– Ну и пусть! В любом случае я должен с этим разобраться, – сказал Кристофер себе и выскользнул за дверь.
В коридоре никого не было. Он без помех добрался до лестницы, ведущей вниз, и только тогда вспомнил, что должен был взять с собой письмо. Он стал лихорадочно обшаривать карманы и вдруг нащупал конверт. Он всё-таки его не забыл!..
Лестница была крутой и широкой, Кристоферу пришлось держаться за перила, чтобы не упасть.
– Гарриет, где лекарство, которое нужно отправить в Эфирный замок? – вдруг раздался голос совсем рядом. – Не могу найти.
Мужчина прошёл мимо Кристофера, но не заметил его.
«Надо торопиться, а то застукают», – подумал тот.
Добравшись до входной двери, он отодвинул засов. Оставалось только надеяться, что до его возвращения никто не задвинет его обратно и не заметит, что дверь отперта, иначе придётся до утра торчать на улице…
Задумавшись, Кристофер вышел на улицу, с наслаждением полной грудью вдохнул тёплый весенний воздух… и едва не налетел на стражника.
Он чудом удержался, чтобы не вскрикнуть, но успел зажать рот рукой. Стражники не обращали на него никакого внимания. Набравшись смелости, Кристофер помахал рукой перед забралом одного из них, но тот никак не отреагировал. Кристофер прошёл дальше и достал конверт, на котором по-прежнему не было ни строчки.
– Может, тут всё-таки что-то есть? – пробормотал он, вертя его в руках. – Какое-нибудь заклинание, написанное невидимыми чернилами? Ладно, просто отведи меня куда нужно, – обратился он к конверту.
В ту же секунду тот выскользнул у него из рук, замер перед его лицом и… вспыхнул.
– Нет, нет, нет! – в отчаянии воскликнул Кристофер. – Только не это! Хватит! Прекрати!
Он понятия не имел, что делать с загоревшимся конвертом!.. Огонь ведь могут заметить! И куда теперь идти?..
Конверт догорел, пепел осел на землю.
– Просто чудесно! – вздохнул Кристофер и закрыл лицо руками. – Единственный раз выпал шанс узнать что-то по-настоящему важное, и я его упустил…
Он решил возвращаться в лазарет, но, убрав руки от лица, с изумлением увидел, что пепел, рассыпавшись по земле, светится тёплым золотистым светом и указывает путь. До полуночи оставалось не так уж много, и Кристофер, не тратя время на удивление, пошёл вперёд.
Он никогда не бывал в Саду Огней и смутно представлял себе, что это такое. Территория Академии была огромной, и Кристоферу даже казалось, что некоторые сооружения возникают тут сами по себе. Он дал себе слово, что, когда снова попадёт библиотеку, прочитает всё, что только сможет найти о создании Академии.
Когда светящаяся тропинка закончилась, Кристофер даже не понял, где оказался. Вокруг плотной стеной стояли растения с большими листьями – это всё, что он смог разглядеть в тусклом свете одной луны.
– Ты всё-таки пришёл, – произнёс голос в темноте.
– Ну-у… да, – неуверенно сказал Кристофер и сжал кулаки.
– Хорошо.
Внезапно отовсюду хлынул свет. Кристофер сжался, зажмурился и отступил. Когда он рискнул открыть глаза, то увидел, что темнота рассеялась и вокруг него порхают маленькие огоньки.
– Что это? – удивился Кристофер.
– Сад ожил.
Перед ним стоял старик в лохмотьях. Выглядел он ещё хуже, чем в первую их встречу, но на его морщинистом, осунувшемся лице появилась слабая улыбка.
– Что это значит? – спросил Кристофер, оглядываясь по сторонам.
Здесь было множество цветов, и маленьких, и огромных. Гроздья соцветий были охвачены пламенем – невероятное зрелище.
– Днём сад скрыт от чужих глаз и выглядит как обычное поле, заросшее высокой травой, а ночью… – Старик повёл рукой вокруг. – Ночью цветы распускаются и начинают благоухать.
Кристофер в самом деле чувствовал удивительный аромат.
– Почему здесь не жарко? – удивился он. – Всё в огне, но я этого не чувствую.
– Это старинное, изящное волшебство, – снова улыбнулся старик. – Домашний огонь, смешанный со слезами Червонной дамы.
Кристофер попятился. На его лице застыл вопрос.
– А ты что думал? – усмехнулся старик. – Что сад появился сам по себе?
– Нет, – покачал головой Кристофер. – Просто…
– Это всего лишь копия, – сказал старик. – Настоящий сад был намного больше и красивее.
– Откуда вы знаете? – спросил Кристофер и тут же понял, как глупо это прозвучало.
– Я помогал его сажать.
– Вы написали мне письмо, сказали, что знаете что-то важное обо мне. Кто вы? Как мы связаны?
– Меня зовут Зопирус, – сказал старик.
– Я бы хотел услышать ответы и на остальные вопросы, – пристально смотрел на него Кристофер. – Что вам известно обо мне?
– Ты узнаешь это позже. Сначала ты должен помочь мне.
– Я помню, вы хотели, чтобы я выкрал артефакт Червонного Дома, – нахмурился Кристофер. – Зачем он вам?
– Тебя это не касается! – резко ответил Зопирус, но тут же взял себя в руки и гораздо спокойнее продолжил: – Он очень важен для меня.
Кристофер вспомнил слова господина Томаса о том, что человек, не имеющий отношения к королевской семье, погибнет, коснувшись её артефакта.
