Кристофер смотрел вслед удаляющейся Марте и мысленно корил себя за то, что сам не вызвался отвести Бена к лекарю. Все остальные уже разбежались, и он остался наедине со своими мыслями.
«Откуда взялся тот старик? Кто он? И что ему на самом деле от меня нужно? – думал он, медленно шагая куда глаза глядят. – Если я угадал, и его подослал Пиковый король… Но зачем?! Неужели Гилберт прав и нужно бежать?»
Кристофер остановился. Он огляделся и вдруг понял, что никогда ещё не забредал так далеко от замка. И, что хуже всего, он понятия не имел, где находится.
– Ну, как всегда, – вздохнул Кристофер. – Надо было идти с Мартой.
Он хотел повернуть обратно, но тропинка, по которой он только что шёл, исчезла. Вместо неё появилась другая – она начиналась прямо у его ног и вела вперёд.
«Это ещё что такое?» – удивился он, отпрыгнул в сторону и по колено провалился в снег.
Кристофер сопротивлялся, однако ноги сами вели его обратно к тропинке. Едва ступив на неё, он с ужасом почувствовал, что его тело стало совсем лёгким… Через несколько секунд он оторвался от земли.
«Что это за место?! – Паря над тропинкой, Кристофер отчаянно пытался вспомнить всё, что слышал об Академии на уроках истории. – И почему я всегда один, когда что-то такое происходит?»
Внизу он увидел заснеженную поляну. Вся она была заставлена мебелью, музыкальными инструментами, статуями… Кристофер заметил большое напольное зеркало в бронзовой раме, а рядом камин. Он посмотрел наверх и с удивлением заметил у себя над головой висящую в воздухе люстру. «Копия Воздушной комнаты из Эфирного замка! – наконец догадался он. – Ну почему меня именно к Пикам занесло?»
Он сосредоточился и попытался опуститься, и через некоторое время ему даже удалось сделать несколько шагов по земле, хотя тело так и норовило снова подняться ввысь. «Надо что-то придумать, иначе меня вообще унесёт!» – в отчаянии думал Кристофер.
Он сделал ещё шаг… и вдруг всё, что находилось в Эфирной комнате, взмыло вверх. От неожиданности Кристофер отвлёкся, и невидимая сила тут же потащила наверх и его. «Марта мне не поверит», – подумал он, глядя на подплывающий к нему шар, похожий на огромный мыльный пузырь. Шар покачивался перед лицом Кристофера, его стенки пульсировали, переливаясь всеми цветами радуги.
– Что это? – пробормотал Кристофер.
Он развёл руки в сторону, стараясь держать равновесие, чтобы не перевернуться в воздухе.
Пузырь, будто услышав его, закрутился на месте, да так быстро, что Кристофер отпрянул, опасно качнувшись назад.
– Что тебе нужно? – спросил он, пытаясь сохранять спокойствие. В конце концов, за последние дни с ним чего только не произошло…
Пузырь продолжал вращаться.
Вокруг проплывали кресла, шкафы, канделябры, перед самым носом Кристофера, сводя его с ума, вращался бешеный пузырь.
Он остановился, когда Кристофер почувствовал, что ещё немного, и он от всего этого спятит.
Внутри пузыря что-то было.
Кристофер прищурился. Изображение постепенно становилось отчётливее, и он разглядел зал, а посреди него – величественный трон. Прозрачные, будто ледяные, цепи опутали что-то, лежащее на полу. Кристофер напряг зрение и увидел: это был меч, охваченный огнём.
– Чего ты от меня хочешь?! Что тебе нужно? – спросил Кристофер, потянулся к пузырю, но вдруг отдёрнул руку, спохватившись, что тот может лопнуть.
Однако этого не произошло. Стоило Кристоферу коснуться поверхности пузыря, как тот покрылся льдом и упал в снег. В ту же секунду вниз упало всё, что находилось в Воздушной комнате. Упал и Кристофер.
– Кто здесь? – услышал он чей-то строгий голос.
Снег смягчил падение, Кристофер вскочил, отплёвываясь и вытирая рукавом лицо.
– Мастер Клин? – к нему подошёл бестелесный рыцарь. – Вам помочь?
Кристофер обрадовался, увидев его. В этот момент он обрадовался бы кому угодно – возможно, даже Пиковому королю.
– Я заблудился, попал в Воздушную комнату… Висел тут среди всяких шкафов… и пузырей, – говорил он, отряхиваясь.
– Это ещё ничего, – заметил рыцарь. – Когда я здесь учился, то заблудился в Медном лабиринте. Две недели пытался выбраться.
– И как, получилось? – спросил Кристофер.
– Проснулся уже в доспехах и без тела, – сказал рыцарь, и Кристофер с ужасом уставился на него.
– Да шучу я! – сказал рыцарь, выдержав паузу. – Архивариусы нашли меня лежащим без чувств. Я тогда месяц провалялся в лазарете, – ответил рыцарь.
– Ну и шутки у вас… – заметил Кристофер.
– Какие есть! – Изнутри доспехов послышался глухой звук – рыцарь рассмеялся.
– Ну, мне пора, – сказал Кристофер.
И развернувшись, направился туда, откуда, как ему показалось, он пришёл.
– Куда это ты? – окликнул его рыцарь. – Академия в другой стороне.
– Да? – Кристофер растерялся. – А где мы вообще?
– Недалеко от Восточного входа, – ответил бестелесный рыцарь. – К этой части стены вы с мастером Виндом подошли, когда прибыли в Академию.
