– Зачем это мне идти к Филиппу? – удивился Кристофер.
– Тренироваться, – ответила Марта. – Или ты уже забыл о нашей идее? Я подумала, что рано или поздно ты получишь разрешение участвовать в турнире, так что не стоит терять время. Ты должен быть готов, когда это произойдет!..
«Уже получил», – подумал Кристофер.
– Марта…
Она посмотрела на него, покраснела и, взмахнув руками, снова заговорила:
– Да, да, я знаю, что ты хочешь сказать! Опять я все провернула за твоей спиной, но, Кристофер!.. Я ведь…
– Ты лучшая! – он улыбнулся и обнял подругу. – Где я должен встретиться с Филиппом?
– В тренировочном домике. Сейчас там никто не занимается, а у Филиппа есть запасные ключи. Ему их сам господин Освальд доверил.
– Ого, – отозвался Кристофер. – Ну, я пошел… становиться самым грозным и опасным рыцарем в Лонгрене. У-у-у… – и он изобразил что-то пугающее руками.
– Иди, иди, – рассмеялась Марта. – Только оставь за дверью свой сарказм. Филипп его совсем не понимает. Чего доброго, еще взгреет тебя.
– Не взгреет! – возразил Кристофер, хотя его голос звучал уже не так уверенно.
Глава 9Песочные часы
Дни незаметно пролетали один за другим, да так быстро, что Кристофер даже не заметил, как осень подошла к концу. Постоянные тренировки, поиски новых зацепок в истории исчезновения Ванессы, бесконечные занятия с госпожой Жаклин – все смешалось в огромный ком, который катился на него с горы, и не было ни малейшего шанса увернуться. Даже день рождения Марты и тот прошел в суматохе. Кристофер вспомнил о нем в последний момент, и ему пришлось лихорадочно придумывать, что подарить ей. В конце концов, он обратился к Гилберту: у него мелькнула мысль, что можно сделать общий подарок, но оказалось, что на друга в этом деле рассчитывать не приходится.
– Как вы догадались, что я здесь? – воскликнула Марта, когда Гилберт и Кристофер встретились с ней у восточного входа в Академию. Обычно именно туда приезжали гонцы с посылками для оруженосцев. В руках она держала украшенную лентой коробочку и с кислым выражением лица разглядывала ненавистный огненный зефир.
– Марта, с днем рождения! – сказал Гилберт и протянул ей свой подарок.
– Что это, Гилли? Какая красота! – коробка с зефиром полетела в кусты.
Позабыв обо всем на свете, Марта разглядывала подвеску. Это был меч, дополненный синим камнем в форме сердца.
Солнце выглянуло из-за туч, и в его лучах камень засверкал так ярко, будто в нем было заключено настоящее море.
– Летом матушка всегда заказывает мастеру дэ Инчи необычные украшения, чтобы потом весь год удивлять подруг, – Гилберт потер переносицу и продолжил, обращаясь к Марте: – Я решил, что браслеты и серьги тебя вряд ли удивят, и попросил сделать подвеску. Кстати, она с секретом! Вот эту среднюю часть можно открыть и положить туда что-нибудь… записку или какой-нибудь пустячок на память.
Марта распахнула глаза.
– Это от мастера дэ Инчи?! Гилберт, да она же, наверное, целое состояние стоит! Я слышала, что его изобретения знамениты на весь Лонгрен, но не знала, что он и украшения делает!..
– Я тоже не знал, – подхватил Кристофер. – Мне даже имя его незнакомо…
Марта покачала головой, а затем восторженно посмотрела на Гилберта, не находя слов, чтобы поблагодарить его.
– Я помню, тебе нравится настоящее оружие, – смутился тот. – Но… Но я подумал, что получится очень символично: синий цвет говорит о том, что твоя стихия – вода, меч – о том, что ты будущий рыцарь, а сердце…
Он вдруг сбился и замолчал.
– Что ты сказал? Я не расслышала, – переспросила Марта, продолжая разглядывать подвеску.
– А сердце говорит о том, что ты невероятно добрая, – выкрутился Гилберт и покраснел.
– Гилли, спасибо! – Марта бросилась ему на шею и звонко чмокнула в щеку. – Обещаю никогда не снимать подвеску! Этот меч всегда будет со мной, до старости, нет… до самой смерти! – она улыбнулась, отстраняясь от застывшего Гилберта. – Спасибо, спасибо! И как только тебе это в голову пришло?
– Да, Гил, – шепнул Кристофер, стоявший рядом. – Давай, расскажи нам всем, как тебе это в голову пришло… – и посмотрел на него взглядом, который ясно давал понять: о чувствах его друга к Марте вскоре узнают все, у кого есть глаза.
– Замолчи, – сквозь зубы ответил Гилберт. – Иначе я тебя сварю в Кипящем озере.
Кристофер рассмеялся, но дразнить его перестал. Широко раскинув руки, он шагнул навстречу Марте и крепко обнял ее.
– Ну а я дарю тебе хорошие новости! – воскликнул он. – Я слышал, как Освальд говорил Жаклин, что он заказал тебе новые доспехи, ведь ты стала выше, и старые латы Августа тебе уже не годятся.
– И что бы я делала без твоего острого слуха? – хихикнула Марта.
– Жила бы в полном неведении, – совершенно серьезно ответил Кристофер. – И упустила бы все приключения.
