– В чём дело? – услышал Кристофер недовольный голос, который принадлежал рыжеволосому юноше, с удивительной грацией выбравшемуся из той самой удивительной кареты, что они с Саймоном разглядывали несколько минут назад.
Юноша был старше Кристофера на три или четыре года. При виде его сияющих доспехов у Кристофера перехватило дыхание.
– Он мне ногу отдавил, – заявила девочка, взмахнув рукой в полупрозрачной перчатке, украшенной драгоценными камнями.
– Это не повод для драки, Эм, – с упрёком заметил юноша.
– Никто и не дрался! – возмутилась девочка, пристально глядя Кристофера. – Я тоже совершенно случайно наступила ему на ногу. – Она пожала плечами. – И не называй меня Эм!
Кристофер решил, что ссора в первый же день ничего хорошего не сулит, и, сопроводив свои слова лёгким поклоном, сказал:
– Мне правда очень жаль, что я вас задел.
Девочка едва заметно улыбнулась, но тут же снова напустила на себя важный вид, который совершенно не соответствовал её воздушному образу.
– Вот и прекрасно, – заметил рыжий юноша. – Меня зовут Август Спарклинг.
Он протянул руку, и Кристофер узнал этот жест. Саймон при первой их встрече тоже протянул ему руку.
– Впервые в Академии? А это моя сестра Эм.
Кристофер кивнул и представился:
– Кристофер Клин.
– Клин? – задумчиво переспросил Август. – Никогда не слышал такой фамилии. К какому Дому принадлежат ваши родители?
– Август!.. – перебила его девочка.
– О, конечно, вам уже пора! – спохватился тот. – Торопитесь, пока горн не прозвучал. Двери в зал Паладинов закроются, и вы уже туда не попадёте.
– Разве ты со мной не пойдёшь? – удивилась девочка.
– Не могу. Я обещал Филиппу, что встречусь с ним.
Девочка закатила глаза, точь-в-точь как Саймон, когда ему что-то не нравилось.
– Тут ничего сложного, просто найди таких же, как ты.
Август снова улыбнулся, махнул рукой кучеру, сидевшему на козлах удивительной кареты, и растворился в толпе.
– Ты что, тоже будешь учиться в рыцарской Академии? – вытаращил глаза Кристофер.
– Да. А что тебя удивляет? – Девочка расправила складки платья и недобро посмотрела на Кристофера огромными глазищами.
– Ничего, – пробормотал он, не в силах отвести взгляд.
– Может быть, ты подумал, что я слишком маленькая и хрупкая для того, чтобы стать рыцарем? Так я тебя удивлю – это очень далеко от истины.
И она вновь наступила Кристоферу на ногу, да так, что он вскрикнул. После чего повернулась к нему спиной и направилась к дверям Академии.
– Кто эта чокнутая? – спросил Саймон, подходя к Кристоферу и глядя вслед гордо удаляющейся девочке.
– Не знаю, – прыгая на одной ноге, ответил Кристофер. – Но нам с ней учиться, – с ужасом добавил он.
Они едва не заблудились, пока искали зал Паладинов. Возможно, Академия внутри была больше, чем снаружи, а может, их сбила с толку дама, у которой они спросили дорогу («Идите прямо и думайте о своём будущем…»), но им никак не удавалось его найти.
– Приветствую! Новенькие? – улыбнулся им молодой человек с таким же свитком в руках, какой был у бестелесного рыцаря.
– Да, и мы никак не можем найти зал, в котором будет торжественная церемония, – устало проговорил Кристофер.
– Я вас провожу, – приветливо сказал молодой человек. – Я один из Архивариусов, и сегодня нам поручено следить, чтобы все попали туда, куда нужно. Кристофер Клин и Саймон Винд?
Они удивлённо посмотрели на него.
– Полное описание вашей внешности тут… – Архивариус взмахнул свитком, а затем постучал указательным пальцем по виску. – И тут. Нельзя допустить, чтобы кто-то из учащихся потерялся.
– Ого, – сказал Саймон. – Здорово, что мы вас нашли.
– Церемония в честь начала учебного года состоится в зале Паладинов. Следуйте за мной.
У Кристофера разбегались глаза – вокруг было столько нового! Они шли по коридорам, запруженным людьми, поднимались и спускались по лестницам, проходили через великолепные анфилады. Кристофер заметил маленькую дверцу в стене и, разглядывая её, чуть не отстал.
– Это дверь в покои гномов, – на ходу пояснил Архивариус. – Вот уже сколько лет подряд они приезжают к нам, когда занятия заканчиваются, и помогают достраивать северное крыло.
Наконец они добрались до зала Паладинов. У дверей стоял ещё один бестелесный рыцарь.
– Чуть не опоздали, – сказал он им, распахивая перед ними дверь. – Церемония начинается.
– Вам нужно вон туда.
Архивариус указал на противоположный конец огромного зала, где толпились притихшие от волнения первогодки. Кристофер и Саймон поспешили к ним.
Они пробирались сквозь толпу людей в удивительных нарядах, со всех сторон доносились обрывки разговоров. Кристофер обратился в слух.
– Ты слышал, Лаведанты в этом году не приедут.
– Эй, подвинься! Я стоял тут ещё два лета назад!
– Карл заболел шаровым гриппом?! Карл?! Серьёзно?
– Думаю, уже в конце лета меня отправят служить Бубновому Дому.
– В прошлом году я подавал заявку на турнир. Меня тогда не взяли, ну и что…
Кристофер старался не пропустить ни одного слова. Он жадно разглядывал всё вокруг, запоминая каждую деталь… И вдруг понял, что заметно таращится по сторонам и на него уже начали обращать внимание, а кое-то даже посмеивается.
