При нас не было ни еды, ни воды, ни карты с вещами на случай ночлега, а Кочевник все еще истекал кровью, и даже Мелихор до сих пор хромала на обе ноги, исцеляясь медленнее Сола в силу возраста. Именно поэтому мы единодушно приняли решение сначала остановиться в Амрите, а уже затем, подготовившись и отдохнув, выдвинуться домой. Солярис все порывался обратиться, дабы донести нас до города в кратчайший срок, однако это тоже показалось мне дурной затеей: шерстяная ткань, которой перевязывала его плечи и торс Волчья Госпожа, подлатала и избитое тело, и броню, но Сол все равно шагал нетвердо, бледный, осунувшийся. Жемчужные волосы его были красными от крови, запекшейся сгустками от жары. Настояв на том, что три лиги безопаснее будет преодолеть пешком за караваном погонщика, который как раз брел обратно от кочевых поселений, я повела нас четверых к Амриту, надеясь, что ярлскона Ясу не станет слишком сердиться на незваных гостей.
«Амрит раскрывается навстречу пустыни, как львиная пасть. Двадцать молочных башен стоят на страже города снаружи и еще двадцать стоят внутри, а замок Хару, окольцованный тремя реками, что мелеют от жары в месяц зноя, но наполняются до краев в месяц жатвы, возвышается над ними всеми. Жители Амрита носят львиные шкуры и шелк, и ни один странник не сыщет рис с куркумой сытнее и ароматнее, чем тот, что готовят на местном базаре», – так описывала город сама Дейрдре в «Памяти о пыли», и я помнила это описание наизусть, слово в слово. Даже невольно бормотала его под нос, когда перед нами отворились окованные железом врата первой крепостной стены и показались те самые молочные башни, действительно похожие на клыки зверя.
В Амрите было зелено и свежо: всюду распускались крупнолистные папоротники и журчали ручьи с фонтанами, вокруг которых выстраивались разноцветные дома из песчаника с плоскими крышами. Жалко, что я не успела рассмотреть остальное: нас тут же окружил ярловый хирд, разодетый в бронзово-оранжевые таблионы с секирами наперевес.
– Вещий стриж отправлен, драгоценная госпожа.
– Спасибо большое, Ясу.
– Не надо благодарностей, госпожа. Мой дом – ваш дом.
Теплый чай, заваренный из розовых лепестков, козьего молока и корицы, утолял жажду даже лучше, чем вода. Немудрено, что Ясу вручила мне чашу с ним в первую очередь, едва я уселась на пестром ковре ее личных чертогов. Витые колонны обступали нас полукругом, всюду развивались воздушные шторы из тафты, похожие на облака. К чаю подали ореховую нугу и баранину на косточках, и пока я выслушивала почти подробный доклад Ясу, тоже сидящей на полу в необычной для остальных туатов Круга манере, Солярис успел до последней крошки смести первое, а Кочевник – второе.
– Эй, а мне оставить?! – возмутилась Мелихор, только вернувшаяся из купален после меня.
От ее распаренной кожи исходил аромат дымных благовоний. Прямая челка и пепельные волосы вились на кончиках, и вся она наконец-то блистала свежестью и белизной. Даже одежда, одолженная Ясу, похожая на традиционную одежду Сердца – туника из ткани полупрозрачной, как стрекозиные крылья, с оголенными бедрами и плечами, – пришлась ей впору. На мне сей наряд смотрелся бы просто нелепо и висел мешком, поэтому я попросила самое закрытое и скромное из того, что было в сундуке Ясу – голубое платье-гандура, расшитое перламутром, какие носили в Амрите незамужние женщины, и обычные штаны под ним. Местная одежда, широкая и свободная, отлично пропускала воздух в жару и вдобавок оказалась невероятно удобной, как и деревянные сандалии, на которые я сменила стоптанные башмаки из кожи. Жаль, что такая обувь была совершенно непригодна для Дейрдре, где рыхлая и вязкая почва даже летом быстро затопит тебя по лодыжку.
Кочевник замычал с набитым ртом, когда Мелихор нагло отняла у него последнюю баранью корейку и плюхнулась на бархатные подушки. Он сам одежду так и не сменил, вдобавок от купален тоже отказался. Только позволил лекарке Ясу перевязать себя да умылся в принесенной кадке и побрился топором, благодаря чему уже стал выглядеть чуточку лучше. Только почему-то свой раскрас медвежий не нанес: лицо осталось чистым, по-юношески округлым, с мягкими и нежными чертами. Они совершенно не сочетались с его низким голосом и бугристыми мышцами, из-за чего Мелихор пялилась на него минут пять, пока не привыкла. Расставание с Тесеей явно наложило на него отпечаток: даже ел Кочевник не с аппетитом, как обычно, облизывая пальцы и громко чавкая, а просто глотал мясо, не жуя, лишь бы поскорее восстановиться. Будто хоронил кого-то, а не трапезничал в ярловом замке.
– Вещий стриж доберется до Столицы через четыре дня. В послании я указала, что вы в полном здравии и скоро прибудете в Столицу, но не стала уточнять, где именно вы находитесь, – сообщила Ясу, когда Мелихор с Кочевником успокоились и перестали делить еду. – Не хотелось бы, чтобы его перехватили по пути фергусовцы или нейманцы.
