Жизнь продолжалась. И оставалась такой же безумной, как прежде. Из-за всего, что произошло за последние месяцы, Кристофер погрузился в беспросветное отчаяние. Неприятности продолжали сыпаться на него и казались постоянным надоедливым фоном. Он уже не воспринимал их как угрозу, как меч, нависший над головой и готовый обрушиться в любое мгновение.
Куда бы Кристофер ни шел, Саймон смотрел на него со стен, дверей, колонн…. А под его портретом змеилась жуткая надпись с призывом найти предателя живым или мертвым. Этих ужасных листовок не было только в их личных комнатах. И Кристофер при первой возможности спешил теперь к себе – чтобы скрыться от насмешливых глаз, которые повсюду его преследовали.
До зимы оставалась всего неделя, но снега еще не было. Кристофер вспоминал, как в тот год, когда он только приехал в Академию, снега в ноябре уже выпало столько, что они с Гилбертом проваливались в сугробы чуть ли не с головой. Ему хотелось только одного – бродить около Кипящего озера, но госпожа Жаклин, господин Освальд и Филипп делали все, чтобы свободного времени у него не оставалось. Расписание Кристофера трещало по швам от занятий по этикету, тренировок и подготовки к турниру. Все это ужасно бесило, потому что ему некогда было даже дух перевести, но в этом были и плюсы: добравшись до кровати, он проваливался в сон, едва голова касалась подушки. И можно было ни о чем не думать.
Мокрые от пота волосы противно липли ко лбу, но Кристофер не обращал на это внимания. Он пристально следил за Филиппом.
– Ты решил, что, если станешь так на меня таращиться, сможешь прочесть мои мысли? – усмехнулся тот.
На этот раз оба надели поверх рубах кольчуги. Филипп двигался так, словно его ничто не стесняло, а вот Кристофера кольчуга пригибала к земле, натирала шею. Но он пока держался – встал в стойку и приготовился нападать.
– Глядите-ка! Кажется, кое-кто не в духе! – не унимался Филипп.
Он будто забыл, что они ведут поединок, но Кристофер знал: это впечатление обманчиво. Он уже изучил многие из приемов, которыми Филипп сбивал его с толку и заманивал в ловушку. Стоит расслабиться, и не успеешь глазом моргнуть, как твой меч со звоном отлетит к стене.
«Я знаю, ты пытаешься вывести меня из себя, чтобы я кинулся вперед и забыл о том, что нужно защищать грудь, но вот к этому ты точно не готов!» – подумал Кристофер.
Он быстро шагнул вперед и скрестил свой меч с мечом Филиппа. Тот, как и ожидалось, легко отразил удар. Кристофер, не давая разгадать свой план, сделал еще один шаг и взмахнул мечом так, будто собирался вонзить его в грудь противника.
Филипп поднял меч, защищаясь. По его лицу было видно, что он уже просчитал следующие движения Кристофера и был уверен в своей победе.
Но он ошибся. Кристофер ловко уклонился, сделал выпад и уперся в грудь Филиппа острием тренировочного меча.
– Я победил… – неуверенно произнес он, а затем повторил громче, будто не веря самому себе: – Я победил!
Кристофер опустил оружие и едва не запрыгал на месте от нахлынувших чувств. Немного успокоившись, он увидел, что Филипп молча указывает на его левую ногу, которая светилась в полумраке тренировочного домика теплым оранжевым светом.
– Ой… пламя вырвалось!.. – спохватился Кристофер и начал прихлопывать его руками. – Так иногда бывает – от напряжения или сильной радости.
– Пора научиться подчинять это своей воле, если не хочешь поджечь кого-нибудь, кто окажется рядом, – строго заметил Филипп, но по его лицу Кристофер понял, что тот им почти доволен.
– Ну, что скажешь? – спросил Кристофер. – Я разыграл ложную атаку, а ты и не заметил!
– Молодец, – кивнул Филипп. – Не самый сложный трюк, но я не ожидал, что ты на такое способен. Вычитал где-то, или кто-нибудь подсказал?
– Господин Мейтланд показал на последнем занятии, – помедлив, ответил Кристофер.
Следовало признать: советник знал гораздо больше интересных приемов, чем господин Освальд. Когда он объявил, что собирается обучать их обманным движениям, Кристофер тут же подумал о методах, с помощью которых Совет добивался того, что ему было нужно: об интригах, ловушках, лжи и клевете.
Звук металла и внезапная боль в запястье заставили его опомниться. Пока он витал в облаках, Филипп все-таки выбил меч из его рук.
– Нечестно! – завопил Кристофер. – Я отвлекся!
– Вот именно, – кивнул Филипп. – И это стоило тебе победы. А на поле боя может стоить жизни.
Кристофер сглотнул. «На поле боя?..»
Он тряхнул головой, прогоняя пугающие мысли. Ему не хотелось вновь услышать упрек.
– Ну что, мой юный друг, мы сделали все что могли, – проговорил Филипп, протягивая ему руку. Кристофер с некоторой опаской пожал ее. – Теперь все зависит только от тебя.
– Благодарю. Спасибо за все то время, которое ты на меня потратил, – сказал он. – Теперь я почти не боюсь вылететь с турнира в первые же минуты.
– Перестань! Ты сам себя пугаешь, – покачал головой Филипп. – Если бы меня отпустили, я бы даже съездил в столицу посмотреть, как ты сражаешься.
