В коридоре послышались чьи-то шаги.
Саймон замер, затем приоткрыл дверь и быстро проговорил:
– Заходи!
Он захлопнул дверь и взмахом руки погасил горевшие на столе свечи. Робба, который храпел на своей постели, Кристофер не видел, зато отлично слышал.
– Спит как убитый, – прошептал Саймон.
Шаги за дверью стихли.
– Клин, ты совсем дурак? – раздражённо спросил Саймон, убедившись, что в коридоре никого нет и можно снова зажечь свечи. – Тебя могли заметить, а влетело бы нам обоим. Мне вовсе не хочется получить выговор из-за твоих глупостей.
После поединка они почти не разговаривали, за несколько месяцев обменялись всего парой слов, и слышать теперь такой поток фраз Кристоферу было непривычно.
– Что такого случилось, что нельзя было подождать до утра?
– Можно подумать, утром ты стал бы меня слушать! – выпалил Кристофер, который от злости едва не забыл, зачем пришёл.
– Я и сейчас не горю желанием, – сказал Саймон. – Так что либо говори, зачем пришёл, либо я выставлю тебя за дверь.
– Вот, смотри! – Кристофер, всё ещё злясь, протянул Саймону свиток. – Только осторожно.
– И что тут? Рецепт огненного зефира? – недовольно пробурчал Саймон.
– Там про пожар в Тёмном лесу.
Лицо Саймона изменилось, он развернул свиток.
– И про разбойников на дорогах, – добавил Кристофер.
– Это что, тайный «Вестник»? – удивился Саймон. – Откуда он у тебя?
– Неважно, – ответил Кристофер.
Выдавать Гилберта он не собирался.
– Лес сгорел… Это же из-за нас?.. – Саймон выглядел ошарашенным, однако вскоре на его лице снова появилась маска безразличия. – Вижу, Бубновый король уже приказал начать расследование. А от меня ты чего хочешь? Чтобы я съездил туда и посадил пару деревьев?
– Читай дальше, Саймон, – сердито сказал Кристофер. – Про карету, которую там нашли!
Саймон пробежал глазами ещё несколько строк и удивлённо посмотрел на Кристофера.
– Не понимаю…
– Карета была набита ветками! – замахал руками Кристофер. – Значит, Леший вернулся и напал на кого-то ещё! Это не могли быть «наши» разбойники, ведь их задержали светлячки… – Его голос задрожал. – Помнишь, он сказал – ему нужно что-то красное? Что, если…
– Что, если он нас с кем-то перепутал? – подхватил Саймон.
– Вот именно! – воскликнул Кристофер. – Что, если он действительно напал на нас по ошибке?
– Тогда на кого он собирался напасть и что хотел забрать? – задумался Саймон. – Надеюсь, мы здорово испортили его планы.
Он даже улыбнулся, и Кристофер на секунду подумал, что теперь всё станет как раньше.
– Что же он искал? – повторил он.
Но Саймон вдруг словно опомнился – улыбка пропала с его лица, и мечты Кристофера тут же исчезли, как дым.
– Не знаю и знать не хочу, – отрезал Саймон. – И советую никому об этом не рассказывать, если не хочешь попасть в беду. Больше не беспокой меня по таким пустякам.
– Саймон, – запротестовал Кристофер, – я думаю, мы должны кому-нибудь рассказать! Это может быть очень важно.
Робб заворочался.
– Да? – язвительно сказал Саймон. – И как ты объяснишь, откуда узнал об этом? – Он сунул свиток Кристоферу и подтолкнул его к двери. – Думаешь, ты такой умный…
– Хватит обижаться на то, что я оказался сильнее тебя! – выпалил Кристофер.
– Ты не оказался сильнее. – Саймон вытолкнул его из комнаты и захлопнул дверь.
«Что ж, видно, придётся разбираться с этим одному», – с грустью подумал Кристофер.
Глава 11Бал мастей
– Вспомните всё, чему я учила вас! Хотя времени на подготовку у нас было преступно мало, – Марта великолепно изображала госпожу Жаклин. – Итак, что отличает рыцаря от простолюдина? Осанка, движения, взгляд!
– Осанка, движения, взгляд, – не слишком уверенно повторил Кристофер, когда из зала Паладинов послышалась мелодия. – Что ж… – Он вдруг поднял голову и решительно продолжил: – Всё ясно. Я никуда не пойду.
– Кристофер! – воскликнула Марта, не скрывая раздражения. – Ты будущий рыцарь или нет?!
– Как вот это связано с рыцарством? – Он взялся руками за короткие бархатные штанины, похожие на пышную женскую юбку. – Только посмотри! Они же размером с палатку, в которой поместится кукольный театр!
Утром, когда госпожа Жаклин сообщила, что из Кона приехал королевский портной и привёз наряды для бала, сшитые в столице по меркам учеников, Кристофер очень обрадовался. Он надеялся, что эта одежда будет сидеть лучше, чем та, которую выдали в начале учебного года. Он уже давно мечтал избавиться от неудобной и слишком большой рубахи и мешковатых штанов, в которых был похож не на рыцаря, а на кучу тряпья. И ведь ему приходилось носить это каждый день…
Наряд для бала действительно сидел идеально. Вот только Кристофер не предполагал, что столичная мода несколько отличается от того, к чему он привык.
