Вместо ответа леди Изабель шагнула вперед, намеренно задев Кристофера плечом, и, остановившись рядом с ним, вдруг прошептала:
– Я знаю, что она не на задании. И вы за это поплатитесь.
Кристофер не успел отреагировать. Его озадаченное выражение лица зеваки приняли за глубокое оскорбление. Кто-то покачал головой, а кто-то даже позволил себе рассмеяться.
Забыв про напитки, Кристофер на ватных ногах отправился обратно к Марте. В его голове вопросы вихрем кружились вокруг этого странного разговора с леди Изабель. Она вела себя так, потому что играла для других или правда была расстроена? Их встреча – какая-то очередная королевская ловушка или он надумывает?
Кристофер был почти рядом с Мартой, когда она не выдержала и все-таки сняла с себя маску, которая вновь начала сползать с ее лица. Ее взгляд, наполненный грустью, заставил Кристофера остановиться. Марта разглядывала маску с таким волнением, будто увидела на ней тайное послание. Он понятия не имел, о чем она думала и что ее так взволновало, но почувствовал в груди укол страха. Вдруг ей стало плохо и сейчас случится очередной приступ?
Поспешив к ней, Кристофер вдруг уперся в спину молодого человека, который словно из ниоткуда вырос перед Мартой.
– Ой, – смущенно фыркнул Кристофер, делая шаг в сторону. Таинственный молодой человек не обратил на него никого внимания.
– Леди? – бархатистый голос звучал тихо, но уверенно. – Чудесная маска, вам она очень к лицу. Жаль, что вам она не нравится. Вы ведь поэтому ее сняли?
– Спасибо, – Марта зарделась. – Она просто неудобная. Вы простите мне?..
Марта поспешила вновь надеть маску, метнув взволнованный взгляд на Кристофера. Тот пожал плечами.
– Я имела в виду, спасибо за комплимент, – повторила она вежливо. – Но, думаю, вам не следовало подходить сейчас, ведь теперь вы знаете, кто я. А насчет вас я теряюсь в догадках.
Кристофер поморщился.
«Что еще за кокетливый тон?» – бурчал он про себя. Ему не терпелось рассказать про леди Изабель, а тут появился какой-то навязчивый незнакомец.
Молодой человек слегка наклонил голову, будто собирался усмехнуться. Кристофер пригляделся: маска придворного шута, с широкой улыбкой и золотыми узорами как влитая сидела на его лице и скрывала от чужих глаз, не позволяя понять, кто он такой.
– Забавно, – засмеялся незнакомец. – Хотите знать, кто я?
– Не очень, – встрял Кристофер, приближаясь к Марте. – Мы с леди сейчас немного заняты. Не могли бы вы найти нас позже?
– Невежливо врываться в чужие разговоры, – парировал незнакомец. В голосе появились нотки раздражения.
– Вы!.. – начал было Кристофер, но Марта перебила его.
– Чего вы хотели? – спросила она, как завороженная, рассматривая маску незнакомца.
– Всего один танец, – сказал тот и протянул ей руку в темно-зеленой перчатке. – Вы же не откажете мне?
Марта улыбнулась той улыбкой, какую Кристофер никогда раньше не видел, и задорно проговорила:
– Станцую. Но при условии, что после танца вы назоветесь.
Незнакомец ответил смешком:
– Как пожелаете.
Кристоферу все это не нравилось.
– Что ты делаешь? – сквозь зубы, прошептал он, оборачиваясь к незнакомцу спиной.
– Там госпожа Жаклин, справа… – так же тихо ответила Марта и вложила свою ладонь в руку молодого человека. Тот сжал ее с осторожностью и повел Марту вглубь зала, туда, где танцевали гости.
Что-то подсказывало Кристоферу, что не стоило ее отпускать. Он проводил их пристальным взглядом и сложил руки на груди. Уже собравшись идти следом, он повернулся и оказался лицом к лицу с Витторией.
Кристофер сразу ее узнал: маска была нарисована на ее лице белой краской. Работа была выполнена аккуратно, но смотрелось это все очень странно, особенно вместе с необычной прической, которая напоминала одну из шляп госпожи Жаклин. Виттория почему-то решила сделать острый конус из своих длинных волос, и он уходил далеко вверх.
– Ой, а вы… точнее ты, ты же Кристофер? – радостно спросила она. – Тебя кудри выдали.
– Да, здорово, – невпопад ответил Кристофер. – Дай пройти.
Но Виттория схватила его за руку, не дав сдвинуться с места.
– Не хочешь потанцевать? Куранта только началась, и мы могли бы…
– Давай, – сказал он и пошел вперед, не обращая внимания на ее радостные визги.
Когда они добрались до сердца танцев, Кристофер вдруг остановился, восхищенный красотой, что окружала их со всех сторон. Под ногами у него оказался не паркет, а лед! Только он почему-то совсем не скользил… Все это напоминало огромное замерзшее озеро, а танцующие – птиц, что кружат на водной глади. Снежинка упала ему на нос, и волшебное чувство покинуло его так же стремительно, как и нашло.
– Ты быстро бегаешь, – сказала Виттория, стараясь скрыть разочарование. Ее подруги, по всей видимости, в странных ярких масках, перешептывались, то вздыхая, то охая.
Кристофер не ответил. Он нашел взглядом Марту и незнакомца. Тот был высок, широкоплеч, весь в черном – непразднично одет. Голова была скрыта капюшоном с серебристой вышивкой, цвета волос не разглядеть.
