Неужели он и впрямь собирается просто сидеть и пить?..
– Совиный Принц, господин, – решила обратиться к нему я. – Вы ведь помните, что сказали мне в нашу последнюю встречу? Когда я… умерла. Вы сказали…
– «Я буду ждать тебя на Кристальном пике, у Аметистовых садов, где гниет любовь богов среди цветов», – повторил он слово в слово, доказывая, что я действительно сделала все так, как он велел. – И вот ты здесь! Побед твоих уже не счесть. Что, пожалуй, заслужило особенную смесь…
И Совиный Принц, сунув изогнутый кувшин под мышку, взял другой рукой еще один, запечатанный воском. Затем с обеими сосудами он прошел до камина и, проверив, пуст ли стоящий рядом чугунный котелок, опорожнил туда обе бутылки, после чего подвесил его над огнем. Вино закипело быстрее, чем я успела прийти в себя, и через весь дом потянулся душистый аромат переспелой клубники с гранатом и специями.
– Может, его Медвежий Страж тоже приложить успел, как Кочевника? – услышала я за спиной шепоток Мелихор. Она нервно постукивала перламутровыми когтями по подоконнику, пока Совиный Принц самозабвенно размешивал горячее вино и разливал его по кубкам. – Или боги все такие? Зачем-то они ведь однажды стали людям помогать… Впрочем, вряд ли от большого ума. Так что, может…
– Мелихор, помолчи, – шикнул на нее Сол и вдруг шагнул вперед, кашлем привлекая всеобщее внимание. Он никогда не умел общаться с высокородными господами, а с божествами и подавно, потому звучал весьма неловко и скомканно, когда попытался вежливо поторопить Принца: – Совиный господин, возможно, вы не поняли, но драгоценная госпожа Рубин проделала весь этот путь не для того, чтобы пить вино, а чтобы узнать, как уничтожить Красный туман так, чтобы он не вернулся больше. Вы ведь за этим ее и позвали? Или нет?
«Или нет?»
Совиный Принц промолчал и прошел мимо Соляриса, будто не заметил его. Он нес два кубка в руках – один деревянный, другой железный. Оба дымились, и Принц несколько раз подул на бурлящее вино, прежде чем протянуть один из кубков Тесее, сидящей подле Кочевника, прикрывшего глаза, ресницы на которых слиплись от крови.
– Дай испить ему это, мой маленький друг. У медвежьих детей вино лечит недуг.
Тесея разрумянилась, взирая на Принца снизу вверх, и послушно забрала у него железный кубок. Стоило ей уронить на губы Кочевника всего пару клубнично-красных капель, как он действительно оживился и даже сумел приподняться на локтях, чтобы обхватить основание кубка исцарапанной рукой.
– И ты выпей тоже. Умирать от жажды вслед за возлюбленной негоже.
Совиный Принц опустился перед Медвежьим Стражем на корточки и подставил деревянный кубок ко рту его маски, но тот отвернулся, отказываясь. Все наблюдали за ними в полной тишине, и если я, Солярис и Мелихор молчали от изумления, то Волчья Госпожа терпела выходки Принца явно по другой причине. Ее пальцы перебирали и затягивали пряжу вокруг навершия, и, когда пряжа кончилась, она вдруг подскочила к Принцу прыжком и схватила его за ворот. Их маски столкнулись со звоном, едва не высекая искры, и вино потекло из деревянного кубка, заливая им башмаки.
– Так ты не знаешь ничего?! – прошипела она. – Никакого секрета нет? Тогда на кой ляд позвал сюда королеву?
«Я буду ждать тебя на Кристальном пике, у Аметистовых садов, где гниет любовь богов среди цветов». Я мысленно повторила эти слова несколько раз. Мне пришлось схватиться за край столешницы, чтобы устоять на ногах, и если бы не Сол, вовремя придержавший его с другого края, тот бы перевернулся вместе со мной и с пустыми кувшинами.
Все это время я считала, будто Принц ждет меня, чтобы поделиться сакральными знаниями; рассказать то, что не успел поведать в прошлый раз, когда оба мы стояли на берегу Тир-на-Ног, встретившись и тут же распрощавшись. Но ни тогда, ни сейчас он ни разу не обмолвился об этом. Сакральные знания – не более, чем моя собственная выдумка, оправдание этому путешествию, которое я выбрала сама, чтобы не терять надежду.
На самом деле Совиный Принц позвал меня на Кристальный пик вовсе не для того, чтобы поведать способ уничтожить Красный туман, а чтобы самому его постичь. Чтобы я привела сюда Селена.
Стоило мне понять это, как на меня обрушилось неестественное спокойствие. Будто кто-то прошептал на ухо: «Судьбу не обманешь. Судьбу не предотвратишь. Судьбе доверять нужно. Прямо сейчас, доверять-доверять, искренне и беззаветно». И Совиный Принц, никому прежде не отвечающий, повернул ко мне свою маску. Я была готова поклясться, что перьевая резьба на ней сложилась в улыбку, хотя улыбаться здесь было нечему.
– Госпожа, прошу, не обессудь. Я о Тумане расскажу, когда познаю его суть. Уж так оно заведено у богов вина и мудрости – какие только ради знания мы ни вытворяем дурости!
– Как это понимать? – вмешался Солярис, забыв от ужаса и гнева о своем нежелании говорить с богами и выступать от моего лица. – Вы не знаете, как победить Туман?!
– Мы что, зря сюда пришли? – подхватила Мелихор.
– Что ты задумал, идиот?! – продолжала наседать на него Волчья Госпожа.
