Это была чистая правда. Он встал, не в силах оторвать от Дамы Треф взгляда.
Леди Мелайора слегка коснулась пальцами плеча Кристофера, и ему вдруг показалось, что он впервые за долгое время обжёгся.
– Мне приятно, что ты его не потерял, – улыбнулась она. – Зачем поджёг кровать?
Кристофер молчал, не зная, что ответить.
– Спасибо, что не позволили господину Освальду отослать меня, – наконец проговорил он. – Не знаю, что со мной было бы, если б не вы…
– Отослать тебя и остаться без такого преданного рыцаря? – подняла бровь леди Мелайора. – Объясни, как это так выходит, что я то и дело спасаю тебя от наставников?
– В мире нет столько извинений, сколько я хотел бы принести, – пробормотал Кристофер. И на краткий миг ему показалось, что на её щеках появился лёгкий румянец.
– Ты так и не признался, зачем хотел сбежать, – негромко проговорила леди Мелайора. – Что за опасность тебе грозит?
Кристофера охватила паника. Нет, он не может рассказать ей!.. Не хватало ещё, чтобы она пострадала из-за него.
– Никакая. Я это просто выдумал. Мне хотелось пойти к Кипящему морю. Его копию в Академии я видел чаще, чем настоящее море здесь.
Кристофер ненавидел себя за то, что ему приходится врать. Но это было не совсем ложью: он действительно редко бывал у Кипящего моря и жалел об этом. Однако Кристофер заговорил о нём не просто так… Он знал, что значит это место для леди Мелайоры.
– Думаю, можно что-нибудь придумать. Идём. И закрой дверь в свою комнату. Мне кажется, или у тебя под кроватью кто-то присвистнул?
Кристофер не мог поверить своему счастью. Он шёл по длинному коридору рядом с леди Мелайорой, а навстречу им проплывали большие и маленькие полупрозрачные рыбки, проходили стражники, кланяясь Даме Треф, слуги сновали туда-сюда.
Но Кристофер ничего этого не замечал. Он боялся отвести взгляд от леди Мелайоры. Вдруг это всё не наяву, а сон? Что, если платье цвета морской волны, длинные чёрные волосы, диадема с ярко-голубым камнем просто иллюзия?
– Ещё немного, мой рыцарь, и ты прожжёшь меня взглядом, – тихо сказала леди Мелайора. В её глазах плясали искры веселья.
Кристофер споткнулся.
– Скорее, иначе опоздаем, – поторопила его леди Мелайора.
– Куда мы идём? – спросил Кристофер.
– В покои Адриана. Из его комнаты есть выход в сад, а оттуда легче всего попасть к Кипящему морю.
– В покои Трефового валета?! – удивился Кристофер. Он вспомнил утреннее занятие и поёжился. – У него там так же холодно, как и в Ледяном зале?
– Тебе тоже не нравится постоянная стужа? – спросила она, прибавив шаг. Кристофер едва поспевал за ней.
– Нет, что вы… Холодновато, конечно… и заболеть можно, но в целом интересно… и…
– Ты совсем не умеешь врать, – усмехнулась леди Мелайора. – Я не люблю холод. И лёд.
– Я тоже, – признался Кристофер.
– Так я и думала.
Леди Мелайора стремительно шла вперёд, её походка совсем не была похожа на плавный шаг королевской особы.
«Какая же она необычная! – думал Кристофер. – Принцесса, но иногда разговаривает и ведёт себя как… как Марта!»
– Это ничего, что мы просто ворвёмся к нему? Разве так можно? – спросил он.
– После того, как Адриан заморозил все окна в моей комнате, мне можно всё! – резко ответила леди Мелайора. – Ладно окна, но шторы! Бедные служанки их несколько дней пытались разморозить.
Кристофер удивился: выходит, леди Мелайора и принц Адриан ссорятся, как самые обычные брат с сестрой.
– Мы пришли, – прервала его размышления Дама Треф.
Кристофер остановился.
– И почему я не удивлён?.. – пробормотал он.
Двери в покои Трефового валета были защищены толстой коркой льда – казалось, открыть их невозможно. Они были не просто огромные, а гигантские, до самого потолка!
А посередине вместо обычной дверной ручки находилось покрытое инеем… человеческое лицо.
Это была девушка, но волосы её напоминали львиную гриву, а во рту она держала ледяное кольцо.
Мелайора прикоснулась к нему.
Лицо ожило, зашевелилось и… чихнуло, осыпая их мерцающими снежинками.
– Приветствую вас, Шепсес Анх! – проговорила леди Мелайора. – Пропустите нас?
– Вы знаете правила, принцесса, – раздался голос, похожий на скрежет металла. – Попасть в покои принца Адриана можно, лишь отгадав мою загадку.
– Что? – переспросил Кристофер. – А если не отгадаем?
