Занятия продолжались всего неделю, но Кристоферу казалось, что они тянутся уже целую вечность. Переступив порог кабинета госпожи Жаклин, он будто подписал некий магический договор и обязался помирать от скуки каждое мгновение, проведенное над книгами, полученными от наставницы.
Кристофер выпрямился, сел поудобнее, подтянув ногу на стул, и вновь склонился над книгой. Он просидел бы так еще несколько часов, если бы не…
– А-А-А!
Кристофер подскочил от неожиданности и сшиб локтем стеклянную чернильницу, стоявшую на краю стола. По полу разлетелись осколки, растеклись ярко-красные чернила.
– А? Что?.. Кто здесь? – весь этот шум разбудил Олли. – Что это за грязь вы тут развели, мастер Клин?
– Олли! Ты это слышал? – Кристофер вскочил, не зная, что делать: броситься в коридор или оставаться в комнате.
– Еще бы я не слышал, – пробурчал Олли. – Стук, бряк, еще вы тут скачете…
– А крик… Крик ты слышал? – спросил Кристофер, не сводя взгляда с двери.
Он вдруг почувствовал тревогу.
Красные чернила на полу напоминали кровавое пятно.
– Да здесь то и дело кто-то кричит, – равнодушно заметил Олли. – Если это не вы вопили, мастер Клин, так мне до этого и дела нет.
– А-А-А! – вновь раздался крик, на этот раз громче прежнего.
Это был голос Робба Коллинза, и Кристофер был уверен – кричали из комнаты напротив.
– Ну не в домашних же штанах!.. – завопил Олли.
Но Кристофер, бросившись к сундуку, схватил спрятанный в нем меч – тот был завален тряпьем, чтобы никто его случайно не увидел – и кинулся за дверь.
Комната Робба и Оливера выглядела совершенно обычно, но побелевшие как мел мальчишки прижимались к стене и указывали пальцем на одну из кроватей.
– Что тут у вас?.. – поднял бровь Кристофер, опуская руку с мечом. – Испугались собственной тени?
– Ха-ха, очень смешно, Клин, – огрызнулся Оливер, и маска ужаса на его лице сменилась обычной злой гримасой. – Если я узнаю, что это твоих рук дело, я тебе уши откручу, а потом заставлю твоего друга-книжника их съесть, ясно тебе?
– Ты в своем уме? – возмутился Кристофер. – Я понятия не имею, что у вас произошло. Кто-то кричал, и я подумал, что нужна помощь.
– От тебя? – подал голос Робб. – Матушка говорит, ты спятил после того, как тебя пытали пираты. Да с тобой опасно даже в одной комнате находиться!
– Пытали?! Что за бред! – возмутился Кристофер. – Здорово, конечно, что ты решил поделиться со мной сплетнями именно сейчас, когда я держу в руках оружие… Не боишься, что кинусь на тебя, раз я, по-твоему, спятил?
Робб собирался сказать что-то еще, но вдруг снова побелел, вытаращил глаза и трясущимся пальцем стал указывать на что-то за спиной у Кристофера, который повернулся, чтобы уйти.
– Опять! Опять! – воскликнул Робб.
«Надеюсь, там всего лишь огромная крыса! – подумал Кристофер. – Было бы здорово, если бы Робб и Оливер испугались какой-нибудь чепухи».
Но стоило ему обернуться, как улыбка сползла с его лица. Дыхание сбилось. Он потянул за ворот рубахи, чтобы ослабить шнуровку, но легче не стало. Сердце бешено стучало о ребра, казалось, оно вот-вот выскочит из груди.
Деревянные ножки кровати стучали об пол, языки оранжевого пламени охватили изголовье. Запахло гарью.
Кристофер словно оцепенел. Нужно было тушить пожар, но он не мог сдвинуться с места.
Огонь разгорался, искры летели во все стороны, дерево трещало и стонало, будто умоляя о пощаде… Но не это напугало Кристофера. Лицо, которое он увидел в пламени, было хоть и нечетким, но он не спутал бы его ни с каким другим, даже если бы захотел.
В комнате становилось жарко, но глухой смех заставил его облиться холодным потом.
– Ты сам бежишь в ловушку! – смеялся Пиковый король, глядя Кристоферу в глаза. – Глупый мальчишка…
Преодолевая себя, Кристофер сделал шаг вперед, затем еще один, подбираясь ближе к огню.
– Хорошо, что ты здесь… Кристофер… – оскалился Пиковый король.
Его черная как смоль борода была охвачена огнем, и выглядел он еще страшнее, чем обычно.
– Что вам нужно? – громко спросил Кристофер. – Где Саймон?
– Пусть тебя это не волнует… – усмехнулся Пиковый король. – Гораздо важнее, где сейчас ты.
Пол зашатался, с потолка посыпалась штукатурка. Где-то за спиной еле слышался голос Робба. Оконное стекло треснуло, осколки со звоном посыпались наружу.
– Зовите наставников! Сейчас же! – повернув голову, крикнул Кристофер, обращаясь к испуганным мальчишкам. – Я попытаюсь его задержать, – добавил он, но его уже никто не слышал. Хлопнула дверь, в комнате никого не осталось.
– Наставники? И давно ты прячешься за спины этих жалких крыс? – с презрением проговорил Пиковый король. – Ты уже взрослый и должен понимать: единственный шанс остаться в живых – это сдаться…
Все вокруг ходило ходуном, где-то рядом раздался грохот, будто что-то взорвалось. Перед глазами Кристофера мелькнуло то, что он уже видел, – порт Ронкаль, огненная полоса, летящие отовсюду камни…
– Я вам не сдамся, – сказал Кристофер, шумно втянув воздух. – Буду сопротивляться, пока хватит сил.
