– А вот что! – выпалила Марта, пропустив мимо ушей его язвительное замечание. – Гилберт нашел лазейку, когда рылся в книгах.
– Я изучил правила со всеми дополнениями и уточнениями, разобрался, какие из них отменили, а какие действуют до сих пор, кое-что сопоставил и… понял: вот то, что нам нужно! – говорил Гилберт, едва не подпрыгивая от возбуждения.
– Так что там за лазейка? – поторопил его Кристофер.
– Если простолюдин хочет участвовать в турнире, он должен получить рекомендации от трех дворян, а также разрешение одного из наставников Академии.
Кристофер замер.
– Погодите… Ну, допустим… Так, Марта, ты дворянка… И Гилберт тоже… Но кто будет третьим?
– Филипп! – ответила Марта. – Нам повезло, друзья Августа гораздо лучше самого Августа.
– Лучший друг твоего брата? Филипп Роджерс? – удивился Кристофер. – И что вы ему сказали?
– Правду, – ответил Гилберт. – Объяснили, что нам не хватает подписи одного дворянина. Он, кстати, пообещал потренироваться с тобой. Мы думаем, это хорошая идея, ведь он победитель прошлогоднего турнира.
– А что он попросил у короля за победу? – спросил Кристофер, не скрывая любопытства.
– Не помню, кажется, крепость недалеко от Черного замка, – ответила Марта. – В общем, Филипп тебя рекомендует от своего имени. Это очень почетно, и никто не сможет придраться. Ни к твоей родословной, ни к возрасту. И у тебя будет исключительное право на участие!
– Но с чего бы ему на это соглашаться? – удивился Кристофер. – Что он хочет взамен?
Марта вздохнула и отвела взгляд. Гилберт стал рассматривать свои руки.
– Эй! – Кристофер насторожился. – Что вы скрываете?
– Ничего он не попросил, – наконец заговорила Марта. – Мы сказали ему, что у тебя нет денег, чтобы заплатить за обучение, и он тут же согласился…
– Из жалости? – закончил Кристофер.
Он ушам своим не верил. Ему даже показалось, что друзья решили его разыграть и сейчас кто-то из них рассмеется и скажет, что это была шутка. Глупая, но все-таки шутка. Но время шло, а никто из них ничего подобного не говорил.
– Гил? – Кристофер вопросительно посмотрел на друга. – Ладно Марта – она всегда готова на любые глупости, но ты-то! Мне казалось, у тебя есть голова на плечах!
– Вообще-то, это была идея Гилберта – сказать все как есть! – Марта уперла руки в бока. – И к слову, если я и занимаюсь глупостями, то только по вашей милости.
– Я бы поспорил, – Гилберт скривился, как будто надкусил лимон. – Хотя если подумать…
– Подумать? Подумать бы не помешало! – взвился Кристофер, размахивая руками, как мельница – крыльями. От возмущения у него в груди все горело. – Я, по-вашему, кто?! Попрошайка? Или вымогатель какой?..
Налетел ветер, и Кристофер почувствовал, как лента медленно соскальзывает с его волос. Он едва успел подхватить ее. Волосы растрепало.
Гилберт сложил руки на груди и прислонился к стене домика. Марта не сводила с Кристофера пристального взгляда карих глаз, в сумерках казавшихся совсем черными.
– Кристофер, пойми, – тихо заговорила Марта. – Ты же запретил нам обращаться к родителям за помощью. Но мы не могли оставить все как есть. Что нам оставалось? Ты – наш друг! И неважно, почему твоя тетушка не внесла оплату – тебе безопаснее быть здесь, с нами, чем на Краю Света совсем без защиты.
– То есть вы еще и оберегать меня вздумали, как ребенка? – от возмущения Кристофер сжал кулаки и насупился. – Вы считаете, что я настолько беспомощен, что за меня надо просить всех подряд и следить, чтобы я не влез в какую-нибудь историю?
– Ну, как тебе сказать… – начал было Гилберт, но Марта ткнула его в бок.
– Кристофер, это наш последний шанс. Если ты не забыл, я вообще была против твоего участия в турнире! – на последних словах ее взволнованный голос сорвался. – Что с тобой происходит? Все лето ты ходил таким хмурым… Тебя как подменили после этого твоего морского путешествия!..
– Путешествия?! Так ты это называешь? – от злости у Кристофера даже губа приподнялась. – Не хочешь в следующий раз сама отправиться в такое «путешествие»?
Кристофер двинулся к ней, но Гилберт преградил ему путь. Было видно, что он сдерживается из последних сил.
– Вы все грога, что ли, хмельного нахлебались? – сказал он неожиданно твердым голосом. – С ума посходили?
Марта и Кристофер отступили на шаг.
– Гилли… – начала Марта, но он поднял руку, останавливая ее.
– Гилберт, – поправил он ее. – Нам больше не по тринадцать лет, чтобы выяснять, кто прав, кто виноват, и у кого плохое настроение, – он посмотрел на Кристофера и ткнул ему пальцем в грудь. – Ты либо принимаешь наше предложение, либо не принимаешь…
– Я понял-понял, – взмахнул руками Кристофер. Ему стало стыдно. Гилберт так редко злился, и, кажется, каждый раз из-за него.
– Гилберт, а сможешь так на Барба́ риса прикрикнуть? – деловито спросила Марта. – Он и раньше был несносен, а теперь каждую ночь бубнит, что он уже сто лет Подкроватный, и ему надоело, и он хочет в отставку.