– Так ты тот самый рыцарь? – удивился Кристофер. – У тебя теперь совсем другой голос!
– На службе полагается быть строгим, но вообще-то я не такой.
Из доспехов опять послышался гулкий смех. Кристофер подумал: интересно, кем этот рыцарь был раньше?
– А почему ты здесь? Кто охраняет вход в Академию? – спросил он.
– Сейчас там маги земли и травницы. Меня отослали, – махнул железной рукавицей стражник.
– Почему? – спросил Кристофер из вежливости.
Единственное, что его сейчас интересовало, – как найти дорогу обратно, и поскорее.
– Кто-то прожёг огромную дыру в стене из терновника. И она не зарастает…
– Что?! – воскликнул Кристофер.
Рыцарь сделал шаг назад, вытянув руку перед собой.
– Я не должен был тебе рассказывать…
– Клянусь, я никому не скажу! – подбежал к нему Кристофер. – Только скажи, как это произошло? Кто это сделал?
Железный шлем повернулся, рыцарь «посмотрел» на Кристофера.
– Клянёшься? Что ж, я тебе поверю. Вчера, когда начался пожар и протрубили в рог, я направился к замку…
– Ты оставил свой пост?! – изумился Кристофер.
– Через терновник никому не пробраться. А меч, которым его можно рубить, был у меня. Но когда я вернулся, то увидел обугленную дыру…
– Уже нашли того, кто это сделал?
– Пока нет.
– И что теперь будет?
– Терновник оживёт, дыра затянется. Мы будем усиленно охранять Академию… Ну, как «мы» – теперь, видимо, кто-то другой.
Но Кристофер уже не слушал. Он догадался, кто проник в Академию прошлой ночью. И это его совсем не порадовало.
– Почему ты сразу не рассказал про старика? – сердилась Марта.
Вернувшись в Академию, Кристофер столкнулся с ней и Гилбертом и решил вывалить сразу все новости.
– Мне показалось, это какая-то ерунда! – стал защищаться он.
– Я-то думал, что мой танец с Элен – самое странное событие за последние дни, – поправил очки Гилберт. – А у тебя приключений на целую книгу!
– Ага, – хмуро сказал Кристофер. – На шесть книг!
– Прекратите, – сказала Марта.
Ей пришлось прижаться к стене, чтобы её не смела толпа спускающихся мальчишек, которые никогда не смотрят под ноги.
– Надо узнать, что это за старик и чего он от тебя хочет.
– Да он же всё сказал.
Кристофер провёл рукой по мокрым от растаявшего снега волосам. Когда он возвращался в Академию, внезапно началась метель.
– Я вроде как должен найти артефакт Червонного Дома. И пробраться для этого в Медный замок…
– Ага, и спрыгнуть с Края Света, – хмыкнула Марта. – Да он сумасшедший!..
– Как обычный сумасшедший смог прожечь дыру в терновнике?.. – заговорил Гилберт, и тут толпа потащила его вниз по лестнице. – Ай, мои очки! Осторожнее! – воскликнул он, когда на него налетел какой-то светловолосый мальчишка.
– Надеюсь, травницы всё исправят, – сказал Кристофер, когда они наконец поднялись наверх и направились в класс по длинному коридору.
Вот-вот должно было начаться занятие по артефактологии.
– Ты сказал, что старик превратился в пепел, – запыхавшийся Гилберт старался не отставать. – Никогда не слышал о такой магии.
– И я, – кивнула Марта. – Даже не представляю, кто мог бы о ней знать.
– Я могу посмотреть в книге, которую дал мне дедушка, – сказал Гилберт. – После занятий, разумеется.
Марта остановилась и, сверкая глазами, набросилась на Гилберта:
– Ты что, до сих пор её не сжёг?!
Кристофер попытался остановить её:
– По-моему, это хорошая идея! В книге может быть что-нибудь полезное!
– Предатель, – буркнула Марта. – Ну ладно… Давайте в неё заглянем. Но только один раз! А потом ты от неё избавишься.
Гилберт насупился и выпалил:
– Если она тебе так не нравится, можешь и не смотреть! Мы с Кристофером сами справимся.
– Ой, да больно надо, – надулась Марта.
– Пойдёмте уже, – вмешался Кристофер. – Не надо ссориться. Я вообще думаю, что сумасшедшего старика подослал Пиковый король.
Гилберт посмотрел на него так, будто в жизни не слышал ничего глупее.
– Ну, это уж ты загнул… – сказал он. – Какое ему до тебя дело?
Кристофер покраснел.
– Ты же сам удивлялся, что он так долго разговаривал с нами на балу. Ну, вдруг он решил проверить, не стану ли я снова болтать о Червонной даме…
Марта усмехнулась:
– Пиковый король решил проверить?.. Я думала, такое самомнение только у Саймона.
– Марта! – возмутился Кристофер.
– Да молчу я, молчу. – И она похлопала его по плечу.
– Ещё эта Воздушная комната! – пробормотал Кристофер. – Как вы объясните, что я забрёл именно туда? Ведь я никогда там раньше не бывал.
– Ну, это легко, – сказала Марта. – Говорят, ты недавно перепутал свою комнату с кладовой. Мало ли куда тебя могло занести.
Кристофер побагровел.
«Ну, Олли!.. – подумал он. – Мало того, что он вечно надо мной издевается, так ещё и другим Подкроватным всё рассказывает!»
Они свернули за угол.