– О нет. Пусть мой позор останется только моим. Марта тоже хотела поехать, но я сразу сказал, что провалюсь сквозь землю от стыда после первого же вопля: «Кристофер, вперед!»
Филипп рассмеялся.
– Победишь ты или проиграешь, друзья не дадут тебе об этом забыть.
Вернувшись к себе в комнату, Кристофер увидел, что у его стола сидит Марта, а на коленях у нее лежит какой-то сверток.
– Я, конечно, всегда рад тебя видеть, но что ты тут делаешь? – удивился он.
– Хотела сделать сюрприз, но тебя так долго не было… – отозвалась Марта. – Ты и сегодня тренировался?
– Конечно! Завтра турнир, так что странно было бы валяться на кровати с книгой, – ответил Кристофер, стаскивая кольчугу.
– Когда это вы, мастер Клин, валялись и читали? – раздался из-под кровати голос Олли. – Не помню, чтобы в этой комнате когда-нибудь происходило нечто подобное. Хе-хе-хе…
Марта фыркнула, но тут же сделала вид, что закашлялась.
– Что это ты принесла? – спросил Кристофер.
– Это тебе, – напряженно улыбаясь, Марта протянула ему сверток. От волнения на концах ее волос стала собираться влага.
Кристофер покосился на нее и начал разрывать бумагу, торопясь добраться до содержимого. Клочки полетели на пол.
– Ну конечно, давайте будем тут все разбрасывать… – заворчал Олли. – Бумажки, крошки, одежду… Хотя против шерстяных носков я бы не возражал.
– Марта, что это?! – воскликнул Кристофер, встряхивая на вытянутых руках великолепный плащ – синий, как и его старый, только темнее и весь расшитый серебром. А еще он был из более плотной ткани. Кристофер вряд ли мог бы сказать, как она называется, но точно знал, что непогода ему теперь не страшна. Но вдруг опомнился и, перестав улыбаться, решительно протянул плащ Марте:
– Ты с ума сошла! Я не могу принять такой подарок! Он же наверняка стоит кучу золота.
– Ничего не знаю, – Марта сложила руки на груди. – Нам с Августом прислали из дома посылки, только ему отдали мою, а мне – его. И он мне мою отдал, а я сказала, что его посылку не получала.
Кристофер нахмурился. Он всматривался в лицо подруги, безуспешно пытаясь понять, врет она или нет.
– А теперь – честно, – твердо проговорил он. – Никто ведь никакие посылки не перепутал? Ты заказала этот плащ специально для меня?
– Делать мне больше нечего! – возмущенно фыркнула Марта и стала накручивать волосы на палец. – С чего бы мне это делать?
– Ну, даже не знаю… – Кристофер начинал сердиться. – Например, тебе стало меня жалко. Ты увидела, в каком состоянии мои вещи, и…
– Ладно-ладно, – прервала его Марта. – Я действительно купила плащ тебе в подарок! Но я знала, что ты начнешь ворчать и бурчать, и мне хотелось придумать что-нибудь, чтобы этого избежать…
– Настолько неправдоподобное? – усмехнулся Кристофер. – Ты думала, что я стану носить плащ, украденный у Августа? Нечего сказать, безупречный план! Хорошего же ты обо мнения…
– Кхм, леди Марта… – вновь послышался голос Олли. – Вы бы хоть со мной посоветовались, я бы придумал что-нибудь более убедительное!..
– Спасибо, Олли, в следующий раз так и сделаю, – совершенно серьезно сказала Марта и, повернувшись к Кристоферу, добавила: – Ну, он же тебе понравился! Оставишь себе?
– Как я могу отказаться? – вздохнул Кристофер. – Возьму, но будем считать, что это подарок на мой прошлый день рождения.
– Да хоть на Ведьмину ночь! – отозвалась Марта. – Если бы ты отказался, я бы перестала с тобой разговаривать.
– Что ж, тогда точно возьму, – Кристофер перекинул плащ через локоть и отвесил ей шутливый покон. – Только чтобы не ссориться.
– Да ладно! – закатила глаза Марта. – Я же вижу, что ты сейчас лопнешь от восторга!
– Разумеется, мастер Клин счастлив, – поддакнул Олли. – Вот вы уйдете, а он еще час будет кружить по комнате в этом плаще…
– Олли! – возмутился Кристофер. – Замолчи сейчас же, или ни одного носка больше не получишь!
Олли что-то обиженно пробормотал. На самом-то деле он был прав: Кристофер невероятно обрадовался новому плащу, как и другой новой одежде, которую прислали из столицы – как обычно, к наступлению холодов. Белые и черные рубахи не отличались изяществом кроя, но все равно выглядели лучше старых, изношенных.
– Волнуешься перед завтрашним днем? – спросила Марта, мельком взглянув в окно. Последние лучи солнца медленно растворялись в сумерках.
– Ну, бояться поздно. Все что мог, я уже сделал. Остальное зависит от везения.
Стоило Кристоферу подумать, что уже на рассвете он отправится в столицу на первый в его жизни рыцарский турнир, как по его спине побежали мурашки. Он старался не думать о том, что от победы, в которую никто – даже он сам! – не верил, зависит его пребывание в Академии, а значит, и будущее.
– Может, нам стоит повторить что-нибудь из того, что тебе завтра пригодится? – спросила Марта. – Как насчет коротких ответов на простые вопросы?