– А зачем тогда так туго зашнуровалась? – спросил Кристофер, глядя на темно-коричневый корсет. – Из чего он, из древесной коры?
– Из кожи, – пробурчала Марта.
Маска, скрывавшая верхнюю половину ее лица, съехала набок и Кристофер поправил ее.
– Ох, теперь все видят, какая узкая у меня талия… а я ведь будущий рыцарь! – разволновалась Марта. – Мне нельзя быть хрупкой.
– Марта, твой вид в целом привлекает куда больше внимания, чем твоя талия, – вздохнул Кристофер.
Этот наряд был гораздо женственнее того, в котором она появилась на первом балу. Но она снова надела доспехи. Точнее, и доспехи тоже.
Марта выглядела странно. Кристофер видел ее и в доспехах, и в платье, но сейчас даже он удивился. Белая юбка из легкой воздушной ткани выглядывала из-под тяжелого красного бархата, очень похожего на гардины в ее комнате…
Это было очень красиво.
Вместо алого бархата ее левая рука была покрыта позолоченным металлом, вместо пышного рукава на ней сверкал наплечник с шипами. Левую часть корсета скрывала половина рельефного нагрудника. Когда Марта разрезала его и для чего?.. Вряд ли она успела сделать это сегодня…
– Ну что, ты видишь госпожу Жаклин? – спросила Марта.
Кристофер огляделся. Еще утром он мечтал найти повод не идти на Бал Мастей, но сейчас, куда бы ни упал взгляд, сердце замирало от восторга.
Зал Паладинов превратился в заснеженный лес: повсюду стояли высокие ели, украшенные сладостями и огоньками, между ними клубился белый туман. Столов не было видно под горами угощения. Здесь было и печенье в форме снежинок, и пироги с яблоками и корицей, и кексы с зеленым кремом и разноцветными шоколадными шариками.
Кристофер смотрел на пирамиду огненного зефира и вспоминал тот бал, после которого в его жизни столько всего изменилось…
– С ума сойти! – воскликнула Марта. – Ты посмотри, что они придумали с освещением!
Кристофер поднял глаза и увидел, что люстры со свечами куда-то делись, а над головами собравшихся парят огромные куски льда, между которыми порхают огоньки.
– Ах, вот почему все так мерцает! – сказал он.
Свет огоньков, круживших между ледяными глыбами, осыпа́ л все вокруг яркими отблесками. Хороводы теней скользили по стенам… Кристофер невольно залюбовался этим зрелищем.
И вдруг все восхищенно ахнули, послышались аплодисменты – с потолка пошел снег! Он создавал сказочную атмосферу, но таял, не успев коснуться обнаженных плеч дам или зашипеть в пламени свечей.
– На это у Академии золота хватает! – покачала головой Марта. – Пойдем выпьем грога?
– Отличная мысль, – поддержал ее Кристофер.
Они пробрались к столу в самом дальнему углу, за заснеженными еловыми ветвями.
– Тут даже скатертей нет! Неужели забыли? – удивилась Марта.
Тарелки и блюда с угощением стояли на горках сахарного песка.
– Наверное, это для красоты, – предположил Кристофер. – Как будто в снегу. Хотя выглядит странно…
– Еще и шоколадный фонтан тут! Надеюсь, он не поет. Сейчас проверим, – сняв маску, Марта взяла ложечку и потянулась к нему.
– Наоблизывают ложек, а потом ими же снова лезут в шоколад! – недовольно пропищал кто-то.
Кристофер и Марта переглянулись, а затем снова уставились на стол.
– Меня что, видно? – удивился голосок. – Нет, ну этот кудрявый дуралей меня точно не заметил…
Кристофер никак не мог понять, кто это говорит. Он поднял тарелку с пирожными, украшенными мандариновыми дольками, заглянул за горку водяных безе…
– Ой! – вскрикнула Марта, указывая на блюдо под шоколадным фонтаном.
В нем что-то булькало и…
– Мышь?! – Кристофер выпучил глаза. – Говорящая мышь?
– Какая еще мышь?! Уж будьте любезны, обращайтесь ко мне по имени! – пропищал маленький зверек, покрытый коричневой шерсткой, похожей на шоколадную стружку.
Привстав на задние лапки, он повел носом.
– И как же вас зовут? – озадаченно спросила Марта.
– Вы меня не узнали? – зверек пошевелил мармеладными усами. – Я Шоколадный Пухляш, для друзей просто Пух.
Кристофер и Марта молчали, потеряв от изумления дар речи. Пухляш подпрыгнул, уцепился лапками за край блюда и попытался выбраться. С его длинного хвоста стекали капли шоколада. Наконец он плюхнулся на стол, прямо в сахарную горку, и Кристофер подумал, что перед ним и правда Пухляш – почти идеально круглое, неуклюжее создание.
– Никак не могу решить – очарователен он или ужасен, – сказала Марта, глядя, как зверек начал деловито вылизывать шерстку.
Внимательно посмотрев на нее подвижными белыми глазками, похожими на зефирки с маковыми семечками, Пухляш немедленно отозвался:
– Как и я, леди, глядя на ваш наряд.
– Тебе только что надерзила шоколадная мышь, – расхохотался Кристофер.
– Честно говоря, не думал, что меня кто-нибудь заметит, – пробурчал Пухляш, почесывая бежевый животик. – И уж тем более тот, кто будет обзывать меня мышью!
– Ну вы только посмотрите на него, лапы в сахаре, пузо раздулось! Пух, когда я сказала, что возьму тебя на бал, я не предполагала, что вместо работы ты станешь бездельничать, – раздался недовольный голосок.
