– Спасибо, – усмехнулась Марта. – Буду считать это комплиментом.
Кристофер долго смотрел ей в глаза, и она не отводила взгляда.
– Ну что ты хочешь от меня услышать? – вздохнул Кристофер, уселся на кровать и закрыл лицо ладонями. – Да, они действительно думают, что я имею какое-то отношение к Червонному Дому. А я считаю, что они все спятили. Но чтобы выяснить, кто из нас прав, я должен пройти какое-то испытание.
Марта коснулась его спины холодной рукой и села рядом.
– А если ты и правда наследник? – спросила она. – Это ведь значит, что ты законный правитель Лонгрена. Но Червонная масть вне закона… Разве тебя тогда не должны отправить в Серую башню?
Кристофер поднял голову. Взлохмаченный, покрасневший, совсем не похожий на королей, какими их изображают на картинах, он уставился на Марту, будто говоря: ну какой из меня правитель?
Она помолчала, а потом ободряюще улыбнулась.
– Даже не представляю, что скажет Гилберт, когда об этом узнает. Ему ведь придется писать о тебе в летописях!.. Самый неуклюжий король в истории Лонгрена. Нет, Кристофер Первый Неуклюжий!
Она пыталась его развеселить, но Кристофер по-прежнему был мрачнее тучи.
– Смешно, – проговорил он голосом, лишенным всякого выражения, а затем толкнул ее в плечо так, что она едва не свалилась на пол. – Если ты подкинешь ему эту идею, обещаю, тебя в летописях будут звать Марта Хрю…
– Ты не посмеешь! – возмутилась Марта. – Да я закопаю тебя… Прямо тут, в этой комнате, под подушками! И неважно, кто ты – будущий король или обычный вредный мальчишка.
Они оба смеялись, но Кристофер понимал, чтó Марта пытается ему сказать. Она хотела, чтобы Кристофер знал: кем бы он ни был, в первую очередь он ее друг. За это он ее и ценил – Марта всегда находила нужные слова, даже если он и не был готов их слышать.
– Когда вы отправляетесь? – спросила Марта. – Я смогу тебя проводить?
– Завтра днем, – ответил Кристофер, поднял с пола мешок и затолкал обратно вывалившуюся из него белую рубаху. – Не надо меня провожать, я уезжаю всего на день, ну, может, на два. Пройду я испытание или не пройду, вряд ли мы там задержимся.
– Тогда зачем тебе столько вещей? – удивилась Марта.
– Как это? А вдруг что-то пойдет не так?
– Если дело касается тебя, все всегда идет не так. Ты уж тогда и мебель захвати – на всякий случай, – Марта сидела на его кровати, сложив руки на груди и болтая ногой. Помолчав, она спросила: – Значит, ты не хочешь, чтобы я завтра приходила? Уверен?
– Уверен, – тут же ответил он, потому что знал: если промедлит хотя бы мгновение, не сможет ей отказать.
А это чревато последствиями: ведь Марта может, например, тоже прыгнуть в портал. Или помчится вслед за ними на кабанах… Да мало ли, что еще она способна учудить.
– Пообещай, что с тобой все будет в порядке, – сказала она, не глядя на него. – Пообещай, что вернешься целым и невредимым.
– Ну, невредимым – это ты многого просишь, – фыркнул Кристофер, но, посмотрев на ее серьезное лицо, тут же добавил: – Что со мной может случиться? Всего-то придется постоять у трона или что-то в этом роде. В общем, подробностей я не знаю…
Марта смотрела, как он продолжал собираться: то вытаскивал из мешка какие-то вещи, то убирал их обратно.
– Ну, что-то же они должны были тебе рассказать…
– Мейтланд пытался, но господин Освальд все время его перебивал, – ответил Кристофер и подпихнул к кровати рваный носок. Носок мгновенно исчез в тени от покрывала. – Но я слышал, как Эмилия говорила магистру Асе, что я должен буду встать у трона, вытянуть руки, и, если пламя загорится, значит, я наследник. А если не загорится… ну, ты поняла.
– Как-то это слишком легко… – с сомнением в голосе проговорила Марта. – Точно нет каких-то дополнительных условий? Внезапных загадок, которые надо разгадать, иначе всем конец? Или чудовищ, с которыми нужно сражаться?
– Боюсь, что это я узнаю только в Пламенном замке, – вздохнул Кристофер. – Но очень надеюсь, ничего такого мне делать не придется.
– Поверить не могу, что ты побываешь в замке Червонного Дома. Он столько лет пустует… От него, наверное, одни руины остались, а вокруг Пустыня Иллюзий… – Марта вздрогнула, как будто что-то вспомнила. – Ой! Мне же нужно к королевскому посыльному! Заберу письмо и сразу вернусь.
– Да брось, я же не ребенок, – махнул рукой Кристофер. – Иди по своим делам, встретимся за ужином.
Ему хотелось узнать, что это за письмо, которого Марта так ждет, но решил не задерживать ее расспросами.
– Ты столько времени просидел тут один, – вздохнула Марта. – Даже не представляешь, что я делала, чтобы попасть сюда. Но, как ты и сам знаешь, ничего не вышло.
Марта направилась к двери, но Кристофер вдруг окликнул ее:
– Подожди! Сможешь передать посыльному мое письмо? Это для Гилберта, – он протянул ей свиток, перевязанный темно-синей лентой.
