– То, что она сделала, ужасно, – сказал Кристофер. – Но почему за её ошибки расплачивается весь Дом?
– Вам приходилось слышать, что одна паршивая овца может испортить всё стадо, мастер Клин? – вздёрнул бровь король.
– Да, но…
– Я предупредил вас, молодые люди. Приятного бала и до скорой встречи.
Повернувшись к ним спиной, он удалился. Кристофер ещё несколько секунд смотрел ему вслед. Почему-то он был уверен, что новая встреча действительно будет скорой, и это его не радовало.
– В такие неприятности мы ещё не влипали, – пробормотала Марта.
– Да ладно тебе. Всё же обошлось!
– Обошлось? – воскликнула Марта. – Сначала мы с тобой говорили о том, о чём говорить запрещено! Потом ты не поклонился Пиковому королю, и он зачем-то напомнил нам о преступлениях Червонной дамы… У меня до сих пор мурашки по коже!
– Да уж… – протянул Кристофер. – Не понимаю, почему Зандра никогда мне не рассказывала об этом в таких подробностях.
– Может, не хотела тебя пугать? – пожала плечами Марта.
– Верится с трудом, – хмыкнул Кристофер. – Я жил в таверне, которая каждый день норовила убить меня.
– И всё же что с тобой случилось? Почему ты сразу ему не поклонился?
– Я сам не понял, – честно ответил Кристофер. – Просто не мог пошевелиться, и всё.
– Пиковый король, конечно, довольно жуткий, но не до такой же степени…
– Наверное, Советник самого правителя Лонгрена таким и должен быть. Кстати, почему ты никогда не говорила, что это он?
– А с чего бы я стала это тебе говорить? – удивилась Марта.
– Ты же постоянно пересказываешь всякие придворные сплетни. Я бы, кстати, прекрасно обошёлся без подробностей того, чем болеет кузина Бубнового короля!
– Знаешь что, – рассердилась Марта, – вообще-то, про Пикового короля и так все знают! Ещё скажи, что не слышал, что Бубновый король болен.
– Только это я и слышал, – вздохнул Кристофер. – Новости на Край Света добираются медленно.
– Не понимаю, как ты там жил, – фыркнула Марта. – В общем, король заболел почти сразу после переворота. Сначала он всё реже стал появляться на людях, а потом вообще заперся в Тронном зале. Отец говорил, что он даже дочерей к себе запретил пускать. И тогда все обязанности правителя легли на его Советника – Айртона Двэйна, Пикового короля.
– Значит, Лонгреном фактически правит Пиковый король? – уточнил Кристофер.
– Что за глупости?! – возмутилась Марта. – Бубновый общается со своими подданными с помощью писем. Пиковый король, единственный, кому он позволяет входить в Тронный зал, также сообщает нам его волю. Его, а не свою!
– Ничего не понимаю, – ответил Кристофер. – Короля нет, его давно никто не видел, приказы отдаёт другой король… Разве это не странно? Почему на Медный замок ещё никто не напал?
– Никто из других королей на такое не решится! Все помнят участь Червонной дамы… Она же собиралась нарушить преемственность власти и взбунтовалась, когда пришло время уступить трон Бубновому королю. И вот что с ней стало! А любую внешнюю угрозу отразит армия. Но ты прав, это всё, конечно, странно…
– А что, Бубновый король всё время находится в Тронном зале? – задумался Кристофер. – И не уходит оттуда в свои покои? Что же это за болезнь такая?! – ужаснулся он.
– Кто знает? – пожала плечами Марта и неожиданно добавила: – Вдруг у него на носу вскочила огромная бородавка и ему теперь стыдно показаться людям?
Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а затем расхохотались.
– Да, это серьёзный повод не показываться на глаза, – сквозь смех сказал Кристофер.
– На самом деле, – Марта вдруг вновь посерьёзнела, – что действительно странно, так это та улыбка Пикового короля…
– Что ты имеешь в виду? – Кристофер нахмурился.
– Он никогда не улыбается. И мне показалось, что он не впервые слышал твою фамилию… У тебя точно нет родственников?
– Давай не будем думать об этом сейчас, – отмахнулся Кристофер. – У нас есть дела поважнее.
– Какие? – удивилась Марта.
– Пора есть карамельный торт.
После всего случившегося нельзя было сказать, что на балу скучно. Кристофер от души наелся сладкого. Больше всего его поразил шоколадный фонтан, который, стоило поднести к нему ложку, начинал петь:
Любит рыцарь шоколад?
Этому всегда я рад!
Обмакни в меня ты фрукт,
И все невзгоды подождут!
Но потом не верещи,
Если вылезут прыщи!
– Ничего себе, – сказала Марта, откладывая ложку. – Что-то мне расхотелось…
– А мне нет! – пожал плечами Кристофер.
Перспектива обзавестись прыщами его не пугала.
Гилберт, который уходил прятать книгу, вернулся, и Марта стала рассказывать ему о том, что произошло. Гилберт краснел, бледнел, несколько раз едва не хлопнулся в обморок, а в конце заявил, что им теперь придётся бежать.
– Отличный план! – хмыкнул Кристофер. – Бежать только потому, что я забыл поклониться?
– Пиковый король зачем-то потратил на вас столько времени…Ты не понимаешь!.. Для этого должна быть веская причина, – прошептал Гилберт.