Из-за тарелки с пирожными появилась еще одна мышка, намного меньше и светлее, чем Шоколадный Пухляш. Ее бледно-розовые ушки недовольно подрагивали, хвостик – в красно-белую полоску, словно леденец, – постукивал по столу.
– Карамелька! – Пухляш встал на задние лапки, хотя удалось ему это не с первого раза. – Карамелька, ты не поверишь!..
Но та как будто его не слышала, и что еще забавнее – не обращала никакого внимания на Кристофера и Марту. Сложив лапки на груди, она возмущенно пропищала:
– Я пересчитала леденцы, и что ты думаешь? Их в два раза меньше, чем в прошлом году! А ведь я сама складывала их в банки и пересчитывала…
Она наконец-то подняла взгляд на Марту, которая, затаив дыхание, наблюдала за происходящим.
– Пух, – тихо проговорила Карамелька. – Эти двое что, видят нас?
– Да я об этом и хотел сказать! – запрыгал вокруг нее Пухляш. – Представляешь? Настоящие! Я уже забыл, когда такое было в последний раз.
– Сто сорок лет назад, – вспомнила Карамелька и прошла по столу вперед, переводя взгляд с Марты на Кристофера.
– Кто вы такие? – спросил Кристофер. – И… Простите, но почему Пухляш купался в шоколадном фонтане?
– Ты что, залезал в фонтан с ногами?! – Карамелька сердито повернулась к Пухляшу, который попытался закопаться в сахарную горку. – Я же просила никогда так больше не делать!
– Извините, – подала голос Марта. – Почему вы кажетесь мне знакомой?..
– Прошу прошения, леди, – мышка сделала реверанс. – Но мы так давно не встречали подобных вам.
Кристофер кашлянул, привлекая внимание Марты, и, когда та посмотрела на него, кивнул в сторону: что за глупости! Вот же полный зал людей…
Марта хотела ответить, как вдруг сквозь заснеженные ветки с воплем просунулось красное лицо в крошечной полумаске. Кристофер сразу узнал Робба Коллинза, который едва не вывалился им под ноги из кустов.
– Вот вы где спрятались! О, а здесь тоже столы с угощением! – запыхавшись, воскликнул он и снял бесполезную маску. – Марта, ну ты как всегда!.. Ну и платье!
И Робб неодобрительно на нее уставился.
– Чего тебе? – неприветливо спросил Кристофер. – Ты же куда-то торопился? Вот и давай, иди куда шел. И под ноги смотри.
– Успокойся, Клин, – отмахнулся Робб рукой в красной перчатке. – Что ты вечно такой хмурый? А мы с ребятами в Слепого Виста играем!
– На балу? – удивилась Марта. – Нашли время.
– Это весело! – пропыхтел Робб, пытаясь отдышаться. – Победителя будут целый месяц звать смельчаком, а проигравший… Проигравшему достанется от наставников.
«Как дети», – подумал Кристофер, но в то же время почувствовал какую-то непонятную тоску.
– Ого, да это же «сладкие хвостики»! – оживился Робб и схватил со стола Карамельку.
Та не издала ни звука. Она теперь была похожа на самую обычную шоколадную мышь.
– Отдай сейчас же! – воскликнул Марта, но Робб тут же спрятал руку за спину.
– Тебе жалко, что ли? – возмутился он. – Я их сто лет не ел! С какой она начинкой? С мармеладной?
Кристофер и Марта переглянулись. В следующую секунда Марта схватила Робба за руку, вывернула ее и заставила разжать пальцы.
– Да что с вами такое? – удивился Робб. – Да подавитесь, если вам и правда жалко.
– Что за «сладкие хвостики»? – спросил Кристофер.
– Ты что, не пробовал сладости из магазина госпожи Эльки? Ах да, точно! Ты же с Края Света… Странно, что ты знаешь, как надевать штаны! – усмехнулся Робб.
– Иди уже, – фыркнула Марта. – Тебя друзья заждались.
– Ой, да и пожалуйста, – Робб закатил глаза, развернулся и ушел.
Марта разжала руку. Сидя на ее ладони, Карамелька разглаживала усы.
– Спасибо! – пропищала она. – Вы спасли меня!
– А я говорил, что покидать магазин опасно, – Пухляш вылез из кучи сахара и встряхнулся. – Нас могли слопать! Даже усов не осталось бы!
– Не преувеличивай, Пух. Съели бы только меня, – сказала мышка и обратилась к Марте: – Не могли бы вы поставить меня обратно на стол?
– О, конечно! – спохватилась Марта.
Карамелька спрыгнула с ее ладони, приземлилась на все четыре лапки и тут же вновь поднялась на задние.
– В этой суете мы так и не успели представиться, – улыбнулась она. – Я Карамелька. Еще меня называют госпожа Элька. Я владелица лучшего магазина сладостей в Коне!
– Сама госпожа Элька? Таинственная хозяйка магазина сладостей? – ахнула Марта. Она повернулась к Кристоферу.
– Ты же видел его, когда был в столице? – спросила Марта. – Стены магазина отлиты из карамели, а крыша сделана из печенья, покрытого золотой глазурью! Там продают все сладости, какие только есть в Лонгрене – от конфет с загадками, которые нельзя съесть, пока не дашь правильный ответ, до знаменитых «сладких хвостиков» – шоколадных мышек с разными начинками! – ее глаза загорелись. – И еще там нет ни одного продавца. По крайней мере, ни одного не видно. Покупателей обслуживают невидимк