– Не везде, – широко улыбнулся господин Освальд, не обращая внимания на тон, каким была рассказана эта история. – Но Лаветта и впрямь верила, что светлячки-лучики всегда укажут путь и придут на помощь ей и всем членам семьи Червонного Дома в знак преданности и благодарности.
Улыбка сошла с лица Кристофера так же быстро, как и появилась. Ком подступил к горлу, его замутило, он зажал рот рукой, сдерживая позывы рвоты.
Марта взволнованно вздернула бровь, а затем подошла к нему вплотную и прошептала:
– В чем дело, тебе плохо?
«…придут на помощь. Ей и всем членам семьи Червонного Дома…» – точно раскат грома, звучали в голове Кристофера слова господина Освальда. Только увидев жучков, он сразу вспомнил тех, что бросились в огонь, защищая его и Саймона от разбойников. А теперь…
«Кристофер Клин? Тот самый? Внук Ванессы? – воспоминания рвались наружу, перед глазами появился образ Черепахи. – Кости Аспида у колодца в саду… – лихорадочно соображал Кристофер. – Это я отправил его сюда, значит, я все-таки здесь уже был, значит… значит…» – мысли одна за другой появлялись в голове, и, пока Марта не обхватила его лицо ледяными руками, он никак не реагировал на нее.
– Кристофер, не молчи, что с тобой? – тихо произнесла она. – У тебя что-то болит? Ты весь бледный, как полотно!
– Марта… – прошептал он дрожащими губами. – Марта…
– Что, что? – не выдержала она, повысив голос, рискуя привлечь к ним внимание.
– Марта, я правда наследник Червонного Дома, – сказал он еле слышно и… обреченно? – Теперь я уверен, что это я Червонный принц!
Глаза Марты распахнулись еще сильнее, она уставилась на него невидящим взглядом. Кристофер терял краску лица все стремительнее. От осознания, что догадка Совета – это правда, ему сделалось дурно. Сердце зашлось в груди, стуча о ребра так сильно, что Кристофер чувствовал каждый удар. Он вздрогнул, осознав, что еще чуть-чуть – и он потеряет сознание.
– Они не должны узнать, не должны, – Марта, не выпуская его лицо из рук, обернулась, дабы убедиться, что никто еще не обратил на них внимания. – Что же они с тобой сделают?.. Нельзя, чтобы ты прошел испытание, нужно что-то придумать…
– Я не хочу быть наследником! – слабо протестовал Кристофер, перед глазами у него все расплывалось. – Марта, я не хочу… – его правая рука вспыхнула огнем так же быстро, как и погасла.
– Что у вас там происходит?! – рявкнул Мейтланд.
– Пожалуйста, приди в себя, – умоляла Марта. – Нельзя, чтобы он догадался. Нельзя, чтобы ты потерял над собой контроль.
Громкие шаги раздались где-то рядом. Кристофер понимал, что ему нужно собраться с силами, но ужас, разъедавший все у него в груди, брал над ним верх, забирал его в свои сети.
И тогда… произошло нечто странное.
Стоило Мейтланду поравняться с ними, как Марта вдруг прижалась губами к уголку рта Кристофера. От неожиданности у него в голове все прояснилось – встало на свои места. Он выпрямился по струнке, широко распахнул глаза и осторожно отстранился от подруги, часто моргая. Марта, чье лицо залилось стыдливым румянцем, смотрела на него не менее удивленно.
– Леди Марта, никогда бы не подумал, что вы… а впрочем, любовь бывает зла, – ехидно заметил Мейтланд, но тут же добавил: – Сейчас не время для ваших любовных игрищ. Нам нужно как можно скорее оказаться в тронном зале. Освальд, вы сможете прихватить жуков с собой? Нужен кто-то, чтобы осветить нам путь… – крикнул он в сторону тренера.
Кристофер, которого колотил озноб, не сдвинулся с места. Он открыл рот, но звука не было, тогда он встрепенулся, коснулся пальцами губ, и тут Марта фыркнула, закатив глаза.
– Даже не думай, что все, что он сказал, как-то меня касается, – сказала она, сложив руки на груди. – Тебя нужно было привести в чувство, прости, но, если бы я тебе врезала хорошенько, у Мейтланда было бы больше вопросов.
– То есть ты это не всерьез? – затаив дыхание, спросил Кристофер.
Марта поморщилась, будто только что съела большой кусок кислого лимона.
– Кристофер, даже и думать забудь, – она провела рукой по волосам и развернулась к нему спиной. – Идем, надо придумать, как спасти твою шкуру.
Кристофер выдохнул с облегчением, но тут же задумался.
«Гилберт меня убьет, если узнает об этом», – промелькнуло у него в голове.
Несмотря на слова господина Освальда о том, что до Тронного зала им осталось совсем чуть-чуть, длинные коридоры Пламенного замка представлялись Кристоферу бесконечными. Пол был покрыт слоем пыли, который поднимался вверх, стоило лишь сделать шаг, из-за чего он безостановочно чихал.
Тусклое сияние светлячков, тихо круживших в воздухе, освещал потрескавшиеся от времени стены, где висели изъеденные молью старинные гобелены. Обломки щитов и мечей валялись на полу, почерневшие и ржавые, покрытые паутиной.
Как бы Кристоферу ни хотелось, он не мог придумать причину, из-за которой Совет отменил бы его испытание. По сосредоточенному лицу Марты он догадался, что она думает о том же.