– Вы же понимаете, что я не могу этого сделать, – твёрдо сказал он.
– Только ты и можешь! – Зопирус снова начал злиться. – Тебе всего лишь нужно пробраться в Медный замок.
– Всего лишь?! И как же я это сделаю? Я даже не знаю, где он находится.
– Разве вы не едете на ежегодный турнир? Если мне не изменяет память, он состоится именно в Медном замке. Когда ты окажешься внутри, я уже буду там. Тебе нужно только следовать за мной и… передать мне артефакт.
– Я не еду на турнир. Мы проиграли, – сказал Кристофер, впервые обрадовавшись этому.
– Что?! Как это – проиграли?!
– Ну… Нас разделили на команды, и я не смог пройти финальное испытание, – пожал плечами Кристофер. – Я упал со стены.
Зопирус выглядел растерянным.
– И это внук Ванессы!.. – пробормотал он.
– Чей я внук? Что вы обо мне знаете?
– Ты должен… должен пробраться в Медный замок! – обрушился на него Зопирус, потрясая кулаками. – Соглашайся, иначе ничего не узнаешь!
– Но я не могу! И не стану! – попятился Кристофер. – Зачем вам это?
– Соглашайся, мальчишка!
– И не подумаю!
Зопирус вдруг зашёлся кашлем, согнулся пополам. Кристофер подошёл к нему, хотя ему было страшно.
– Что с вами? Я могу вам помочь?..
– Найди… Возьми… Забери артефакт… – сквозь кашель и слёзы бормотал старик.
– Извините, я не могу, – повторил Кристофер. – Мне жаль.
– Тогда… – Зопирус выпрямился, красное пламя охватило его плечи, но он не обратил на это внимания. – Тогда я тебя заставлю!
– Нет! – вскрикнул Кристофер и бросился в темноту.
За его спиной слышался смех и кашель. Он бежал, и, казалось, ветер шептал ему: «Ты пожале-е-еш-шь».
Кристофер выбежал на освещённую двумя лунами дорогу и в ужасе оглянулся, однако за ним никто не гнался.
Он пытался отдышаться. Нога болела – недавний перелом и отсутствие тренировок давали о себе знать. Он выпрямился и чуть не заорал от ужаса.
Перед ним стоял Гилберт.
– Что ты здесь делаешь?! – спросили они в один голос.
Гилберт был в остроконечной шляпе со звёздами и почему-то в ночной рубахе. Под мышкой он держал несколько свитков.
– Ходил смотреть на звёзды, – сказал он, указывая на небо. – Сегодня они особенно яркие.
– На… – запыхавшийся Кристофер с трудом произнёс: – На звёзды? Зачем?
– М-м… – протянул Гилберт, отводя глаза. – Я нашёл в библиотеке один интересный свиток. В карточке к нему сказано, что он написан чернилами, которые видно только при свете двух лун. Ну и вот… я хотел его прочитать.
– И что там? – спросил Кристофер.
– Рецепт пирога с крольчатиной, – смущённо ответил Гилберт – А сам ты что здесь делаешь?
– Я ходил во сне, – соврал Кристофер.
Это было первое, что пришло ему на ум.
– Скорее бегал, – заметил его друг. – Не хочешь говорить – не надо.
– Ладно, прости. – Кристофер положил ему руку на плечо. – Я хотел сходить к Кипящему озеру, но заблудился.
– Ну, разумеется, – кивнул Гилберт. – Оно вообще в другой стороне. Пойдём, я провожу тебя.
– Нет! – воскликнул Кристофер. – Что-то мне расхотелось. Давай лучше вернёмся.
– И правильно, – поддержал его Гилберт. – Тебе влетит, если кто-нибудь узнает, что ты бродишь тут по ночам.
– А тебе нет?
– У меня есть разрешение. – Гилберт показал ему ещё один свиток, поменьше.
– Ясно… – протянул Кристофер. – Я рад, что встретил тебя.
Они направились к лазарету, который оказался не так уж далеко. Когда здание с тёмными окнами появилось из-за деревьев, Гилберт спросил:
– А как ты собираешься пройти мимо стражников?
– Они… кажется, спят, – сказал Кристофер.
Стражники стояли там же, где он оставил их час назад.
– Это что, бестелесные рыцари? – У Гилберта глаза на лоб полезли. – Они же не никогда не спят!
Кристофер чуть не хлопнул себя по лбу рукой. Как можно было забыть, что бестелесные рыцари вообще не умеют спать?!
– Ну, во всяком случае, когда я уходил, они меня не заметили, – сказал он.
– Как странно, – нахмурился Гилберт.
– Давай подумаем об этом завтра? – взмолился Кристофер.
– Ладно. Увидимся на занятиях.
Кристофер быстро направился к двери. Стражники не шелохнулись.
Ему вдруг показалось, что за ним наблюдают. Он обернулся, но никого не увидел. Гилберт уже ушёл. «Поскорее бы забыть всё это как страшный сон», – подумал Кристофер и открыл дверь.
Глава 14Похититель
– Гилберт пропал!
Это было первое, что сказала Марта, когда Кристофер вошёл в обеденный зал.
– Что?! – уставился он на неё. – Как пропал?! Когда?
– Сегодня ночью, – сказала Марта.
Она была такой бледной, что Кристофер испугался, как бы она не упала в обморок. Другие оруженосцы, которым они мешали добраться до еды, толкали их и отпускали недовольные замечания.