– Неужели вы с братом всерьез надеетесь, что Агата позволит вам убить Тедроса? Думаете, что Школа не встанет на защиту своего декана? Не сомневайтесь, все встанут и все придут.
– На это мы и рассчитываем, – усмехнулся Змей и потянулся своим языком лизнуть Софи в губы.
Она в ужасе отшатнулась и, не раздумывая, ударила Змея по голове. Попала ему прямо по виску алмазным обручальным кольцом Райена и рассекла кожу – потекла кровь.
Яфет с такой силой схватил Софи за руку, что ей показалось, что еще немного, и он сломает ей запястье.
Но затем последовал уже знакомый укол в ладонь, из которой потекла кровь, а сделавший это ским вернулся на место и снова стал кусочком черного одеяния Яфета…
…а рана на виске Змея моментально затянулась.
Змей усмехнулся, отпустил Софи и отступил назад к подбежавшей к нему черной лошади и легко вспрыгнул в седло. За спиной Змея показалось десятка два пиратов, все они были в черных рубахах, черных брюках, с черными масками на лицах и верхом на черных конях. Пираты были вооружены – кто саблей, кто копьем, кто боевой палицей.
– Отведи ее в замок, – приказал Яфет, обращаясь к Арану. – Приказ моего брата. Ее хотят видеть на заседании Совета Королей.
Затем он повернулся к своей черной банде, махнул рукой, и все они покатили вниз по склону холма, в считаные мгновения превратившись в черное облако, растворившееся в ночной тьме.
– Когда будет нужно, король тебя позовет, – сказал Аран, подведя Софи к двустворчатой двери в Голубой бальный зал. Ладонь у Софи была перевязана. – И не вздумай дернуться, на месте прирежу, – он придирчиво осмотрел Софи, затем сорвал с нее белую меховую накидку и добавил, отшвырнув ее прочь: – А это не часть твоей униформы, ясно?
Спорить с Араном Софи не стала, не доставила ему такого удовольствия, но как только тот ушел, приблизилась на цыпочках к двери и приоткрыла щелку, чтобы заглянуть внутрь и послушать.
В самом большом зале замка Камелот собралось около сотни правителей из разных стран, они сидели за круглыми столами, расположенными, словно спутники на орбите, вокруг установленного на возвышении в центре зала трона Райена. На троне восседал сам Райен в элегантном синем с золотом камзоле, с Экскалибуром на поясе. Софи заметила, что на груди каждого члена Совета Королей мерцает бейджик с его титулом. Султан из Шазабаха, королева из Раджашеха, король из Весельчака, Великий визирь из Киргиоса… Сам Голубой бальный зал совершенно изменился и ничем не напоминал то унылое, пыльное пустое пространство, каким его помнила Софи. Теперь стены и колонны зала были облицованы новенькой голубой мозаичной плиткой, на полу появился золотой герб Льва, а на потолке огромная львиная голова из синего стекла, отражавшаяся в надетой на голове Райена короне.
– Так вы признаете, что сообщение о поимке Агаты было ложью? – спросил король Фоксвуда, пристально глядя на Райена.
– В Ути лжецов раздевают догола и возвращают назад по одной вещи, а чтобы получить майку или носок, лжец должен однажды сказать правду, – растягивая слова, произнесла сидящая на высоких подушках женщина-карлик. Она находилась достаточно близко к двери, чтобы Софи могла рассмотреть на пальце карлицы такое же серебряное кольцо с рунами, как у королевы из Жан-Жоли и короля эльфов из Лэдлфлопа, на которое обратила внимание еще в церкви.
– Тедрос, быть может, и оказался трусом, однако он, по крайней мере, никогда не лгал, – проворчал волк-король из Кровавого ручья. На руке (или лапе?) у него тоже было серебряное кольцо.
– Если не считать того, что он солгал, объявив себя королем, – холодно возразил Райен.
– А как мы теперь можем быть уверены в том, солгал он про это или не солгал? – сказала пухленькая, с гладкой молочно-белой кожей, принцесса из Альтазарры. – Тедрос учился в той же Школе Добра и Зла, что и я, а нас там учили никогда не лгать. Вы же, Райен, посещали школу, где требования к ученикам явно были гораздо ниже.
– Если вы солгали нам насчет Агаты, то и о многом другом могли солгать, – добавил рогатый король из Акгула. – Вот почему мы все хотим побеседовать с Софи.
– И вы побеседуете с ней, обещаю. Не знаю, правда, поверите ли вы на слово моему обещанию после того, что произошло. Я уже послал за Софи своего брата, а тем временем хочу сам объясниться с вами, – сказал Райен, метнув свой взгляд в сторону двустворчатой двери. Софи стремительно пригнулась, надеясь, что Райен не заметит, как она подслушивает. – Я вас выслушал, теперь моя очередь говорить, – повернулся Райен к членам Совета.
– Нет, вначале мы желаем увидеть Софи, – резко возразил премьер-министр из Шепчущих гор.
– Она нам скажет правду! – поддержала его королева из Махадевы.
– Даже «Камелотский курьер», и тот предполагает, что истинный король по-прежнему Тедрос, а не вы, – сказала пожилая изящная королева из Девичьей долины, сидевшая прямо напротив Райена. – Раньше у нас не было никаких оснований верить этой газете, но после того как вы солгали о поимке Агаты?.. Между прочим, теперь, по-моему, имеет смысл прислушаться и к газетным сообщениям о том, что вы силой удерживаете у себя Софи, которая до сих пор поддерживает притязания Тедроса на трон Камелота. И пока сама Софи не скажет, что это неправда, и не предоставит нам доказательств того, что вы – настоящий король, мы не сможем верить вам…
В воздухе мелькнул меч и с тяжелым стуком вонзился в стол перед королевой из Девичьей долины.