«Вещими стрижами» в Ши называли почтовых птиц, и то действительно были самые обычные стрижи размером с детский кулачок, а не вороны, коих использовали во всем остальном Круге. Ясу снисходительно объяснила мне, что стрижи – самые быстрые и выносливые птицы, способные преодолеть за сутки десятки лиг. Только им и было по силам перелететь через Золотую Пустошь.
– Разве стриж будет лететь через Фергус или Немайн? – нахмурилась я, отставляя чашу с недопитым чаем в сторону и поправляя платье, вырез которого спадал с ключиц и обнажал крестообразный шрам под ними. Иногда я замечала, что взгляд Ясу туда невольно падает. Каждый раз ее глаза удивленно расширялись. На ее теле тоже было полно шрамов, но, похоже, ни один из них не располагался прямо на сердце, как у меня.
– Нет, Стрижи летают через Змеиный залив и Медб, – ответила она. – Но сейчас их войска повсюду. Лишняя осторожность не помешает.
– Что значит «повсюду»?
Корона из агатов, таких же черных, как глаза и волосы Ясу, отразила удивление на ее лице.
– Вы не знаете, госпожа? Два месяца назад, когда вы покинули Столицу… – начала Ясу, и после этих слов я перестала слышать что-либо.
Два месяца. Столько времени прошло в реальном мире, пока в сиде минуло лишь два дня. Столько времени мой туат Дейрдре жил без королевы… И проигрывал в войне. Ясу рассказала обо всех людских делах, что мы пропустили, занятые делами божеств: о том, как мой советник Мидир все-таки сдал немайнцам крепость Брикту и был вынужден отступить в Дейрдре, раненный в живот стрелой; как Увядание поразило Найси до той степени, что они сами сдались врагам, едва те подступили к их границам, и теперь пшеничные поля полыхали пламенем в придачу к гнили; как Талиесин отказался выступать Дейрдре на помощь, разорвав наш союз тоже, и как Медб последовал его примеру. Все это произошло за считаные недели, но еще долго не укладывалось у меня в голове.
Смерть за смертью, поражение за поражением – вот как теперь можно было описать историю моего правления. Она не будет воспета в балладах, как история Дейрдре, и записана в свитках. О ней никто не вспомнит, если я немедленно не вернусь в Столицу и все не исправлю.
«У тебя есть время, – напомнила я себе, слушая доклад Ясу сквозь шум крови, стучащей в висках, от которого кружилась голова. – Селен пленен. Ты успеешь разобраться и с ульями на востоке, и с осами на западе. Как учил Мидир. Ты все еще королева Круга… Даже если он уменьшился в девять раз. Ты все вернешь. Отберешь у них все обратно. И даже больше! По-другому быть не может. Помни, кто ты. Не забывай. Не давай отчаянию поглотить тебя».
– Как это возможно? – спросил Солярис, вырвав меня из мыслей.
Он сидел рядом на отрезе шелка, и его колено, отведенное в сторону в той же странной позе, в которой сидела Ясу, касалось моего. От крови Сол давно отмылся, но от синяков – еще нет. Было тяжело смотреть на фиолетовые кольца под его челюстью и отпечатки в форме кулаков на фарфоровом животе, обнаженном вырезом рубахи, которая не имела ни шнурков, ни пуговиц, и носилась местными мужчинами нараспашку. После ореховых лакомств и чая Сол порядком оживился и даже подобрел: даже разрешил Мелихор расчесать ему волосы, благодаря чего те наконец-то лежали с пробором, как положено, открывая выбритые виски и затылок.
– Как возможно то, что мы проигрываем? – повторил Солярис, со звоном отставляя свой чай на блюдце, и я удивилась тому, что его больше возмутило, как плохи наши дела, нежели то, сколько времени мы потеряли в сиде. – Как могли Немайн с Фергусом разбить альянс Дейрдре сразу на нескольких фронтах? Я лично знаком с Мидиром, советником драгоценной госпожи. Он воин удалый, каких поискать, во всем Круге не найти полководца умнее и упорнее. Это ведь именно Мидир возглавлял осаду Амрита, пока Оникс продвигался в глубь Ши, и разрушил одиннадцать из его башен, которые десять лет пришлось возводить заново, – Ясу поджала губы, но перебивать не стала. То, что было хвалой Мидиру, ей и ее туату было позором, пощечиной прошлого. Однако Солярис всегда говорил то, что думал, без утайки и прелюдий. Возможно, большая часть вины за то, что Сола не любили в Столице, лежала именно на этой черте его нрава, нежели на его драконьей сути. – Конечно, в природе людей стареть, терять память, скорость и выносливость… Но не силу духа. Я не верю, что Мидира, даже раненного, можно было заставить отдать Брикту после того, как он сам же ее отвоевал. И в то, что мы проигрываем из-за золотых копий Фергуса и буйного нрава Неймана, не верю тоже.
– Сейд, – Ясу резко сошла на шепот, словно боялась, что кто-то услышит ее. О вёльвах во всех туатах Круга, кроме Дейрдре, говорили или с пренебрежением, или с опаской. Именно поэтому на мой дом, практически логово вёльв, никогда и не нападали. Но всему рано или поздно приходит конец. – Вот как Мидир потерпел поражение у Брикты, и почему мы все проигрываем. От хирдманов Дайре, выступивших на юг, ничего не осталось уже к началу месяца зноя. Я была там. Я собственными глазами видела, как их стало тошнить кровью и внутренностями. Мне п