Несколько светлячков близко подлетели к его лицу и зажужжали какую-то свою мелодию, отчего Кристофер невольно улыбнулся.
– Может быть, получится сбежать? – вдруг сказала Марта, поравнявшись с Кристофером. Светлячки тут же поспешили скрыться. – Я могу попробовать выкрасть портал у Зельды. Она хранит его в кармане.
– И куда побежим? – улыбнулся Кристофер, совсем не веря в успешное исполнение плана. – В пустыню? Или здесь спрячемся, станем ждать, пока портал не созреет?
– Кристофер, я же серьезно, – она легонько хлопнула его по плечу. – Вот что ты придумал?
– Ничего, – он вздохнул, покачав головой. – Но… я не должен был так реагировать там, в зале. Я же будущий рыцарь… Чтобы ни случилось, я обязан сохранять спокойствие. Будь что будет.
– Но будет сущий кошмар, – вскинула руки Марта. Она шагала пружинисто, точно была готова сорваться и убежать в любой момент. – Ты принадлежишь к самой нежеланной масти, Кристофер. Они могут отправить тебя под стражу…
– Или нет, – уклончиво ответил он, не признаваясь, что тоже успел об этом подумать.
– Или да, – твердо вторила себе же Марта. – А если вдруг они решат, что ты шпион, что ты с самого начала знал, кто твоя семья? Знаешь, что тогда будет? Пытка магией.
У Кристофера по спине пробежал холодок. Хоть он и не признавался Марте, ему все еще было страшно, но он не хотел, чтобы она волновалась за него еще сильнее, чем сейчас.
– Ну, я же принц, – ответил он полушепотом, усмехнувшись. – Зачем им меня пытать?
– Если тебя посадят на трон, это будет еще хуже! – закатила Марта глаза. – Совет станет использовать тебя как марионетку, ты будешь исполнять их волю…
– Марта, я уже исполняю их волю, – перебил он ее, кивнув на идущих впереди них Мейтланда и Зельду.
Она замолчала, пожевывая нижнюю губу.
– Наконец-то! – голос Мейтланда был до неузнаваемости восторженным. Он положил ладонь на круглую каменную дверь, больше похожую на глыбу льда, только ярко-красного цвета, и провел по ее поверхности так, словно ждал этого по меньшей мере сотню лет.
– Вы готовы, мастер Клин? – он положил вторую руку на камень, и тот вдруг завибрировал, а затем осыпался мелкой крошкой под ноги советнику.
– Мейтланд, при всем уважении к Совету, но вы не имеете права ничего здесь трогать, а уж тем более уничтожать… – прошипел господин Освальд. – Эта дверь…
– Никому давно не нужна, – отмахнулся Мейтланд, переступая через камни. – Тронный зал, как давно я здесь не был! – он раскинул руки в стороны, точно приветствуя кого-то.
– Да уж… – пробормотала Зельда. – Я и того подавно. Ты все-таки присутствовал во время ареста Червонной Дамы, в отличие от меня.
– Да, – нехотя ответил советник. – Жалкое было зрелище.
Что-то в груди Кристофера зашевелилось – не страх, нет, с ним он уже смирился. Это было нечто другое, больше похожее на злость или абсолютную ненависть. Это он вдруг почувствовал к советнику Мейтланду после его слов про арест Червонной Дамы.
Марта посмотрела на Кристофера с сочувствием, будто знала, о чем он думает, хотя это было невозможно. Кивнув на открывшийся проход, она покачала головой, а затем указала большим пальцем себе за спину, словно говоря: «Это наш последний шанс сбежать!»
Но Кристофер лишь затаил дыхание и вошел в зал.
Когда-то это место было ареной, где решались судьбы; затем – местом, где завершилась важная часть истории Лонгрена. А чем оно стало сейчас?
Это был очередной разрушенный зал, один из многих в этом замке. Кристофер не мог зацепиться взглядом за что-то одно, будь то поблескивающие драгоценные камни, рассыпанные по углам, или пыльные гобелены, кем-то сорванные со стен.
«Интересно, как Тронный зал выглядел раньше?» – подумал он.
Кристофер моргнул, представляя, как все вокруг оживает… Стены начали постепенно отстраиваться заново, точно кто-то ускорил время. Пыль исчезла, а на ее месте вспыхнули огни танцующих свечей. Разрушенные колонны снова обретали форму, собираясь по кусочкам, а росписи на стенах вспыхнули яркими красками. Сверкающая, как солнце, люстра с множеством свечей раскачивалась под высоким потолком. Воздух стал чистым, а тишина сменилась едва уловимыми звуками праздничных фанфар.
Он моргнул еще раз, и видение вдруг исчезло.
– А вот и то, ради чего мы сюда столько добирались, – громко сказал Мейтланд, указывая на серый каменный трон, который стоял напротив разбитого окна на небольшом возвышении.
– Я думала, он будет выглядеть по-другому, – проговорила Марта, и в голосе ее послышались нотки разочарования. – Выглядит очень просто.
– Только с первого взгляда, леди Марта, – улыбнулся Мейтланд. – Это один из самых опасных артефактов, что есть в Лонгрене. А уж сколько самозванцев из-за него сгорело…
– Сгорело? – удивился Кристофер. – Кто в здравом уме решился бы приблизиться к нему, пока вокруг полыхает огонь?
– О нет, мастер Клин, – улыбнулась вдруг Зельда противной улыбкой, оскалив зубы. – Мало пр