Почему-то это показалось Кристоферу дико смешным. Он попытался сохранить серьезное выражение лица, нахмуриться, но ничего не вышло и он расхохотался, как ненормальный.
Гилберт и Марта с недоумением смотрели, как он, захлебываясь от смеха, согнулся пополам и осел на траву. Через некоторое время Марта тоже не выдержала и присоединилась к нему. Гилберт вздохнул.
– Кто-нибудь может мне объяснить, почему мы все еще общаемся? – спросил он, глядя на Кристофера, который никак не мог остановиться. Напряжение, накопившееся за эти дни, будто выходило из него вместе со смехом.
– Ну а где еще ты найдешь таких же прекрасных… – Марта слегка обняла Гилберта за плечи, – мудрых, преданных…
– Дураков, – мрачно добавил Гилберт.
– Первая буква правильная, а дальше ты напутал. Слово «друзья» пишется не так, – поправила его Марта.
Вскоре все трое валялись на траве и смотрели на бескрайнее небо.
Теперь он разглядывал огромную черную тучу, которая ползла к Академии.
– Простите меня, – негромко сказал Кристофер.
Он хотел добавить, что благодарен им, что сам не понимает, что с ним происходит, вот только ему отчаянно стыдно, когда кто-то берется расхлебывать его неприятности; что с ним творится что-то неладное; и после того, как капитан Гервин умер у него на глазах, а Саймон ушел за Пиковым королем, он чувствует себя совершенно беспомощным; что он боится их потерять, что…
– Я не достоин быть вашим другом, – добавил он еще тише и закрыл глаза.
– Конечно, не достоин, – сказала Марта, лежавшая слева от него, и его сердце сжалось. А потом он почувствовал, как ее холодные пальцы переплетаются с его. – Но мы это как-нибудь переживем – со всей подобающей стойкостью.
Гилберт, лежавший справа, фыркнул и тоже взял Кристофера за руку. Его пальцы были сухими и теплыми. Последние лучи закатного солнца с трудом пробились сквозь тучу, и Кристофер улыбнулся.
– Слушай, – прервал молчание Гилберт. – Я знаю, ты многое пережил… и теперь тебе может быть страшно, – он помедлил, подбирая слова. – Но пока мы, твои друзья, рядом – а мы всегда будем рядом – все хорошо.
– Согласна с Гилли, – сказала Марта, определенно не собиравшаяся называть его полным именем. – Мы есть друг у друга, а значит, все не так уж плохо.
– Давайте договоримся, – добавил Гилберт. – Никаких тайн, чтоб не возникло недоразумений. За спиной друг у друга не будем действовать, а секреты оставим в прошлом – такое наше решение.
– Гилберт, может, все-таки не будешь больше пропускать занятия по стихосложению? – заметила Марта. – Из тебя получится не только отличный книжник, но и поэт!
Кристофер больно прикусил губу.
«Что мне ему ответить? Как признаться в том, что я выполняю поручение Совета?» – метались мысли в его голове.
– Да ну вас, – закатил глаза Гилберт и приподнялся на локтях. – Долго мы тут еще лежать будем? Холодает, еще простудимся… Да и горн скоро, опоздаем!
– Да куда ты так торопишься? – протянул Кристофер.
Марта увлеклась, представляя себе Гилберта-поэта:
– Точно, книжник, поэт или заклинатель: будешь плести сети заклинаний, станешь коварным…
– Я одно уже прочитал, чтобы силу получить, теперь жасмином разве что не плююсь! – буркнул Гилберт в ответ.
– Ой, что это? – Кристофер указал на мерцающий огонек, который стремительно летел вниз по небосклону.
– Звезда падает, – сказал Гилберт, поправляя съехавшие на нос очки. – Или сгорает…
– Что? – удивились Кристофер и Марта.
– Существует легенда, – Гилберт будто нехотя начал рассказывать. – Я прочитал это в одном свитке по астрономии, но это глупости, конечно. Совершенно ненаучный подход.
– Гилли, – укоризненно посмотрела на него Марта. – О чем легенда?
Гилберт откинул с лица волосы, которые лезли в глаза:
– Говорят, что на небе существует другой мир, и у звезд есть свои короли и королевы, за́ мки и рыцари. И они следят за нами, наставляют и помогают.
– И что? – спросил Кристофер заинтересованно. – Следят они за нами, а сгорают почему? От ужаса?
– Нет, – ответил Гилберт. – Хотя не удивлюсь, если эта звезда следила за тобой.
– Гилли! – повернулась к нему Марта. – Рассказывай дальше.
Гилберт продолжил:
– В Лонгрене жил маг. Однажды, воспользовавшись порталом, он перенесся в мир звезд. На небе ему все казалось и чужим, и привычным. Там он познакомился со звездой, которая горела не так ярко, как остальные. Он влюбился в нее и был готов остаться на небе, забыть о своей прежней жизни. Больше всего на свете он хотел, чтобы звезда полюбила его в ответ. Но он не знал, что, исполняя желания людей, звезды вспыхивают ярче всего…
– О нет! – Марта прикрыла рот рукой. – Ты же не хочешь сказать…
– Да, – вздохнул Гилберт. – Маг сгорел в свете звезды, которую любил. Его желание исполнилось, она полюбила его и… погубила. А потом, не выдержав горя, бросилась вниз с небес.
– Мрачновато, – заключил Кристофер. – Но это же выдумки?