять, задрав вверх головы, пытаясь понять то, что именно они только что увидели. Вместе с простыми зрителями так же молча стояли и, оторопев, смотрели в небо вышедшие из церкви высокие гости. Затем они начали опускать головы, искать взглядом короля Камелота, но Райен уже тащил Софи назад в церковь, злобно шипя по дороге.
– Это ты что-то сделала с сообщением! Это ты испортила его!
– Ну, конечно, – так же зло прошипела в ответ Софи. – Испортила! Точно так же, как пыталась отравить тебя в Тронном зале, да? Ты же сам знаешь, что я все время была рядом с тобой, ни на шаг никуда не отходила! И когда же это, интересно, я смогла улучить время, чтобы наложить заклинание и вызвать этот небесный трюк? Неужели ты не понимаешь, что это сделал тот же человек, который заваривал тебе чай? Тот же человек, решивший не приезжать в церковь и остаться в замке… Зачем ему нужно было остаться одному, как ты думаешь? – выгнула свою бровь Софи.
Какое-то время Райен молчал, глядя на свою невесту налитыми кровью глазами, потом принял решение и приказал своей охраннице:
– Приведите сюда моего брата. Немедленно.
– Есть, сир, – пробормотала гвардии пиратка Биба и сорвалась прочь.
Софи же тем временем изо всех сил старалась подавить улыбку.
Почему? Да потому что брат короля, этот змееныш Яфет, никак не был причастен к тому, что только что произошло.
Это было все-таки ее рук дело!
Софи уже дважды – в истории о юном Христо и в сегодняшнем лживом сообщении о поимке Агаты – использовала тайный код, который кроме нее мог понять только один-единственный человек во всем мире.
И напрасно Райен так внимательно наблюдал за тем, как Софи пишет истории от лица короля и Львиной Гривы. Наивный! Софи водила его за нос, насмехалась над Райеном, когда утверждала, что просто не способна вставить в сообщение сигнал бедствия, работая под таким строгим присмотром.
Любой, кто действительно знал Софи, не поверил бы этому никогда.
Почему? Да просто потому, что Софи была способна на все.
Честно говоря, она не рассчитывала на то, что ее закодированное послание достигнет цели, будет прочитано и расшифровано. Это скорее был выстрел наугад, жест отчаяния сродни тому, когда она приняла безумный план Хорта.
Но ее план в конечном итоге сработал, и это означало, что Агата прочитала тайное, спрятанное в лживых сообщениях послание Софи, и…
И помощь уже в пути!
– Агату поймали! Агату поймали! Вы слышали? Поймали Агату!
Софи обернулась и увидела, что клетка возле алтаря опустела и выпущенные из нее голуби разлетелись по всей церкви, без передышки воркуя в уши коронованным гостям.
– Мы сами видели ее в плену! Своими глазами! Она на коленях молила о пощаде! Она сейчас гниет в подземелье!
Недоуменно нахмурившись, Софи вновь повернула голову и увидела светящийся кончик пальца Райена. Спрятав руку за спину, король украдкой управлял птицами. Сейчас по его сигналу они обрушились на Гиганта из Ледяных равнин.
– У Агаты нет никакой армии! Не верьте ей, она лжет! Когда Агату поймали, она была совершенно одна! И даже не сопротивлялась!
Райен шевельнул пальцем, и голуби, громко хлопая крыльями, ринулись к выходу из церкви, чтобы дальше распространять королевскую ложь среди толпы, отвлекая внимание людей от того, что они видели на небе.
Один голубь подлетел к Софи, принялся ворковать:
– Агата предательница! Агата злобная…
Договорить ему не удалось, резким взмахом руки Софи отшвырнула голубя, и он отлетел прямо в лицо девушке-хористке в белом платье.
– Ой! Извините… – ахнула Софи.
– Это вы меня простите, ваше величество, – ответила девушка, низко опустив голову. Голос у нее был писклявый, со странным каким-то акцентом. – Я регент местного церковного хора, и мы надеялись… мы рассчитывали, что вы присоединитесь к нам, распевая хвалебный гимн в честь благородного Льва…
– Чтобы принцесса пела в церковном хоре? Может быть, еще и королю вам на бубне подыграть? Бред какой-то. Нет уж, я лучше буду с трона наблюдать за тем, как вы будете выслуживаться перед Львом…
Девушка подняла голову, и Софи резко замолчала, разглядев ее темные волосы, тонкие, словно карандашом нарисованные брови и блестящие, черные как ночь глаза.
– Мы были бы очень рады видеть вас в нашем хоре, – многозначительно повторила девушка и посмотрела в сторону.
Софи проследила за ее взглядом и увидела группу подростков в белых костюмах и одинаковых шляпах. Они стояли, сбившись в кучку, и как один смотрели на нее.
Оказывается, не на подходе была помощь, о которой недавно думала Софи, не в пути.
Она уже прибыла!
Софи стиснула руку Райена, который в это время горячо спорил о чем-то с королевой Жан-Жоли, и сказала:
– Дорогой, здешний церковный хор просит меня спеть с ними…
– О, наконец-то я вижу вас, знаменитая на все Бескрайние леса Софи, – проворковала королева, поправляя на шее свое боа из павлиньих перьев. Она протянула свою руку, и Софи заметила на ней серебряное кольцо с нечитаемыми рунами, точно такое же, как у эльфийского короля из Лэдлфлопа. – А мы с вашим женихом только что говорили о вас.
– Очень рада познакомиться, – улыбнулась Софи, крепко пожимая ей руку, а затем вновь повернулась к Райену. – Я вновь насчет хора…
– Королева хотела бы встретиться с тобой, – сказал Райен, – но я объяснил ей, что твое расписание так плотно заполнено…
– Как скажешь, дорогой, – согласилась Софи. – Э… хор ждет…
– Я все слышал, все слышал. Нет. Оставайся здесь и встречай гостей, – приказал Райен.
У Софи лицо от огорчения осунулось.
– Если бы мой жених так со мной разговаривал, я бы никогда не пошла с ним к алтарю, – задумчиво сказала королева, обращаясь к Софи. – Не знаю уж, насколько «плотно» заполнено ваше расписание, но я так и сказала вашему жениху, что он превратил новую королеву Камелота в свою комнатную собачку. Вам не дали выступить во время коронации, вы не присутствуете на встречах в высоких кругах, не даете никаких комментариев по поводу ареста Тедроса и ваших друзей, о вас молчит, словно воды в рот набрав, королевское перо… Все выглядит так, словно вас вообще не существует, – теперь она повернулась к Райену. – Ну, а если я ненадолго вашу невесту в сторону отведу, вы не будете возражать? Мы с ней обсудим наедине некоторые обязанности королевы. Знаете, очень часто две королевы легко могут решить проблемы, которые не по зубам королю…
Райен сердито посмотрел на королеву из Жан-Жоли и хмуро пробурчал:
– Теперь я думаю, что это неплохая идея, чтобы ты спела в хоре. Иди.
Дважды повторять Софи было не нужно. Убегая, она успела заметить, как Райен настойчиво втолковывает что-то королеве из Жан-Жоли, сжимая ее руку.
А рука Софи спустя мгновение вцепилась в руку девушки-регента.
– Где будем репетировать? В кабинете священника? – спросила Софи.
– Да, ваше величество, – пропищала регент и повела Софи к двери.
Хористы дружно потянулись за ними следом, словно цыплята за курицей.
Софи слушала топот их ног и кривила свои губы в усмешке.