– Пойдем танцевать? – осторожно спросила Виттория. Ее безумная, конусообразная прическа, накренилась вперед, будто собиралась упасть.
Кристофер повернулся к ней, галантно протянул руку, и они закружились в танце.
Поворот, взмах ногой, еще один поворот.
Он пытался считать в такт, но мысли были заняты другим.
Тревога, разрастающаяся в его груди, заставляла сердце биться так же отчаянно, как рыба, выброшенная на сушу.
«Хотите знать, кто я?»
Голос казался ему знакомым и чужим одновременно. Вдруг его обладатель опасен?
Пытаясь сосредоточиться на лице Виттории, он даже улыбнулся ей, чтобы не казаться совсем черствым сухарем. Она просияла, ее движения – плавные, грациозные – идеально подходили для этого танца. Кристофер заставил себя не думать и наслаждался музыкой, своими отточенными движениями. Госпоже Жаклин не к чему было бы придраться!
– Ух! – выдохнула Виттория и легко поклонилась. – Было здорово, намного лучше, чем на занятиях, – она тут же умолкла, решив, что сболтнула лишнего.
Кристофер, который едва сдерживался, чтобы не закатить глаза, сунул руку в карман. Ловец иллюзий, который дала ему магистр Аса, едва не выпал от его размашистых танцевальных движений.
Он сжал песочные часы в руке, мельком взглянув на те, и замер… Песчинки поднимались вверх.
«Здесь полно иллюзий, – пронеслось в его голове. – Возможно, даже пол-лёд – иллюзия!»
Он посмотрел на Марту и незнакомца. Капюшон того слетел с головы, и теперь его пшеничного цвета золотые волосы переливались на свету, словно лучи солнца. Кристофер побледнел.
Тем временем незнакомец, выполняя данное Марте обещание раскрыть себя, потянулся к лентам, удерживающим маску на его лице.
Бросившись к ним, Кристофер закричал:
– Марта, отойди от него! Это Саймон!
Незнакомец отбросил маску в сторону и обернулся. Все замерли, музыка затихла, где-то вдалеке разбился бокал.
Взгляд ледяных серых глаз Саймона столкнулся с колючим взглядом Кристофера.
– Отойди от нее, – процедил он, указывая на Марту, на лице которой было столько разных эмоций, что он боялся, как бы она не натворила глупостей. – Сейчас же отойди.
– А то что? – спросил Саймон не своим голосом.
– А то придется иметь дело со мной! – рявкнул Кристофер.
– Тогда это будет еще легче, чем я думал, – усмехнулся Саймон и, схватив Марту за запястье, вдруг растворился вместе с ней в пурпурном тумане.
Не успел Кристофер сделать шаг, как все вокруг пришло в движение. Напитки и еда, стоявшие на столах, звенели и подскакивали, падая на пол. Стекло самого большого окна треснуло, впуская в зал ледяной ветер.
А потом Кристофер услышал рев дракона.
Кристофер не помнил, как оказался под столом вместе с какой-то дамой в пышном платье, которое мешало ей спрятаться целиком.
– Залезайте, скорее же! – сказал Кристофер даме, выбираясь из укрытия. – А лучше бегите.
– А ты куда идешь? – удивленно спросила та, подбирая юбки. – Там верная смерть!
Кристофер не ответил. Стоило ему подняться, как его чуть не сбили с ног – молодой человек с девочкой на руках, которая заливалась слезами, спешил к дверям. С потолка сыпался песок вперемешку со снегом, Кристофер протер глаза от пыли. Раздался громкий рев.
Он замер, теряясь в догадках, как Лилу из крошечного дракончика стала такой огромной, что не может залететь через окно. Хотя последний факт его обрадовал, пока он не услышал, как ее стальные когти царапают стены замка. Шипастый хвост ударил по окну, и Кристофер грохнулся навзничь, ударившись головой.
– Защитник из тебя как был неважный, так и остался, – заметил ехидный голос. Кристофер открыл глаза, Саймон смотрел на него сверху вниз, презрительно поморщившись.
– Если ты сейчас же меня не отпустишь, я заморожу тебя от макушки до пят, – зло прокричала Марта. В груди Кристофера потеплело – она в относительном порядке. Вскочив на ноги, он увидел, что Саймон все еще держал ее за руку.
– И что потом? – откровенно насмехаясь над Мартой, бросил ей в лицо Саймон. – Поставишь у себя в саду, чтобы любоваться?
Марта вдруг замолчала, щеки ее покрылись красными пятнами. Собрав волю в кулак, она проговорила:
– Нет, я разобью тебя на тысячи мелких осколков, а потом сложу из них слово «мерзавец»!
Саймон зло улыбнулся, а затем выпустил ее руку так резко, словно ему было противно все это время ее касаться.
– Ты мне больше не нужна, – сказал он, вновь повернувшись к Кристоферу, который уже встал в боевую стойку. В одной из его рук горел огненный шар, который он собирался метнуть в Саймона.
– Кристофер! – Марта изменилась в лице, указывая ему за спину.
Там, среди обломков и перевернутых столов, раскуроченного зимнего убранства и пытавшихся найти хоть какое-то укрытие гостей, в разбитом окне торчала огромная драконья морда. Из ноздрей Лилу кольцами шел дым, челюсть клацала в ожидании закуски. Она преданно смотрела на хозяина – Саймона. Тот поднял руку, но не спешил отдавать приказ.