– Для Гилберта? – переспросила она. – Конечно… Все в порядке? Если у тебя есть еще какие-то плохие новости, не скрывай их от меня!
– Все в полном порядке, – ответил Кристофер. – Просто давно ему не писал и не хочу, чтобы он думал, словно я забыл о нем.
Марта кивнула, взяла свиток и скрылась за дверью.
Стоило Кристоферу появиться в обеденном зале, как разговоры стихли. Он осмотрелся, но Марты нигде не было видно. Глубоко вздохнув, он направился к свободному месту. Кристофер прекрасно видел, что многие с любопытством смотрят на него, а кое-кто даже рот раскрыл от удивления.
Время шло, а Марта не появлялась. В обеденном зале стояла полная тишина. Никто не разговаривал, не перешептывался. Кристофер потянулся к блюду с разноцветными фаршированными перцами, положил себе на тарелку несколько штук, полил соусом. Ему казалось, что он слышит стук собственного сердца. Наконец, не выдержав, он со злостью швырнул вилку на стол и сердито уставился на тех, кто сидел напротив.
– Что происходит?! В чем дело?!
– Ни в чем, – осторожно ответил Робб Коллинз, испуганно моргая одним глазом. – Просто…
– Что – просто? – Кристофер сжал кулаки. – Что ты хочешь мне сказать, Робб? Какую-нибудь очередную гадость? Давай, не стесняйся, я слушаю!
– Я… Я лишь хотел сказать: мы рады, что ты цел, – смущенно ответил тот. – После Бала Мастей ты внезапно исчез, наставники ничего нам не говорили, и мы подумали… В общем, мы все за тебя волновались.
Сидевшие рядом одобрительно кивали.
– О да! – вскочила из-за стола Виттория. – То, что случилось во время бала, было так ужасно! Так страшно! А ты пытался дать отпор Пиковому королю и Саймону… Ты герой!
Она начала громко аплодировать, но никто ее не поддержал.
– В общем, хорошо, что ты жив, – закончил Робб. – Если хочешь, могу поделиться своими записями по учебе. Ты много пропустил.
– И я, – подхватил Ноэль, оказавшись рядом с Кристофером. – Еще могу показать несколько приемов, которые мы изучали на тренировках.
Кристофер ушам своим не верил. Оруженосцы наперебой желали ему здоровья, предлагали помощь в учебе, хлопали его по плечу, словно все они были его закадычными друзьями.
– Ну, все-все, мы поняли, – раздался голос Марты, когда Виттория подскочила к Кристоферу с предложением вместе позаниматься мастерством иллюзий. – Ешьте уже все, пока Архивариусы не появились, – она села рядом с удивленным Кристофером и пробурчала: – Ишь как все слетелись. Настоящие стервятники…
– Да что происходит-то? – спросил Кристофер, понизив голос. – С чего все вдруг стали такими любезными?
– Да просто Эмилия всем объявила, что если бы не ты, то король Томас и остальные не выбрались бы живыми из зала. Ты еще подпольный «Вестник» не читал! Там тебя столько раз называют героем и спасителем, что тебя стошнило бы.
– Но они же сами там были, – удивился Кристофер. – И видели, как все было на самом деле!
– Помнишь… помнишь, когда мы подумали, что тобой завладел «Шепот ветра»? – еще тише проговорила Марта. – Ты светился, Кристофер. А потом – бах! – ни Пикового короля, ни Саймона. Так что…
– Так что я всех спас, вот только не знаю как, – закончил за нее Кристофер. – Почему Совет вечно не говорит о самом важном?..
Марта пожала плечами.
– А что все-таки с тобой произошло? Как ты смог противостоять заклятию? – спросила она, когда он начал ковырять вилкой фаршированный перец. – Я увидела лицо господина Освальда, и меня пробил такой озноб, что, казалось, сердце разобьется на тысячу ледяных кусочков.
Кристофер выразительно посмотрел на нее: мол, лучше места ты не нашла для такого разговора?
– Потом расскажу, – буркнул он. – На самом деле, ничего интересного.
– Ладно, – Марта явно ему не поверила, но настаивать не стала. – Смотри, что я тебе принесла!
Она достала из кармана маленькую прозрачную коробочку, доверху заполненную вафлями в форме перышек.
– Это Пух и Карамелька прислали? – улыбнулся Кристофер. – А где остальное?
– Потом принесу. Не тащить же огромную корзину сладкого в обеденный зал? – сказала Марта. – Попробуй обязательно, они прямо тают во рту! Тут несколько вкусов: есть классические – с мандаринами, ананасами, яблоком… Но есть со вкусом мяты и даже еловых веток! А еще они вызывают чувство легкости и покоя. Думаю, тебе они понравятся больше, чем всякие лекарства.
– Еловые могу тебе отдать, хочешь? – Кристофер отодвинул тарелку в сторону. – Кстати, что за письмо ты так спешила получить?
У Марты загорелись глаза. Она улыбнулась и мечтательно произнесла:
– Мои новые доспехи привезли! Которые, если помнишь, давно заказывали в столице? Я уже и не надеялась их получить…
– Ого! – Кристофер искренне обрадовался за подругу. – И когда ты сможешь их забрать?
– Сразу после ужина, – ответила Марта и положила себе на тарелку печеный картофель. – Так что я собираюсь как можно скорее его закончить. Хорошо, что сегодня не придется слушать наставления от короля Томаса. После его речей обычно кусок в горло не лезет.