– О Кристофер… Как же ты ошибаешься, – Пиковый король снисходительно улыбнулся. – Я поклялся, что заберу все, что она любит… А значит рано или поздно ты сам приползешь ко мне, желая, чтобы я убил тебя.
– О ком вы говорите? – с замиранием сердца спросил Кристофер. – Что вам опять от меня нужно?
Столб пламени поднялся к потолку. Пиковый король сверкнул глазами и замер, не произнося больше ни слова.
Кристофер, стряхнув оцепенение, схватил со стола кувшин и выплеснул его содержимое на пылающую кровать. К его удивлению, огонь не погас, вода будто пролетела сквозь него. Кристофер выронил кувшин и тот, ударившись о каменный пол, разлетелся на куски.
– Огонь ненастоящий! Это иллюзия?.. – догадался он и потянулся к языкам пламени.
– Почти, – внезапно раздался голос Пикового короля. На запястье Кристофера сомкнулась ледяная ладонь и рванула его на себя. Кристофер по локоть нырнул в иллюзию, и ему это не понравилось.
– Иллюзии, в отличие от огня, тебе неподвластны, они воздействуют только на голову, мысли, разум…. – медленно проговорил Пиковый король, – а значит, боль может стать реальной!
Кристофер почувствовал жар. Огонь, словно бешеный пес, вцепился в его руку и начал пожирать ее. Он открыл рот, но крикнуть не успел. Все закончилось так же быстро, как и началось.
Пиковый король усмехнулся.
– Пусть это маленькое представление станет предупреждением для тебя и всех, кто попытается мне противостоять, – сказал он. – Если вы не прекратите поиски, если не признаете меня единственным королем Лонгрена, вы все погибнете. Это произойдет так же внезапно, как и…
– Мастер Клин! – в комнату ворвался господин Освальд. – Айртон, не смейте…
Пиковый король внезапно отпустил Кристофера; тот от неожиданности покачнулся и едва не упал на пол. Он взмахнул мечом, который так и сжимал в левой руке, пытаясь поразить Пикового короля, но задел лишь край иллюзии. Рукоять меча мгновенно раскалилась, Кристофер выронил клинок и схватился уцелевшей рукой за обожженную ладонь.
Господин Освальд что-то шептал. Огонь стал утихать, но комнату продолжало трясти, будто огромный великан схватил Академию и шутки ради начал подбрасывать в воздух. Голос Пикового короля нарушил ненадолго воцарившуюся тишину и разнесся по всей Академии.
– Лонгрен в опасности! Самозванцы захватили трон! Это говорю я, Айртон Двейн, Пиковый король, вынужденный скрываться, чтобы спасти свою жизнь! – говорил он громко и властно. – Но вскоре все изменится! – продолжал Пиковый король. – Пришло время решать, с кем вы. Не ошибитесь, выбирая сторону в грядущей битве…
– Никто не поддержит вас! – крикнул Кристофер. Глаза слезились от гари, дым проникал в нос и рот, душил, не давая вздохнуть. – Никто не пойдет за вами…
– За мной – нет, – ответил тот. – Но они пойдут за ним.
В пламени мелькнуло знакомое лицо. Кристофер попытался протереть глаза, и все вдруг остановилось: огонь исчез, стены перестали трястись, а потолок – осыпаться.
– Мастер Клин, вы в порядке? – бросился к нему господин Освальд. – Необходимо…
Но не успел он договорить, как его прервал чей-то истошный вопль.
– …а потом ворвался Кристофер!
Оливер сидел в кабинете господина Освальда, забившись в кресло, закутанный в выцветшее покрывало. Обеими руками он держал кружку с горячим напитком. Кристофер готов был поспорить, что тренер подмешал туда что-то успокоительное: они с Роббом несколько бесконечных минут пытались привести Оливера в чувство, а когда он опомнился – усадить и удержать на месте, но тот брыкался и порывался куда-то убежать. Не странно ли, что одного глотка из кружки, протянутой господином Освальдом, оказалось достаточно, чтобы Оливер вдруг успокоился и заговорил?
Господин Освальд обвел собравшихся взглядом. Луна светила так ярко, что весь его кабинет был залит светом, словно уже взошло солнце.
– То есть вы не звали мастера Клина на помощь? – спросил он Оливера.
– Если честно, Кристофер мне совсем не нравится, – вдруг заявил тот, хоть его об этом и не спрашивали. – С чего бы я стал звать его на помощь? Да от него одни неприятности! Вряд ли он нам помог бы, только хуже сделал. Я даже сначала подумал, что это все из-за него и началось!..
– Мастер Колинз, уверяю вас, мастер Клин к поджогу… к созданию иллюзии поджога вашей кровати не причастен, – холодно сказал господин Освальд, приглаживая распушившиеся усы. – Прошу вас не забывайте о чае, пейте, пока он не остыл.
Оливер послушно кивнул, но, сделав глоток, закашлялся. Кристофер не удержался и едко прокомментировал:
– Осторожнее, а то еще окажется, что и в этом я виноват!
– Мастер Клин! – хлопнул ладонью по столу господин Освальд.
Взгляд его вдруг стал строгим, будто тонкая нить, на которой все эти месяцы держалось его терпение, готова была оборваться. Кристофер поежился и опустил голову. Кабинет погрузился в молчание. Слышалось только хлюпанье, с которым Оливер втягивал горячий чай.