Кристоферу казалось, что у него голова лопнет от обилия новых знаний.
– И никто не возражает? – удивился Кристофер.
– Против чего? – не понял его Гилберт.
– Ты сказал, что Академия сохраняет нейтралитет. Неужели все с этим согласны?
– Конечно, нет. Но у Академии огромное влияние на королевский Совет. Правда, дедушка говорит, что это им дорого обошлось. Поэтому всегда надо быть начеку и думать, что говоришь.
– Что это значит? – спросил Кристофер.
– Да замолчите вы или нет? Тише! – зашипел Саймон. – Начинается…
Двери напротив распахнулись, и под громкие аплодисменты в зал вошли трое мужчин и одна женщина.
Первым шёл добродушный старик, он то и дело останавливался, чтобы отдышаться и запахнуть расходившийся на животе плащ. Лысина, обрамлённая редкими седыми волосами, блестела так, будто её смазали маслом.
– Интересно, он вообще сможет дойти? – громко прошептал Саймон, и Гилберт снова покраснел.
– Не знаю, но, думаю, нам не стоит это обсуждать, – тихо ответил Кристофер.
– Брось, – отмахнулся Саймон. – Я же не со зла. Со зла бы я сказал, что он похож на кабанчика.
Кристофер почувствовал, что Гилберт закипает, но тот всё ещё держал себя в руках и не одёргивал разошедшегося Саймона.
– Батт стал совсем плох, – услышал Кристофер чей-то голос и побледнел: седой старик наверняка родственник или даже отец Гилберта!
– Нет, ты только посмотри, – не унимался Саймон. – Он же сейчас развалится!
Старик снова остановился, чтобы отдышаться, и к нему поспешили несколько рыцарей и высокая худая дама в темно-зеленом платье с длинным шлейфом и безобразной шляпе, отделанной кружевом. Она взяла старика под руку.
Пока в центре зала все суетились вокруг пыхтящего старика, будущие ученики Академии начали болтать, и Кристофер был уверен, что слышал, как некоторые смеются. Это настолько не соответствовало его представлениям о торжественной церемонии, что он растерялся.
Наконец старик пришёл в себя, и церемония продолжилась. Четверо старших наставников, а это были именно они, приблизились к учащимся.
Высокий брюнет в маленьких круглых очках на кончике носа трижды стукнул посохом по полу, и посреди зала, с треском взламывая паркет, под удивлённые восклицания новичков, появились четыре кресла, так же отличавшиеся друг от друга, как и четыре человека, стоявшие перед ними. То, что предназначалось для дамы в шляпе, было с высокой спинкой и тонкими ножками. Кресло старика оказалось мягким, с очень широкими подлокотниками. Молодому человеку с посохом достался простой деревянный стул, ножки которого обвивал зелёный плющ, а четвёртому – мускулистому кудрявому шатену с пышными усами – нечто напоминавшее резной каменный трон.
– Именем Лонгрена, Бубнового короля, четырёх Мастей и нейтралитета! – пророкотал голос, похожий на голос бестелесного рыцаря. – Поприветствуйте главных наставников, потомков основателей рыцарской Академии Лонгрена…
– Ура, ура, ура!
Кристофер не сразу присоединился к приветственным возгласам. Слишком много новых впечатлений обрушилось на него, и единственным, что спасало от нарастающей паники, было такое же удивление на лицах его будущих соучеников. Даже Саймону не всегда удавалось выглядеть невозмутимым.
– Господин Эддрик Батт, – произнёс всё тот же голос.
Раздались аплодисменты, и седой толстяк слегка склонил голову.
– Госпожа Жаклин Фрит!
Высокая женщина окинула собравшихся грозным взглядом. Кристофер заметил, что ей аплодировали гораздо громче, чем Батту.
– Господин Томас Квинн!
Молодой человек вновь ударил посохом в пол, и посох вдруг начал расти, ветвиться и… превратился в дерево.
Кристофер ахнул, кто-то восторженно засвистел.
– Господин Освальд Тобин! – Последним голос представил мужчину с усами.
Вначале к собравшимся обратился, как ни странно, именно он:
– К сожалению, господин Роуланд Грант, наш историк, не смог присутствовать на торжественной церемонии. Совет вызвал его в столицу, чтобы он прокомментировал некоторые события последних лет, которые предполагается внести в летописи.
Кристофер очень старался запомнить имена наставников, но чувствовал, что с первого раза у него это не получится.
– Однако мы уверены, что он был бы рад приветствовать вас в стенах Академии так же искренне, как и мы!
Раздались аплодисменты, и Кристофер тоже несколько раз неуверенно хлопнул в ладоши.
– Рыцарская Академия приветствует новых учеников, – сухо произнесла госпожа Жаклин. – Надеюсь, свет знаний не ослепит вас на этом долгом пути.
Послышались и тут же стихли отдельные хлопки.
– К ученикам, которые в этом году продолжат обучение и подготовку к тому, чтобы стать доблестными рыцарями, я обращусь с другим посланием.
От её ледяного голоса по спине у Кристофера побежали мурашки.
Следующим слово взял Томас Квинн. Кратко поприветствовав новичков, он обратился к старшим ученикам:
– Вы уже прошли столько, сколько не смог бы пройти никто, кроме вас!