Совиный Принц снова замолчал, и дом погрузился в хаос. Все кричали, ругались, спорили. Оттого я не сразу заметила, как Тесея, оставив Кочевника отдыхать рядом с опустевшим кубком, дергает меня за край туники. После подземной водицы ткань отчего-то преобразилась в цвете, стала ярко-голубой, почти лазуритовой. На ней пальцы Тесеи в мелких отметинах от иголки казались совсем белыми. Подняв глаза, я обнаружила, что таким же белым у Тесеи было и лицо.
– С-С-ст… Ст-р…
От испуга она даже не смогла выговорить его имя. Благо, Солярис среагировал и без этого. Он оттолкнул нас обеих в сторону, сгребя рукой, и закрыл спиной от Медвежьего Стража. Пока остальные ссорились, тот каким-то образом поднялся на ноги, расправил плечи и, рыча, стал тянуть шерстяную нить во все стороны. Она затрещала, разрываясь плеть за плетью.
– Невеста! – вскричал Страж. – Я слышу тебя!
А в следующую секунду ее услышали все. Крылья Принца, сложенные за спиной, раскрылись и взъерошились, а Волчья Госпожа вскинула рябиновый посох, прячась за свою рычащую волчицу. Та встала на дыбы, скребясь о входную дверь, за которой кто-то пел звонким девичьим голосом, ему – я точно знала! – не принадлежащим.
– Век за веком я одна. Ночь моя без звезд темна. За холмом, что ветер сплел, за равниной, куда любимого увел. Я лунный серп с небес возьму, перережу им косу. Из косы родится зверь – дитя всех моих потерь…
– Невеста! – отозвался Страж на ее, – его, – пение и натянул нить еще сильнее. На его мускулистых руках выступили жилы.
Если не знать, кто стоит по ту сторону двери и так бесподобно имитирует любые голоса и лики, то можно было решить, что Кроличья Невеста и впрямь воскресла. Даже золотая маска ее, которая по-прежнему лежала на краю ковра, откликнулась на глас: по резьбе забродили странные блики, похожие на чернильные пятна. Маска словно говорила: это не моя хозяйка, это скверна, которая пытается отравить меня и вас.
Красный туман, Селен, пришел.
Я невольно шагнула на его зов, но Солярис перехватил меня рукой. Сжал так крепко, что локоть пронзила боль, и подтащил к Совиному Принцу, задумчиво скребущему пальцем свою маску.
– Выход другой из дома есть?
– Нет, лишь окон здесь не счесть.
Солярис задрал голову вверх, оглядывая высокие этажи, образующие башню. Будь мы в своем мире, он бы ответил: «Чем окна не двери?» – обратился бы собою и проломил бы витражное стекло, но без труда выбрался бы отсюда. Однако сид сделал его больше человеком, чем драконом. Не было крыльев. Не было путей для отступления. И смысла в этом отступлении тоже не было. Я там, где должна быть – ни больше, ни меньше.
– Дикий, да очнись же ты! Никакая не Невеста это! – воскликнула Волчья Госпожа, оторвав от другого рукава новый кусок ткани и принявшись вытягивать из него пряжу наспех, чтобы пленить Медвежьего Стража еще раз.
Та нить, что сдерживала его до этих пор, лопнула.
Посыпались на пол обрывки шерсти, и никаких оков не стало. Медвежий Страж выпрямился во весь рост, и, будь здесь потолки, он бы наверняка пробил их головой. Никто, даже Волчья Госпожа и Совиный Принц, не осмелились выступить против него. Впрочем, они его и не интересовали.
– Век за веком я одна. Ночь моя без звезд темна. Из косы родился зверь – я его навек теперь, – снова пропела с улицы Кроличья Невеста. – Это он всего тебя лишил. Зверь, дракон жемчужный, твою Невесту погубил.
Кочевник, найдя в себе силы только сесть на полу, но никак не встать, прохрипел, глядя на дверь:
– Что она только что сказала? «Дракон жемчужный»?..
Свинцовая тяжесть потекла по вискам, собираясь в затылке. Теперь, когда шерстяной нити не стало, как и защитных чар Хагалаз, Селен снова копошился в моем сознании. Я чувствовала его так же явственно, как чувствовала бы червя, заберись он ко мне в ухо. В своем желании соединиться со мной, стать моей частью, Селен тоже был паразитом. Только теперь он решил, что сожрать меня ему мало – он хочет сгрызть еще и тех, кого я люблю.
«Сними это…»
«Что ж мне теперь, девицей помирать?..»
«Скажи, если я сделаю что-то не так…»
Селен был способен лишь на одержимую любовь, потому и ревность его, пробудившаяся от увиденного моими глазами, была одержимой. Немудрено, что он внушил Медвежьему Стражу убить Соляриса.
– Ма’рьят!
Мелихор взвизгнула, вовремя ощетинив чешую, покрывающую ее спину и хвост, чтобы закрыть собой Тесею и Кочевника от града щепок, посыпавшихся сверху. Однако если им троим предназначались только опилки, то нам с Солом, стоящим в центре, достался целый обломок стола, который Страж вдруг подхватил с пола и швырнул через весь дом.
Совиный Принц схватил меня за локоть, распахнул левое крыло и взмахнул им с такой силой, что поток ветра буквально закружил нас и увел в сторону, помогая уйти от столкновения. Лишь благодаря тому, что Принц вжал меня носом в свои перья, схватив за затылок другой рукой, ошметки раскуроченного Стражем дерева не разодрали мне лицо. Сзади же послышался глухой стон: Солярис увернуться не успел, и брусок дерева ударил его в грудь. Встреченный перламутровой чешуей, он раскололся надвое, но отбросил Соляриса назад.