– Вот доказательство, – прогремел Райен. Его лицо отражалось на сверкающем лезвии Экскалибура. – Я вытащил этот волшебный меч из камня. Я прошел назначенное моим отцом испытание. Я прошел, а Тедрос – нет. Он узурпатор, он незаконно захватил мой трон! А по законам Камелота узурпатор должен быть обезглавлен. По законам всех ваших королевств, между прочим, тоже. Узурпаторы приравниваются к предателям, к государственным преступникам. И я, между прочим, что-то не слышал ваших слов в поддержку Тедроса, когда он повернулся спиной к вашим королевствам, бросив их на произвол Змея. Я что-то не слышал, чтобы вы поддерживали Тедроса в те дни, когда я спасал от смерти ваших детей.
В зале повисла тишина. Софи видела, что Райен пристально смотрит на сидящую где-то в задних рядах королеву из Жан-Жоли. Королева сейчас не была похожа на ту гордую, независимую женщину, которая смело спорила с Райеном в церкви, она опустила голову и понурила плечи. Софи вспомнила о том, как схватил Райен королеву за руку в церкви, как шептал ей что-то на ухо. Неизвестно, что именно он тогда ей нашептал, но эти слова явно оставили глубокий след в памяти королевы.
– Я солгал о пленении Агаты только потому, что надеялся увидеть ее сидящей в кандалах в моем подземелье раньше, чем распространятся слухи об ее бегстве, – объявил Райен, обращаясь к Совету. – Но теперь, когда люди узнали о том, что Агата на свободе, они острее почувствовали нависшую над новым королем Камелота угрозу и пришли в замешательство. Все это укрепляет позицию Агаты и усиливает опасность, нависшую не только над Камелотом, но и над вашими странами тоже. Да, я солгал. Но я лгал только для того, чтобы защитить вас. Однако я не могу впредь защищать тех, кто не отвечает мне преданностью. И я не могу считать верными мне тех из вас, кто носит эти кольца.
Члены Совета опустили глаза на украшенные резьбой серебряные кольца, которые были на пальце у каждого из них.
– Каждый, кто носит такое кольцо, подтверждает тем самым свою верность Сториану и преданность Школе, которая его охраняет, – сказал Райен. – Это кольцо приковывает вас и к этой Школе, и к этому перу. Каждое такое кольцо передается в ваших королевствах от предшественника к наследнику трона, и это продолжается уже сотни лет, с самого начала времен. Теперь кольцо представляет для вас опасность. Поэтому я говорю вам: если хотите, чтобы я вас защищал, уничтожьте свои кольца.
Правители зашушукались, зашумели. Софи увидела появившиеся на щеках Райена красные пятна.
– Король Райен, мы уже не раз повторяли вам, – начал король эльфов из Лэдлфлопа, – что эти кольца уберегают Сториан от гибели…
– Эти кольца – ваш враг, – яростно оборвал его Райен, поднимаясь на ноги. – До тех пор, пока Агата жива, она сражается под стягом этого кольца. Под стягом Сториана и Школы. При этом она умелый, коварный террорист. Главарь головорезов и бунтовщиков. Она не остановится ни перед чем, лишь бы только вернуть на трон своего никчемного дружка. Ради этого Агата готова на все, она может даже вновь напасть на ваши королевства. Что ж, носите эти кольца, если вы против меня. Носите их, если вы на стороне моего заклятого врага Агаты и ее армии бандитов.
Правители начали скептически переглядываться, кривить губы.
– Вы правы, король Райен. Экскалибур не позволил бы вытащить себя из камня, если бы трон не принадлежал вам, – сказала закутанная в накидку из гусиных перьев императрица из Путси. – Лично я верю, что вы истинный король Камелота, а Тедрос – самозванец. Собственно говоря, этого никто не может отрицать. Именно поэтому мы и не возражаем против вашего решения казнить Тедроса и его принцессу. Но называть Агату террористом, это, знаете ли… Это уж слишком.
– Особенно если вспомнить о том, что вы записной лжец, – добавил герцог из Гаммельна. – Сам король Артур всю жизнь носил такое же кольцо, между прочим. А потом его советницами сделались сестры Мистраль и, как поговаривают, убедили Артура уничтожить его кольцо, и он это сделал. Потому-то Тедрос никогда не носил такого кольца, и вам оно по наследству не досталось. Сам же Артур вскоре после этого погиб бесславной смертью. Ну, и что хорошего он приобрел, уничтожив свое кольцо? Ровным счетом ни-че-го.
– Потому что был слишком слаб, чтобы распознать врага… – начал возражать Райен.
– Или потому что слушал советчиков вроде вас, – сердито перебил его герцог. – С какой стати мы должны верить вам вопреки тысячелетней традиции? Почему должны верить вам, а не Школе, которая обучила и воспитала наших собственных детей? Верить вам, а не принцессе, которая признана героиней во всех Бескрайних лесах? Да, Агата могла – сознательно или нет – быть связанной с узурпатором, но ее вырастили в традициях Добра. А первое правило Добра гласит, что оно, Добро, защищается, а не нападает.