– Возможно, но слушать об этом я больше не хочу.
Он мечтал хоть на несколько минут забыть о разговоре с Пиковым королём. При одной мысли о нём Кристоферу становилось не по себе.
– Почему никто не танцует?! – вдруг раздался зычный голос госпожи Жаклин, которая пробиралась к ним сквозь толпу.
Сегодня она была в бордовом платье с огромным воротником и шляпке, на которой красовалась безобразная лягушка.
– Вот они где! Бока наедают, – ворчливо заметила она. – Леди Спарклинг, если вы думаете, что ваша… хм, наконец-то приличная причёска отвлечёт внимание от вашего ужасного наряда, то вы ошибаетесь! Я попрошу собрать заседание Совета наставников по поводу вашего внешнего вида!
– Как вам будет угодно, госпожа Жаклин! – с вызовом ответила Марта.
– Вы – будущая армия короля! И так позорите меня! Немедленно начинайте танцевать, иначе в классе вам не поздоровится! Сколько времени на вас потрачено! Сколько усилий!..
– Но не у всех есть пара для танцев, – заметил Гилберт, залившись краской.
Кристоферу показалось, что его друг не прочь потанцевать, но стесняется кого-нибудь пригласить.
– Неужели? – ехидно проговорила наставница. – Нет пары? Сейчас я найду вам пару, мастер Батт.
Она подозвала тоненькую миловидную девочку, имени которой Кристофер не знал, хотя видел её несколько раз – она вместе с подругами часто приходила посмотреть, как тренируется Саймон.
– Элен, вы будете танцевать с Гилбертом, – произнесла госпожа Жаклин тоном, не предполагающим возражений.
– Да, – кисло произнесла хрупкая Элен.
Гилберт протянул ей руку, она стиснула его пальцы железной хваткой и едва слышно процедила:
– Отдавишь мне ногу, разобью тебе очки!
Гилберт прикусил губу и на негнущихся ногах отправился вслед за ней в центр зала, где кружили танцующие пары.
– А вы… – начала госпожа Жаклин.
Кристофер хотел протянуть руку Марте, чтобы пригласить на танец и тем самым спасти их обоих, но у наставницы были другие планы.
– Мастер Винд! – воскликнула она.
Саймон, в окружении своей свиты, направлялся к их столу. На нём была темно-зеленая туника, а короткие бархатные штаны, которые Кристофер возненавидел, как только увидел, на Саймоне выглядели… великолепно. На груди его бывшего друга красовалась брошь с эмблемой дома Виндов – четыре ветра, сплетающихся воедино. Такую же эмблему Кристофер видел на рукояти его ножа.
– Госпожа Жаклин. – Саймон слегка поклонился и быстро окинул взглядом остальных. – Прекрасный бал, не правда ли?
– Бал прекрасен, мой мальчик, – заворковала наставница. – Вижу, ты приятно проводишь время.
– Так и есть, – согласился Саймон.
– Тогда почему же ты не танцуешь, мой дорогой? – так же ласково продолжила госпожа Жаклин. – Или ты хочешь разочаровать меня, как это делает весь ваш… Абсолютно! Непослушный! Класс?! – К концу фразы в её голосе уже звучал металл.
Саймон растерянно посмотрел на Кристофера и Марту, затем снова перевёл взгляд на наставницу.
– Я как раз собирался, но…
– Никаких «но»! – отрезала госпожа Жаклин. – Немедленно танцевать! Леди Марта, прошу.
– Я? С ним? – Марта растерялась. – Нет, ни за что!
– Немедленно! – сверкнула глазами наставница. – Иначе я позову Августа и выставлю отсюда вас обоих.
– Но Август тут ни при чём, – пыталась протестовать Марта.
– Вот именно. – Госпожа Жаклин торжествующе улыбнулась.
– Простите, но, может быть, я потанцую с кем-нибудь другим?.. – начал Саймон, отступая. – Я пришёл сюда с Витторией…
При имени подруги Марта вскинула бровь.
– …она где-то здесь…
Но наставница прервала его – Мой мальчик, не расстраивай меня. – Она улыбалась, однако в её голосе звучала угроза. – Только не ты. Вспомни мои уроки, и живо танцевать!
Саймон обернулся, но его свита испарилась, как будто их тут и не было. Кристофера это почти обрадовало. «Вот тебе и новые друзья», – подумал он.
Саймон медленно подошёл к Марте и, слегка поклонившись, протянул ей руку. Никогда ещё Кристофер не видел Саймона таким: казалось, каждое движение давалось ему с трудом.
– До чего же он хорош! – Госпожа Жаклин с умилением сжала руки на груди. – Чудесный мальчик.
– Леди Марта, почту за честь танцевать с вами, – произнёс Саймон заученную фразу.
– Не могу ответить тем же, мастер Винд, – вполголоса ответила Марта, улыбаясь самой гадкой из своих улыбок.
«А ведь они могли бы быть друзьями, – подумал Кристофер. – У них так много общего».
– Мастер Клин! – И тут госпожа Жаклин вспомнила о нём.
Кристофер тут же перестал предаваться мечтам и стал оглядываться.
– Э-э… меня… Господин Эддрик звал меня! Я не могу танцевать, мне пора!
– Господин Эддрик? – удивилась наставница. – Зачем бы ты ему понадобился?