По характеру, по призванию.
Но для Добра важно не то, какой у тебя характер. Для Добра важно то, что ты делаешь, этому давным-давно научила Агату ее лучшая подруга.
Агата глубоко вдохнула, еще раз обвела взглядом свою армию и сказала:
– Мы будем ждать.
Все потихоньку вздохнули с облегчением.
Затем начали чуть слышно перешептываться друг с другом, и тут Агата вдруг услышала тихий скрип, долетевший из дальнего угла комнаты…
Сториан ожил и вновь принялся за работу, внося какие-то поправки в лежащий перед ним рисунок.
«Странно, – подумала Агата. – Что могло измениться в этой сцене?»
Пригибаясь так, чтобы ее никто не увидел в окне, она тихонько приблизилась к столу, за которым работал Сториан, заглянула в книгу.
Рисунок был прежним – Агата, преподаватели, ее друзья, студенты, спрятавшиеся в башне, пираты внизу рыщут по берегу. Но теперь Сториан добавлял к рисунку что-то еще…
Озарившую небо золотую вспышку.
А затем – появившиеся высоко над Бескрайними лесами первые буквы нового послания от Львиной Гривы.
«Еще удивительнее, – подумала Агата, переведя взгляд на окно, за которым не было видно никакого сообщения от пера Райена. – Почему Сториан рисует то, чего нет на самом деле?»
Агата смотрела на чистое, темное ночное небо, слушая, как поскрипывает у нее за спиной перо, вводя слова несуществующего послания. Бессмыслица какая-то. Бред полный. Сториан записывает только то, что на самом деле уже случилось. Он ничего сам не изобретает и не придумывает. Агате вдруг стало не по себе – она впервые в жизни вдруг усомнилась в Сториане…
И тут небо озарила яркая вспышка.
А вслед за ней – золотые буквы нового послания Львиной Гривы.
Все, как предсказал Сториан.
«Иногда сказка сама выбирает дорогу, по которой ей идти», – так, кажется, сказал гном?
Когда ослепительный золотой свет немного ослабел, Агата принялась читать то, что написало перо Райена, мысленно молясь о том, чтобы это послание вновь было написано рукой Софи и вновь содержало зашифрованное сообщение…
Она прочитала золотые строчки и застыла в шоке.
Перечитала послание еще раз.
– Агата! – окликнул ее кто-то, она даже не поняла, кто именно. – Агата, что это?
Она обернулась, увидела, что вся армия молча смотрит на нее.
Агата оскалила зубы и проревела, словно лев:
– Мы должны отправиться в Камелот. Немедленно!
14СофиОн лжет, она лжет
Софи стояла на краю черного пруда, завернувшись в белую меховую накидку, с прикрытыми шалью волосами, и кормила подсолнуховыми семечками семейство уток.
Вода в пруду была мутной, темное небо отражалось в ней размытым, как в хрустальном шаре, а висевшая на небе Луна в последней четверти была красноватой и напоминала отрубленную голову. Отрубленную голову… Софи зябко передернула плечами, слушая стук молотков, которыми рабочие чуть выше на холме Золотой башни заканчивали строить помост рядом с дырой, сквозь которую виднелось подземелье замка. По помосту расхаживал Аран с кинжалом на поясе, посматривал на Софи сквозь прорезь шлема своими холодными, черными как уголь глазами.
На помосте возились две служанки, мыли доски мыльной водой. Грязная вода стекала на траву, скатывалась вниз по холму и стекала в пруд, возле которого стояла Софи.
А над ее головой на небе горело последнее послание от Львиной Гривы:
Из-за нападения на церковь, совершенного приспешниками Тедроса во время Благословения, казнь Тедроса переносится.
Схожесть этого нападения с бесчинствами Змея позволяет утверждать, что Тедрос и его приспешники были в сговоре со Змеем. Это именно они нападали на ваши королевства. Тедрос считал, что это сделает его сильнее. Таким образом, чем скорее он будет казнен, тем лучше для всех Бескрайних лесов.
Совет Королей будет наблюдать за казнью, которая состоится на заре, после чего голова предателя будет повешена над воротами Камелота, чтобы все смогли полюбоваться на нее.
Софи закусила губу. Это было первое сообщение, которое Райен написал без ее помощи.
В глубине души она даже хотела бы, наверное, восхищаться Райеном, той безрассудной, бесшабашной смелостью, с которой он пускался на любую ложь и на любую авантюру. Его непомерным честолюбием. Его преданностью идеалам Зла.
Но не могла она восхищаться им, нет, не могла. Во всяком случае, пока его голова не будет украшать ворота Камелота.
Ветер задувал в прорехи ее накидки, которую она спасла из разодранной скимом коробки от мадам ван Зарахин и с помощью своей магии починила ее, как смогла. Совсем недавно она была всего в одном шаге от того, чтобы улететь отсюда на стимфе вместе с Хортом. На один миг, когда Софи коснулась пальцами руки Хорта, она почувствовала вкус свободы, видела перед собой парня, который смотрел на нее влюбленными – несмотря ни на что! – глазами, который всем сердцем принимал ее такой, какая она есть, со всеми ее недостатками. И представилось Софи в тот миг, какой счастливой может оказаться ее другая жизнь, в новой, совсем иной сказке…
Но не стала сказка Софи счастливой.