– Неприятности, ты хотел сказать? – рассмеялся Гилберт, но, поймав взгляд Кристофера, тут же спрятался за Марту.
– На самом деле, я придумал тебе подарок, – пробормотал Кристофер. – Просто не успел его красиво упаковать.
– Я так и подумала, Крис, ничего страшного, – улыбнулась Марта, поправляя шерстяной жилет, надетый поверх голубой рубахи.
Они стояли на пригорке, легкий ветерок трепал ее волосы, и Кристоферу вдруг почудилось, что ее голова охвачена пламенем.
– Ты точно не обиделась? Не расстроилась? – встревоженно спросил он. – Выглядишь грустной.
– Это все из-за дня рождения, – ответила Марта.
Оранжевый лист, кружась, опустился рядом с ней на землю, и она придавила его ногой.
– А что плохого в днях рождения? – удивился Гилберт. – Разве это не весело? Получаешь подарки, торт… Ну, ты-то сладкое не любишь, но можно ведь и что-нибудь другое съесть…
– Просто мне кажется, что детство заканчивается, уходит вместе с этой осенью, – вздохнула Марта, а затем махнула рукой: – Не обращайте внимания. Что-то холодно становится. Может, вернемся в замок? Не хочу продрогнуть и заболеть.
– Последняя осень детства… – прошептал Кристофер, глядя вдаль. – Красиво звучит.
– Слишком много везде поэзии в последнее время, – заметил Гилберт. – Возможно, нам всем стоит заняться сочинительством?..
Кристофер молча смотрел вдаль, словно там, где небо касалось земли, должны были появиться ответы на мучившие его вопросы.
Но если бы кто-нибудь спросил у него тогда, о чем он думает, ему пришлось бы соврать.
Детство кончилось, он точно это знал. Время мчалось вперед, и его было не остановить.
В тренировочном домике было душно.
Металл рассекал воздух.
Перед лицом Кристофера просвистел меч, он едва успел увернуться.
– Эй, если продолжишь витать в облаках, шансов победить на турнире у тебя не будет, – сказал Филипп, вытирая пот со лба.
Убрав меч в ножны, он посмотрел на него так же строго, как обычно смотрел господин Освальд.
– Да? А я думал, в правилах сказано: чем больше отвлекаешься, тем скорее победа будет твоей, – ядовито прокомментировал Кристофер.
Он стоял, упираясь руками в колени, и пытался отдышаться.
Филипп удивился.
– В правилах ничего такого нет, – задумался он. – Где бы ты это ни вычитал, надо же понимать, что подобным глупостям верить нельзя! Это ведь даже звучит не логично!
– Ну как, как за столько времени ты все еще не научился различать сарказм! – воскликнул Кристофер. – Я случайно отвлекся. Ничего не могу с собой поделать, в голову постоянно лезут всякие мысли…
– Обязательно расскажи это противнику на турнире, – холодно проговорил Филипп и стал собирать свои длинные черные волосы в хвост.
– Ты никогда не думал отстричь эти космы? – спросил Кристофер, пытаясь сменить тему. – Разве они в бою не мешают?
– У тебя самого такие же космы, – поднял бровь Филипп. – И ты опять отвлекаешься.
Он резко взмахнул рукой в его сторону, и Кристофер молниеносно пригнулся. Маленький кинжал, который Филипп метнул в него, был деревянным, тренировочным, но шишка на лбу появилась бы самая настоящая.
Дыхание Кристофера вдруг сбилось, кровь прилила к лицу, в груди похолодело – ему стало страшно.
– До турнира всего месяц, – продолжал Филипп, и взгляд его потемневших глаз подействовал на Кристофера отрезвляюще, как пощечина. – Участники годами тренируются, чтобы удостоиться чести показать всему Лонгрену, на что они способны!..
– Откуда же мне было знать, что турнир перенесли и он состоится в конце осени? – запротестовал Кристофер. – На пиратский корабль «Вестник Лонгрена» не доставляли. Я думал, что успею подготовиться. К весне-то…
– Насколько мне известно, у тебя в любом случае не так уж много времени, – проговорил Филипп. – Рано или поздно Академия потребует деньги за обучение.
«Вообще-то, помня о нашей дружбе с леди Мелайорой, король Томас давно должен был подписать указ о том, чтобы я учился бесплатно!» – сердито подумал Кристофер.
Но не прошло и нескольких минут, как он покраснел от собственных мыслей. Да что с ним такое?! Никто не обязан ему помогать, просто потому что у него трудные времена. У короля сейчас уж точно больше проблем, чем у оруженосца, неспособного вовремя оплатить свое пребывание в лучшем учебном заведении Лонгрена.
– Ну ты и надулся! Не лопни, пожалуйста, – усмехнулся Филипп и хрустнул пальцами. – Перенесли турнир, не перенесли… Почему бы тебе не перестать себя жалеть? Займись, наконец, делом!
«Легко тебе говорить! За тобой-то не охотится сумасшедший Пиковый король», – подумал Кристофер, а вслух сказал:
– Я готов заниматься и понимаю, что нужно быть более собранным. Но так много всего происходит, я просто не успеваю справляться…
– О, это мне совсем не интересно, – прервал его Филипп, натягивая серую шерстяную тунику поверх расшитой золотом бежевой рубахи. Волосы вновь растрепались, он пригладил их широкой ладонью. – Хватит отговорок, просто продолжай тренироваться.