Зал казался бесконечным…
– Ну, наконец-то! – возмущённо пропыхтел пухлый мальчик, с родинкой над губой, и поправил очки, которые так и норовили слететь с его маленького носа. – Без вас не выходит фигура!
– Фигура? – шепнул Кристофер, занимая место рядом с ним. – Ты о чём?
– Все юные рыцари, – важно сообщил мальчик, – каковыми мы и являемся, выстраиваются клином. – Он кивнул вперёд, указывая на тех, кто стоял рядом.
– Ты знал об этом? – Кристофер повернулся к Саймону.
– Нет, – рассеянно ответил тот, как будто его это всё не очень интересовало.
– Впереди стоят двое – продолжал мальчик в очках, хоть его никто об этом не просил. – Обычно это представители королевских семей, но не обязательно. Затем трое, их ближайшие родственники, а дальше восемь рядов по четыре человека, всего – тридцать семь человек.
Кристофер слушал вполуха, заметив среди учеников первого года знакомую рыжую голову. Девчонка стояла в их фигуре, во втором ряду, и Кристофер понял, что почти угадал, когда решил, будто она из королевской семьи. «И такие ужасные манеры!» – удивлённо подумал он, продолжая разглядывать её. Для этого пришлось вытянуть шею и выглянуть из строя. Кто-то шикнул на него.
Рыжая девчонка, отдавившая ему ногу, единственная была в платье. Кристофер видел, что стоявшие за ней девочки, одетые в длинные туники и штаны, хихикали, но почему – так и не понял.
– Откуда ты всё это знаешь? – услышал он голос Саймона, который обращался к мальчику в очках.
– Я много читал. – Тот снова поправил очки, потом снял их и убрал в карман. – Меня зовут Гилберт. Гилберт Батт.
– Батт? – поднял бровь Саймон. – Ты что, книжник?
Гилберт переступил с ноги на ногу.
– Да, в моей семье все книжники.
– И ты хочешь пойти по их стопам? – Саймон рассмеялся, толкая Кристофера в бок. – Слышал? Он хочет стать книжным рыцарем.
Гилберт поник и покраснел так, что его лицо стало едва ли не ярче рыжих волос девчонки-задиры.
– Хватит, – мрачно сказал Кристофер, и Саймон с недоумением посмотрел на него.
– Крис, но книжники – не настоящие рыцари, – сказал он уже тише, однако Кристофер был уверен, что Гилберт всё отлично слышит. – Они же только в книжках копаются. Даже в сражениях не участвуют!
– Вообще-то, – вмешался Гилберт, – мы участвуем в сражениях! Ведь именно мы разрабатываем стратегию битвы, изучаем врага, делаем расчёты…
– Ой, да ладно! – отмахнулся Саймон. – Всё это просто ветер на моей ладони!
Кристофер подумал, что в Долине Ветров так, наверное, называют то, что не заслуживает внимания. Ему очень хотелось, чтобы этот разговор как можно скорее прекратился.
– А по-моему, быть книжным рыцарем ничуть не хуже, чем обычным! – он улыбнулся Гилберту. – Я – Кристофер Клин.
– Очень приятно, – просиял Гилберт и, выглянув из-за Саймона, стоявшего между ними, робко протянул Кристоферу руку.
– А я – Саймон Винд, – раздражённо заявил Саймон, разнимая их руки.
Возмутиться Кристофер не успел – протрубил горн, и все замолчали.
Ряды старших учеников пришли в движение. Сверстники Кристофера были в плащах, а вот старшекурсники все выглядели по-разному – одни в кольчугах, другие, среди которых Кристофер заметил и брата рыжей девчонки, в доспехах из блестящих металлических пластин.
В горн протрубили второй раз, старшие ученики начали двигаться быстрее, а когда горн прозвучал в третий раз, остановились, и Кристофер, а вместе с ним и остальные первогодки, увидели, что они образовали фигуры, изображавшие символы Великих Домов.
– Об этом брат мне не рассказывал… – прошептал Саймон, и Кристофер услышал в его голосе нотки недовольства.
Он как заворожённый смотрел на Пики, Трефы, Бубны и… Червы.
– А разве… разве Червы не предатели Лонгрена? – едва слышно спросил он у Гилберта.
Тот наклонился к нему и так же тихо ответил:
– Всё так. Но Академия – единственное место, где сохраняется нейтралитет. Вы же видели, что на крышах главных башен развеваются флаги всех четырёх Домов.
– Но как служить Червонному Дому? Наследников ведь не осталось, – сказал Кристофер.
– Служить, конечно, не получится. Но Академия таким образом хочет показать, что до сих пор испытывает глубокое уважение к этой масти, ведь она столько лет правила Лонгреном… Сам Червонный валет учился здесь!
– Ого, – удивился Кристофер. – А как же магия? Разве не только наследники Червонного Дома могут владеть магией огня? Как, к примеру, все наследники Бубен владеют магией земли?
Гилберт посмотрел на Кристофера поверх очков.
– Ты ещё скажи, что только Трефы владеют водой, а Пики – воздухом, – усмехнулся он. – Всё не так, и уже очень давно. Так было в давние времена, когда в Лонгрене следили за чистотой масти. Но сейчас, когда все в родстве со всеми, стихией огня, да и любой другой стихией, может владеть кто угодно. Понятное дело, что представители мастей, чья стихия совпадает со стихией их Дома, намного лучше владеют ею, так как знают свои особенности…