И вообще эта сказка не про нее была.
Потому-то она и осталась здесь, в Камелоте.
Белое платье под меховой накидкой нещадно кололо, кусалось, мешало думать.
Полночь давно миновала, время двинулось к рассвету.
А на рассвете, то есть спустя всего лишь несколько часов, Тедрос будет мертв. И профессор Доуви тоже, и еще пятеро ее друзей.
Как ей предотвратить казнь?
Как остановить уже занесенный топор палача?
Софи не знала даже того, где заперты осужденные на казнь, да и ее саму Райен оставил под неусыпным наблюдением Арана, когда отправился внутрь замка на заседание Совета Королей. Правители всех государств Бескрайних лесов съехались сейчас в Камелот на свадебные торжества Райена и Софи, обещавшие растянуться на целую неделю. Приехали они, разумеется, не одни, а с целой свитой министров и советников, поваров и лакеев, забив под завязку все городские гостиницы и все апартаменты для гостей в самом замке. Все были рядом, под рукой, поэтому меньше чем через сутки после инцидента в церкви во время Благословения они снова соберутся всей толпой, чтобы посмотреть на то, как обезглавят сына короля Артура.
До этого момента правители в основном были на стороне Райена и против Тедроса, считали нового короля Камелота чуть ли не святым спасителем, поразившим своим мечом ужасного Змея. Но появление на небе Агаты круто все изменило. Софи сама видела, какие лица были у выбежавших из церкви королей, с каким подозрением они стали коситься теперь на Райена. Наверняка у них появилось немало вопросов к нему, ведь он солгал им о поимке Агаты, солгал перед всеми Бескрайними лесами. «А о чем еще он солгал или, по крайней мере, мог солгать?» – наверняка думали они. Потому-то и созвали так поспешно Совет Королей…
Софи оглянулась на замок, вспомнила правителей, которых видела там незадолго перед закатом, – все они ходили с озабоченными, хмурыми лицами, тихонько переговаривались о чем-то друг с другом. Сейчас они открывают экстренное ночное заседание Совета.
У Софи учащенно забилось сердце. Она должна рассказать им всю правду о Райене. И о Змее. Обо всем. Раньше они ни за что не поверили бы ни одному ее слову, эти короли. Конечно, разве можно принимать всерьез такие обвинения против Райена, только что спасшего от гибели их родные страны? Но теперь очень многое изменилось. Теперь они могут… нет, должны поверить ей! Нужно только найти возможность обратиться к ним…
За спиной Софи захрустели шаги по траве, и на поверхности пруда отразился бледный парень с волосами цвета меди.
– Кристалл, – сказал Яфет. Он был одет во все черное, на щеке у него виднелся ожог от расплавленного шоколада, которым облила его Дот. – Первые буквы в каждом предложении. Именно так ты сообщила Агате, чтобы та использовала хрустальный шар. Что ж, довольно остроумно, должен признать.
Софи ничего не ответила, продолжала наблюдать за тем, как рабочие устанавливают на помосте плаху из темного дерева с выемкой, в которую должна будет лечь шея приговоренного к казни.
– Когда сестры Мистраль сказали нам, что мы сыновья Артура, я им не поверил, – сказал Яфет. – Убеждать меня пришлось перу. Тому самому перу, которое показало Райену и мне наше будущее. Будущее, в котором присутствуешь ты. Перо предсказало, что ты станешь королевой, женой одного из нас, и что твоя кровь будет хранить второго брата от смерти. Нужно лишь держать тебя при себе, и мы с братом будем неуязвимыми. Вот такое будущее обещало нам перо, – дыхание Яфета холодило шею Софи, от него у нее мурашки бежали по коже. – Разумеется, ты думаешь сейчас: «А что за перо им это предсказало?» Львиная Грива не может видеть будущее. Значит, это был Сториан? Но ни я, ни мой брат никогда не учились в вашей пафосной школе. Тогда что же это за перо и откуда оно взялось? Вот тебе загадка… А мой брат, в свою очередь, должен понять, что женщинам верить нельзя. Никогда. Никаким. Даже своей собственной расфуфыренной королеве. Он думал, что если сохранит жизнь нескольким твоим дружкам, то ты станешь послушной цыпочкой-лапочкой. Ага, сейчас! Но теперь-то Райен поймет, что прав был я, а не он. Единственный способ заставить королеву быть верной и покорной – это держать ее в вечном страхе. А еще – уничтожить под корень все, что она любит. И всех, кто ей дорог, тоже. Ты думаешь, тебя спасут твой ум, твоя хитрость? Но от этого есть отличное лекарство – боль. Вот почему сегодня на заре умрут все твои дружки. Все. Мой брат совершил ошибку, подумав, что тебя можно образумить по-хорошему, но теперь он это понял, – он прикоснулся к уху Софи своими отвратительными ледяными губами. – С девкой договариваться это все равно что в шахматы с голубем играть.
Софи резко повернулась и сказала, глядя прямо в ненавистные голубые глаза Змея: