осто подойти к нему, чтобы он вспыхнул.
Она сделала несколько шагов, сокращая расстояние между ними. Кристофер вдруг заметил, что мешок, который то и дело появлялся в руках у Мейтланда, теперь у Зельды.
– Кристофер, отойди от нее… – начала было Марта, но Мейтланд тут же оказался за ее спиной и, схватив за плечо, дернул на себя так, что она вскрикнула.
– Еще слово, леди Марта, и вы пропустите все самое интересное, – произнес он. – Я наслышан, что вы любите терять сознание во время важных событий, но давайте оставим эту традицию. В конце концов, не каждый день ваш друг проходит испытание троном. Будет обидно, если Кристофер сгорит, а у нас не останется свидетелей того, что именно стало с обычным самозванцем.
– Что происходит? Где господин Освальд? – Кристофер замотал головой и в ужасе заметил, что наставника нигде не видно. – Что вы собираетесь со мной сделать?
– О, ты все сделаешь сам, – расхохоталась Зельда, запуская руку в мешок. Блеснула серебряная цепь. – Я так давно этого ждала, мальчишка! Пришло время ответить тебе за каждое грубое слово.
Кристофер попятился назад, но Зельда не стала его останавливать. Она лишь улыбнулась во весь рот и провозгласила:
– Пора тебе умереть, Кристофер Клин.
Голова раскалывалась на части. Кристофер открыл глаза, все плыло – щеку обожгло пощечиной.
– Не трогайте его! – услышал он крик Марты, доносившийся как из-под толщи воды. В ушах гудело, его точно огрели чем-то тяжелым.
Кристофер попытался поднять голову и в ужасе обнаружил, что та почти не слушается. Тогда он пошевелил пальцами, магия не откликнулась на зов. Грудь сжимал прохладный металл, тело затекло и болело. Моргнув несколько раз, он попытался выпрямиться и вдруг осознал, что связан! Кто-то не просто усадил его на трон, но и сковал цепями. Последние минуты, что он еще был в сознании, вспыхнули в его голове нестерпимой болью.
Кто-то подошел к нему вплотную и, взяв за подбородок, заставил смотреть вверх.
– Ну же, принц, удобно ли вам? – издевательски поинтересовался Мейтланд, впившись в него недобрым взглядом. – Не жмут ли цепи?
– Вы мерзавец, – прохрипел Кристофер.
Мейтланд заливисто расхохотался, а затем вновь отвесил Кристоферу оплеуху.
– Молчи, щенок. Ты не первый Червонный Валет, с которым я имею дело, – сказал он, понизив голос. – Хочешь узнать, что стало с одним из последних?
Он вдруг наклонился к уху Кристофера и прошептал:
– Он бесследно исчез вместе со своей драгоценной сестренкой.
У Кристофера перехватило дыхание. Он дернулся, хоть и понимал, что высвободиться не получится.
– Ну, тише-тише, не пристало отпрыску королевской семьи так себя вести, – похлопал его по плечу Мейтланд. – Разве вас в Академии не учили, что смерть надо встречать как старого друга? Или хотя бы с высоко поднятой головой!
Кристофер плюнул ему в лицо. Злость вскипала в нем с каждой секундой все сильнее.
Мейтланд медленно вытер плевок со своей щеки и оскалился.
– Дурная кровь, что взять, весь в бабку. Будь мы в другой ситуации, я бы заставил тебя на коленях умолять о прощении, – прорычал он. – Ничего, скоро от тебя останется только пепел.
– Если вы знаете, что я и правда Червонный принц, – Кристофер говорил громко, так, чтобы Марта его слышала. – То должны понимать, что я не сгорю. Вы сами утверждали, что огонь трона мне не страшен.
– О, Кристофер, ты еще не понял? Да, в тебе течет кровь Блэзингтонов, к сожалению. И это, между прочим, сильно нам помешало… Ты не представляешь, как тяжело одновременно сводить с ума короля Томаса, провоцировать приступы леди Марты, заставлять тебя беспокоиться об отсутствии оплаты за обучение, следить за Эддриком, болваном Освальдом…
– Где он? Где господин Освальд? – встрепенулся Кристофер при одном упоминании тренера. – Что вы с ним сделали?
– Отравили, конечно, – ответил Мейтланд так, будто это было очевидно. – Спасибо Кендрику. Он был отвратительным лордом-смотрителем, но в ядах знал толк, – советник удовлетворенно потер ладони.
– Девчонка наконец-то замолчала. Что ты там с ним возишься? – крикнула Зельда, которая все это время кружила вокруг Марты. – Начинай обряд!
– Я, кажется, велел тебе не разговаривать со мной в таком тоне! – рявкнул Мейтланд. Зал осветила короткая вспышка молнии, и Зельда, вскрикнув, рухнула на пол.
– А-а-а! – промычала Марта.
Мейтланд отошел в сторону, и Кристофер в конце концов увидел, что она, связанная какими-то путами, сияющими голубым светом, лежит на боку с кляпом во рту. Брыкаясь и дергая ногами, она пыталась высвободиться, но так же, как и цепи, держащие Кристофера, путы не поддавались.
Рядом с ней без чувств лежал господин Освальд. Кристофер перевел взгляд на Мейтланда и прокричал:
– Зачем вы это делаете? – Кристофер перевел озлобленный взгляд с тела Зельды на Мейтланда. – Вам же нужен я, всегда был нужен я! Зачем вы взяли с собой Марту, зачем сделали это с господином Освальдом? Кто вы такой, раз вам не жаль даже своих сообщников?
– Зельде стоило держать язык за зубами, – словно пропуская мимо ушей все, что до этого говорил Кристофер, Мейтланд ответил лишь на последнее. – И такой разряд ее не убьет.
– Зачем? Просто объясните зачем?! – кричал Кристофер.
– Врагов надо держать под присмотром, – улыбнулся Мейтланд. – Конечно, в наше отсутствие с леди Мартой мог произойти несчастный случай, но это как-то дико, не находите, мастер Клин? Тем более что здесь она намного полезнее. Ты сгоришь на этом троне, а она подтвердит, что ты пошел на это добровольно.
– Она никогда так не поступит, – выплюнул Кристофер эти слова. – Вам придется… – он осекся, разгадав план Совета.
– Пытать? – усмехнулся Мейтланд. – Да, пожалуй, но и для леди Марты это не в первый раз. Проникнуть в ее голову и заставить делать то, что нам надо, сейчас намного легче, чем когда-либо.
От страха на мгновение у Кристофера заложило уши. Он посмотрел на Марту, затем на господина Освальда, и ему стало по-настоящему страшно. Он чувствовал, что это конец.
«Ты в огне… и ты горишь», – вспомнил он слова, произнесенные Мартой в пустыне.
– Так вот, на чем это я остановился… – задумчиво произнес Мейтланд. – Ах, точно. Кровь Блэзингтонов. Кристофер, ты и правда наследник. Но к счастью, в тебе также течет про́ клятая кровь Уильяма Клина. Покойный король Боэмунд поклялся, что ни один Клин не сядет на трон, и, говорят, отдал свой разум, а затем жизнь, чтобы провести обряд изменения. Подумать только, пожертвовал всем, даже не думая о том, что его правнук сейчас… а впрочем, ты уже и так понял, что тебя ждет.
Мейтланд похлопал по спинке трона, но потом одернул руку, словно испугавшись, что и его могут сжечь.
– И да, спасибо, что рассказал о том разговоре Освальда и Батта-старшего. После него я окончательно убедился в своей правоте насчет тебя. Ты сам преподнес нам себя на блюдечке. Жаль, что Двейн этого не увидит.
– Так вы с ним заодно?! – спросил Кристофер, словно до последнего не верил, что Пиковый король со всем этим связан.
– А ты так и не понял? – вскинул бровь Мейтланд. – Вокруг тебя всегда были одни враги. Пока ты здесь, магистр Аса снимает защиту с Академии, как и тогда, на Балу Мастей. Вы ведь даже столкнулись с ней тогда, не так ли?
– Магистр Аса? – У Кристофера пересохли губы. – И она?..
– И она, и еще много-много человек… – улыбнулся Мейтланд. – Но тебя это больше волновать не должно.
Мейтланд отвернулся. Кристофер начал дергаться сильнее, руками до крови сдирая кожу, пытаясь высвободиться, но все было тщетно.
– Сейчас все закончится, – Мейтланд прикрыл глаза, шепча что-то себе под нос.
Кристофер зажмурился, ожидая боли.
Но ее не было.
Только холод внутри.
Холод, с которым всплывали в памяти воспоминания. Вот «Мёрф», едва не покосившаяся от очередного урагана, вызванного Хвостиком. А вот тетушка Зандра хлопочет на кухне в окружении хобгоблинов. Олдред сидит в кресле, раскуривая трубку и забавно ворчит.
Кристофер вдруг подумал, что с ним стало бы, не отправься он в Академию. Знали ли Зандра и Олдред, кто он на самом деле, или нет?
Открыв глаза, он заставил себя посмотреть на Марту. Она извивалась, стучала связанными руками по полу, обливаясь слезами. Наконец ей каким-то чудом удалось выплюнуть изо рта кляп и она что есть мочи прокричала:
– Нет! Кристофер, сопротивляйся! Мы что-нибудь придумаем! Только не сдавайся! Не сдавайся!
Мейтланд не обращал на ее крики никакого внимания, продолжая сосредоточенно что-то шептать.
Кристоферу вдруг показалось, что трон становится горячим, он вздохнул, не зная, сколько времени еще у него осталось. Облизнув пересохшие губы, Кристофер в последний раз посмотрел на Марту:
– Спасибо, что была моим другом. Пожалуйста, выберись отсюда живой.
Огонь вспыхнул внезапно.
Горячо.
Сначала появился жар – обжигающий, раздирающий кожу. Пламя охватило Кристофера с головы до пят, и создалось ощущение, что в его тело впиваются тысячи игл. Боль была настолько сильной и внезапной, что он даже не успел ничего осознать.
Пламя облизывало шею, сжигало волосы. Но Кристофер почему-то не терял сознание, не умирал…
– Недостойный, – прохрипел кто-то на ухо. – Тебя сожрет тот же огонь, что дал жизнь твоей семье.
В пылающей груди застыл крик. Огонь усиливался, но, несмотря на это, переставал жечь. Боль постепенно отступала.
– Заслуживаешь ли ты шанс?
Кристофер открыл глаза – тело все еще горело, но на нем не было никаких следов ожогов.
Жар проникал все глубже – в кровь, тек по венам, но не причинял вреда.
– Докажи, докажи-и-и, что достоен…
Что-то лопнуло внутри, разлетелось тысячами осколков. Гнев. Горе. Боль. Все это смешалось, превратившись в одну черную кляксу, которая стремительно растекалась по нему вместе с огнем. В ушах стоял звон, как будто цепи, сковавшие его, упали к ногам. Но это было не так. В груди что-то зашевелилось, что-то ледяное, чего раньше не было.