– Ты сможешь окончить университет: я знаю, Крис, что ты забросил учебу. У мамы наконец престанет болеть голова, где взять денег, – начала перечислять Изабель, как будто пыталась убедить не меня, а себя.
«И ценою всему будет то, что тебе придется прожить всю жизнь с нелюбимым человеком».
– Бель, пожалуйста, не торопись. Вот увидишь: все будет хорошо! – И я положил перед ней на стол пачку банкнот. Толстую такую пачку, благодаря которой все проблемы на два-три месяца вперед можно решить и при этом ни в чем себе не отказывать. – Купи что-нибудь себе и маме, а когда деньги будут заканчиваться, скажешь мне. Честное слово, совсем немного осталось, а потом у нас все будет хорошо.
– Это тебя Сесилия одарила? – Изабель даже не подумала к ним притронуться.
– Нет, они мои.
За все время я не взял у Сесилии ни сантима, хотя она навязывала мне деньги под различными предлогами несколько раз. Хотя потратился на нее немало. Нет, никаких бриллиантовых колье. Ужины в модных ресторациях, огромные букеты, шампанское дюжинами, билеты в театр. Причем не куда-нибудь в партер – в ложи, которые могут позволить себе только весьма состоятельные люди. Ну и прочие знаки внимания, которые тоже стоили дорого. Денег нисколько не было жалко, только становилось неудобно перед парнями оба раза, когда приходилось залезать в тайники: сам ведь настаивал, чтобы на некоторое время позабыть о нашей добыче вообще. Благо, что парни меня понимали.
– Мы с ней расстались еще несколько дней назад.
– Вот как? Странно, что в газетах ничего не написали: репортеры так смаковали ваши отношения! И кто был инициатором?
– Конечно же я.
И я нисколько не солгал.
О том, что у нее в мое отсутствие кто-то был, я догадался сразу. Вероятно потому, что сама она не очень-то пыталась это скрыть. Она лишь сказала:
– Я не ожидала, что он снова объявится, – после чего спросила: – Ты сможешь меня простить?
– Конечно. Уже простил, – а когда она потянулась ко мне, добавил: – Будь счастлива. До свиданья.
Я повернулся и ушел. Она не хорошая и не плохая, она такая, как есть. Отчасти я ее понимаю: каким талантом ни обладай, невозможно пробиться наверх самостоятельно. Неудивительно, что у нее появился покровитель, который и сделал все, чтобы она добилась успеха. И если ее неведомый покровитель объявился раз, он может объявляться снова и снова. У меня был выбор: оставить все как есть или уйти.
Изабель я никаких подробностей рассказывать не стал, лишь уговорил взять деньги и дать обещание, что со своим согласием она повременит, поцеловал в щеку, сказал, что дожидаться маму у меня времени нет, и попрощался.
Я шел по Либериллю, на который вот-вот должна был опуститься ночь, судя по чистому небу – звездная, и совершенно себе не представлял, куда же мне пойти. Может, стоило остаться дома? Вскоре придет мама, я должен буду отвечать на ее вопросы, а это означало лгать. Лгать матери не хотелось. В студию Слайна, которую за последний месяц я посетил лишь дважды, не тянуло тоже. Там по-прежнему обитает Лаура, и я буду лишним. Впрыгнув в вагон конки, идущий в сторону центра, я бездумно уставился в окно. Почему-то вспомнилась наша первая встреча с Сесилией. И еще то, что расстаться с ней мне было легко. Наверное потому, что все смотрели на меня как на очередную ее прихоть, чем я, собственно, и являлся. Такое отношение совсем не льстило моему самолюбию.
В «Боцмане Хью» никого из парней не оказалось. Удивительное дело, ведь большую часть свободного времени они проводят именно там. Хозяин на мой вопрос лишь пожал плечами: мол, ничего не могу сказать.
– Сегодня вообще никто из них не заглядывал, – все же ответил он, затем, помявшись, спросил: – Кристиан, а ты не мог бы взять у нее автограф?
Без слов понятно, о ком именно шла речь.
– Раньше надо было, – на этот раз плечами пожал я. – Мы уже расстались. – И совершенно неожиданно для самого себя добавил: – Теперь она свободна, можете сами приударить, – и даже подмигнул.
Под ошеломленный взгляд хозяина я и покинул заведение.
Наверное, ребята опять где-то все вместе загуляли. Парни после произошедшего в порту стараются держаться вместе.
И снова был дребезжащий на стыках рельс вагон конки, только вез он меня в противоположную сторону. Если не найду их и там, то только дьявол знает, что делать дальше.
Была у меня на примете одна бильярдная в Хонсо, и страстный игрок Густав мог всех туда затянуть. Не самая презентабельная из существующих в Либерилле – вечно там крутятся какие-то мутные личности, но открыта она круглосуточно.
Хонсо мне не нравился никогда. Не из-за архитектуры, хотя дома там неказистые, одно- и двухэтажные, а совсем по другой причине. Совсем рядом располагается множество заводов и фабрик, и если нет ветра, здесь стоит настолько густой смог, что кажется, будто все в тумане. Ко всему прочему Хонсо электрифицирован далеко не полностью – как и обычно, до рабочих слободок у городских властей не доходят руки. Газовых фонарей на здешних улицах не хватает тоже, и потому ночами там раздолье для всякой шпаны. В общем, ничего хорошего.