– А рукава?! – воскликнул он. – Такие же пышные, как и штаны! – Он покрутился на месте и покраснел. Про чулки даже говорить не хотелось. – А вот это… Это я вообще не знаю как называется! – Вздохнув, он указал на чёрный, расшитый голубыми цветами жилет, надетый поверх рубашки.
Марта закатила глаза.
В это время из зала послышался гул голосов, полилась нежная мелодия. Праздник начался.
– Тебе не избежать этого, если хочешь стать рыцарем, – сказала Марта. – Это часть традиции. Рыцари не только воины, они ещё и галантные кавалеры. Пусть и в странных нарядах.
– Олли потешался надо мной всё время, пока я собирался, – пожаловался Кристофер. – Никакая осанка и взгляд меня не спасут, если надо мной смеётся даже Подкроватное Чудище!
– Куда вы запропастились? – Из-за тяжёлой бархатной портьеры появилось знакомое лицо в очках. Гилберт окинул друзей взглядом и довольно кисло произнёс: – Вот-вот начнутся танцы!
– Кристофер не хочет идти, – сказала Марта, сложив руки на груди. – Намерен прослыть невеждой.
– Да почему сразу невеждой? Просто не хочу.
Кристофер поднял руку, чтобы провести по волосам, но тут же остановился. Марта провозилась с ними уйму времени – непросто было превратить птичье гнездо на его голове в нечто, напоминающее причёску. Ему не хотелось злить подругу ещё больше.
– Это же главный зимний бал! Его устраивают в честь нас, учеников первого года, а ты хочешь пропустить?
Гилберт вышел из-за портьеры. Одет он был так же, как и Кристофер, но его это совершенно не смущало.
– Или ты чего-то боишься?
– Ничего он не боится, – сказала Марта и тихо, так что её услышал только Кристофер, добавила: – Разве что столкнуться с леди Мелайорой.
– Марта! – Кристофер вспыхнул и метнул на неё уничтожающий взгляд.
«Как знал, что не стоит расспрашивать её про даму Треф!» – пронеслось в его голове.
Гилберт, который не расслышал, что бормочет Марта, обидчиво вскинул голову и направился ко входу в зал.
– Решите что-нибудь, – бросил он. – А я пойду. Там уже второй танец начался, пока я с вами болтал.
Кристофер хотел его остановить, но Гилберта и след простыл. Он хмуро посмотрел на Марту. Марта хмуро посмотрела на него. Кристофер не выдержал и первым отвёл взгляд.
– Вот зачем ты это сказала? – не выдержал он. – Во-первых, это не так. Да ещё и Гилберт обиделся…
– Гилли не обиделся.
Марта накрутила на палец рыжий локон. Кристофер впервые видел её волосы собранными в причёску.
– Но скоро обижусь я, если ты не возьмёшь себя в руки и не войдёшь в эту дверь.
Кристофер упрямо молчал.
– Ладно, – спокойно сказала Марта. – Не хочешь, дело твоё. Пойду одна.
Она так резко тряхнула головой, что из её причёски выпала шпилька.
Кристофер вдруг сообразил, что Марта не просто так его уговаривает. Если она появится на балу одна, наставникам это вряд ли понравится.
Тем более когда они увидят, во что она одета.
Марта вела себя очень спокойно, когда госпожа Жаклин рассказывала о том, как важен выбор платья для Бала Мастей девочек-оруженосцев. Кристофер даже подумал, что она смирилась со всеми этими разговорами про женственность и утончённость. Но теперь понял, как ошибался.
Марта была в платье. Но поверх надела самые настоящие доспехи.
– Где ты их взяла? – удивился Кристофер.
– Это старые латы Августа. Когда он был в моём возрасте, дядюшка их ему подарил, – ответила Марта. – Как только объявили, в какой день состоится бал, я попросила служанку отправить их мне через королевскую службу доставки. И знаешь что? Оказалось, они мне впору!
Кристофер не сомневался, что Марте влетит. И одновременно почувствовал, как нелепо выглядит рядом с ней в этих дурацких штанах.
– Прости. – Кристофер взял Марту за руку. – Прости, я просто очень волнуюсь… Ты совершенно права!
Он выпустил её руку и слегка поклонился.
– Разрешите проводить вас, леди Марта?
Он боялся, что быстрая смена его настроения тоже её разозлит, но Марта вдруг хлопнула его по плечу и рассмеялась:
– Столько времени потеряли! Я почти состарилась.
Кристофер взял её под руку.
– Готов? – спросила Марта.
– Готов, – соврал Кристофер.
Он отодвинул портьеру, и на них с Мартой хлынул такой яркий свет, как будто в зале Паладинов сияло настоящее солнце.
– Леди Марта и мастер Клин, – прогремел голос над их головами.
– От Архивариусов даже на балу никуда не деться, – вздохнула Марта. – Где они на этот раз спрятались?
Кристофер вертел головой, пытаясь понять, откуда доносится голос. Наконец он посмотрел наверх и замер. Прямо над ним возвышалась статуя – великан из белого мрамора держал на плечах балкон с музыкантами. Он был как живой – казалось, он вот-вот сбросит ношу со своих плеч, выпрямится и уйдёт, сметая всё на своём пути…
Кристофер мог бы поклясться, что на торжественной церемонии ничего такого тут не было. Он бы запомнил!
– А, вон они, – вдруг сказала Марта, указывая наверх. – Пристроились рядом с музыкантами и следят за всеми.