В своей речи он призывал учеников к терпению и напомнил, что ничего не добиться без усердного труда. Кристофер вдруг подумал, что однажды снова услышит эти же слова господина Томаса, но тогда будет уже совсем взрослым.
Томас Квинн закончил своё обращение так:
– Пройдите же этот путь не оглядываясь и до конца.
Все учащиеся, кроме новичков, склонили голову.
– А теперь поговорим о том, что в этом году будет нового, – послышался голос господина Эддрика. – Как известно, каждый год мы выбираем себе по одному оруженосцу из числа лучших студентов и лично обучаем его.
– Оруженосцу? – Кристофер вопросительно посмотрел на Гилберта.
– Всех учеников, которые ещё не стали рыцарями, называют оруженосцами, – пояснил тот. – В рыцари посвящают только на пятом году обучения.
– Разве мы будем учиться не шесть лет?
– Да, но шестой год самый сложный, – вздохнул Гилберт. – В это время рыцаря могут… разжаловать в оруженосцы. Или он сам вправе отказаться от службы… Но тогда ему остаётся только скитаться в одиночестве до конца своих дней.
Кристофер посмотрел на Гилберта так, будто тот всё это время говорил на непонятном языке.
– …поэтому мы никого не станем выбирать.
Поднялся гул голосов.
– Ничего себе! – прошептал Саймон. – А я уже надеялся попасть в число счастливчиков.
«И я», – подумал Кристофер, но вслух ничего не сказал.
– Мы решили никого не выделять. Первый год обучения – пробный, – продолжил господин Эддрик. – Однако это не значит, что можно учиться спустя рукава. В первый год ошибаются все, однако постарайтесь ошибаться не слишком часто. От того, как вы себя проявите, зависит ваша судьба. Нам будет известно о каждом вашем промахе, о каждой удаче. Архивариусы будут внимательно следить за вами.
– Именно в конце этого года станет ясно, какому Великому Дому вы будете служить, – вступила госпожа Жаклин. – В полной мере раскрыв свои способности, вы заработаете себе репутацию и увеличите шансы продолжить обучение именно там, где захотите.
«Трефы, – подумал Кристофер. – Конечно, Трефы».
– А нас разве не сразу будут распределять? – спросил мальчик, стоявший впереди Саймона.
– Ты что, дурак? – довольно громко заметил его сосед. – Если мы ещё сами не знаем, на что способны, как наставники-то это поймут?
– Не все из вас войдут в состав особых войск, – продолжила госпожа Жаклин. Её голос стал ещё холоднее. – Этого удостоятся лишь те, кто обнаружит в себе магическое начало.
– Главное, не расстраивайтесь. Те, чьи способности не проявятся к концу первого года, станут Рубашками и будут служить армии Великих Домов, – снова зазвучал голос господина Томаса.
По залу пронёсся шёпот.
«“Чтоб мне Рубашкой стать”… – Кристофер вспомнил слова Саймона на Большой Развилке. – Так вот что это значило».
– Но и для того, чтобы поступить в армию Рубашек, следует прилежно учиться, – заметила госпожа Жаклин.
– Даже если у вас не будет магических сил, вы сможете остаться здесь, охранять Академию, или отправиться в столицу, в главную библиотеку – штаб-квартиру книжников, – улыбнулся господин Эддрик.
Кристофер боковым зрением заметил, что Гилберт улыбается и кончики его ушей порозовели.
– Ага, конечно, – прошептал Саймон. – Удел неудачников.
– Но если вы сумеете проявить себя и отточите талант прилежанием, тогда вы получите право выбрать Дом, которому будете служить, – закончил господин Эддрик.
Сердце Кристофера забилось сильнее. Вот, значит, что следует сделать! Проявить себя, и тогда он сможет служить Дому Треф.
И тут он испугался. «А что, если у меня нет никаких талантов? Если я обычный и гожусь только для того, чтобы пополнить ряды Рубашек?» – вот какие мысли проносились в его голове, пока наставники говорили об изменениях в учебной программе.
– Ну, мне-то не придётся начинать с самого начала, – сказал Саймон. – Я уже кое-что знаю о том, как обращаться со стихией воздуха.
– Здорово, – тихо произнёс Кристофер.
– …тренировки будут проходить как на улице, так и в тренировочном домике для старших рыцарей четвёртого года обучения. Корабельный класс вновь открыт после ремонта, так что просьба аккуратно относиться к…
Слова наставников доносились до Кристофера будто издалека. Он настолько погрузился в переживания о своём будущем, что не заметил, как наступила тишина.
– Мы рады, что вы здесь, – услышал он голос господина Томаса. – Да хранит вас Колода!
Зазвучала музыка, все опустились на одно колено и склонили голову. Кристофер узнал гимн Бубнового Дома. В таверну как-то забрёл странник, который рассказывал, что бывал в столице, и напевал эту мелодию каждый раз, когда садился есть.
Когда всё закончилось, в центре зала уже никого не было, наставники исчезли, а паркетины аккуратно укладывались на место.
– Идём! – дёрнул его за рукав Саймон. К оруженосцам подошёл Архивариус, чтобы проводить в обеденный зал. – Очень есть хочется.