Размышляя о том, что, если мне не удастся обнаружить парней в бильярдной, придется снова через полгорода пилить в центр, я услышал испуганный девичий крик:
– Отстаньте от меня! Говорю же вам: я не такая!
– Да не ломайся ты! Все вы не такие, пока дело до денег не дойдет!
– Мы тебе хорошо заплатим, – поддержал еще кто-то, гнусно при этом рассмеявшись. Возможно, и не гнусно, но больше чем уверен, девушке именно так и должно было показаться.
– Да что ты с ней цацкаешься?! – присоединился третий. – Закидывай ее в пролетку!
Глава 16
Стоило пройти несколько шагов вперед, как передо мной предстала следующая картина. Света от газового фонаря исходило не так много – даже на этом пытаются сэкономить, но все же его было достаточно, чтобы полностью все разглядеть. Испуганно сжавшаяся девушка, трое пьяных мужчин и пролетка с запряженной в нее лошадью светлой масти.
Вне всяких сомнений, все трое были сильно пьяны. Сделать такой вывод можно и по их голосам, и по поведению, и по неуклюжести и в то же время расслабленности движений, которая присуща только нетрезвому человеку. Я завертел головой по сторонам в надежде увидеть полицейский патруль: в подобных районах стражи порядка в одиночку не ходят, только вдвоем-втроем. Это вам не центр. Ага, найдешь их, когда они действительно нужны!
Меж тем эта троица приступила к самым решительным действиям.
– Марк, хватай ее под ноги, – подал голос один из них, восседавший на месте возницы. Я непроизвольно поморщился: неужели снова угораздило нарваться на сына Войера? Еще с прошлым инцидентом до конца не разобрались, не дай бог, случится новый.
Влезать в чужие проблемы не хотелось до одури. Больше всего я стремился оказаться в компании Дуга, Густава и остальных: среди своих всегда так спокойно. И весело, потому что любую проблему или страх они всегда превращают в шутку.
– Нет! Прошу вас, нет! – отчаянно крикнула девушка, пытаясь вырваться из цепких рук самого длинного.
– Господа! Господа! – еще издалека начал я, переходя почти на бег: стоило поторопиться, если все же решился влезть. Иначе закинут ее в пролетку, впрыгнут туда сами, и поминай их как звали.
– А это еще кто? – двинулся мне наперерез третий, который не вышел ни ростом, ни статью и был пьян заметно больше других.
Револьвер я давно уже привык носить постоянно, но показывать его раньше времени не собирался. Существует незыблемое правило: оружие не извлекают, чтобы им пугать. Обнажил нож – бей! Выхватил револьвер – стреляй! Только так и никак иначе.
Пока до стрельбы дело не дошло, и все могло бы закончиться разговором на повышенных тонах. Но, вероятно, только разговором не обойтись.
Человек, до этого восседавший на козлах, спрыгнул на землю. Он был самый опасный из всех. По той простой причине, что в руках держал плетку, а она в умелых руках – оружие грозное. Настолько быстрое, что может не хватить никакой реакции.
Придется лезть под удар, чтобы сблизиться вплотную. Или отскакивать далеко в сторону. Тогда прощай, девушка, и дай бог, чтобы все закончилось для нее только слезами.
Рука невольно тянулась за оружием, и все же я себя превозмог: далеко не факт, что они испугаются одного его вида. Все могло произойти и наоборот – так уж устроен обыватель, который куда больше боится ножа.
Быстрым шагом я приблизился к человеку с плеткой, рассчитывая ударить его сразу же, как тот замахнется. Тогда-то и случилось неожиданное: вместо того, чтобы попытаться ее применить, он отпрянул назад и даже отгородился от меня ладонями.
– Марк, Глео, быстро запрыгнули! – тоном, не терпящим возражений, рявкнул он. И тут же продолжил: – Крис, ошибочка вышла, считай, что нас здесь уже нет!
Самого мелкого из них сильно качнуло, отчего он едва не упал, но все же попытался что-то возразить.
– Я сказал: быстро! – заорал человек с плеткой, ухватил мелкого за плечо и поволок к пролетке. И уже тише добавил, явно не для меня: – Потом все объясню, убираемся отсюда.
Мгновение, и стук подков по булыжной мостовой раздается где-то вдали.
– Как вы? – обратился я к девушке, которую все еще продолжало трясти от пережитого.
– Здравствуйте, Кристиан, – неожиданно раздалось в ответ. – А вы меня помните?
Господи, Карла! Та самая девушка из библиотеки. Было отчего удивиться уже в который раз подряд.
– Конечно да. Вас зовут Карла, и вы замечательно поете. – Смущение на ее все еще испуганном лице смотрелось забавно. – Что вы тут делаете ночью, одна?
Пожалуй, насчет ночи я погорячился, и десяти вечера нет. Но темно, и время совсем не для прогулок в одиночестве.
– У бабушки жар. Я бежала в аптеку за порошком, а тут эти откуда-то взялись. – Действительно, в руке Карла сжимала какую-то склянку. – И без того было страшно: вдруг Ночной Безумец нападет… – Она прервалась на середине фразы. – А чего это вы улыбаетесь?