– Тогда не попадём, – отозвалась леди Мелайора. – Всё просто.
– А что делает принц, если не может отгадать? – удивился Кристофер. – Спит в коридоре?
– Принц Адриан всегда знает ответ, – заскрежетал голос. – Отгадывайте или уходите прочь.
– Простите, милая Шепсес Анх! – мягко произнесла леди Мелайора. – Мы готовы услышать загадку.
– Хорошо, – произнесло лицо на двери. – Слушайте внимательно, повторять не буду.
Кристофер замер в ожидании. На мгновение ему показалось, что ледяные глаза смотрят прямо на него.
Был свободен – больше нет.
Разум потерял навек.
В сердце чернота таится —
Скоро он переродится.
Он сковал себя всего,
Нам не видно ничего!
Стоит завершить творенье
Ради красоты мгновенья.
– Что?! – Кристофер ничего не понял. – Это вообще о чём?
– Очень странно, – согласилась с ним леди Мелайора. – Обычно Шепсес Анх загадывает что-то вроде «снова началась пурга, значит, к нам пришла…»
– Зима? – закончил Кристофер, и леди Мелайора кивнула.
– А тут какой-то силуэт… – задумалась она. – Должен он переродиться… Что всё это значит?
– Как будто что-то знакомое… – пробормотал Кристофер.
– Не могу даже предположить, что бы это могло быть, – вздохнула леди Мелайора.
– Вы готовы дать ответ? – раздался голос Шепсес Анх.
– Дайте нам ещё немного времени, – попросила леди Мелайора. – Ну же, Кристофер!
– Перерождение… – Мысли метались в его голове, словно рой пчёл. – Он сковал… сковал… подождите-ка! – Кристофер выпрямился и широко распахнул глаза. – Как там было в конце?
– Стоит завершить творенье ради красоты мгновенья… – повторила леди Мелайора.
– Ну, конечно! Кто сначала некрасив, затем заперт, а после…
– Становится красивым, – закончила леди Мелайора. – И это?..
– Бабочка! – воскликнул Кристофер. – Наш ответ: бабочка!
– Интересный ответ… – Шепсес Анх закрыла глаза, издала звук, похожий на рык, и в следующий момент что-то щёлкнуло: дверь в покои принца Адриана распахнулись.
– Кристофер! – обрадовалась леди Мелайора. – Какой ты молодец! Как ты догадался?
– Тётя отправляла меня собирать пыльцу упавших звёзд, которую так любят травяные гусеницы. К слову, премерзкие создания, – он поморщился и шагнул в комнату вслед за леди Мелайорой. – Они тоже её любят и после того, как съедят, быстрее становятся куколками.
– А бабочки что же? – Леди Мелайора сразу свернула направо, так что Кристофер не успел ничего разглядеть в таинственных покоях Трефового валета.
– Из куколок появлялись бабочки. Порой вся поляна была в них. А ещё из-за съеденной пыльцы они отличались от обычных – их крылья мерцали в темноте.
Леди Мелайора остановилась и с нежностью посмотрела на Кристофера.
– Наверное, это потрясающее зрелище. Я бы хотела как-нибудь увидеть.
– Я бы пригласил вас в Тёмный лес, но, боюсь, вам не понравится дорога, – пробормотал Кристофер.
– Отчего же, я бы с удовольствием отправилась в такое приключение, – сказала леди Мелайора. – Я бы и с таверной твоей познакомилась.
Кристофера бросило в жар. Он представил, как «Мёрф» требует плату за вход у самой Дамы Треф или бьёт её доской по прекрасному лицу, и мысленно содрогнулся.
– В чём дело? – спросила леди Мелайора. – Ты не хочешь, чтобы мы познакомились?
– Я… – Щёки Кристофера пылали. – Я буду очень рад…
– Ах, Кристофер, – вздохнула леди Мелайора. – Мне так нравится твоя решительность! – И она легонько ткнула его пальцем в грудь. – Сейчас я открою эту дверь, и тебе нужно будет всего лишь пройти через сад, потом повернуть налево, и ты попадёшь прямиком в порт. Но будь осторожен! – Дама Треф подняла руку, помедлила, будто раздумывая, стоит ли это делать, и… коснулась его щеки. – После нападения там теперь много людей, которые следят за порядком. А рабочие восстанавливают порт… Постарайся не попасться, мой рыцарь. Я не смогу постоянно выручать тебя.
Леди Мелайора повернулась к двери, ведущей в сад, и попыталась её открыть.
Время для Кристофера будто застыло. Он коснулся своей щеки, и в его голове пронеслась мысль, что умываться он больше никогда не будет.
– Тут что-то с замкóм, – раздался голос Дамы Треф. – Обледенел он, что ли?..
– Давайте я вам помогу! – предложил Кристофер.
– Нет, – улыбнулась она. – Я сама!
Кристофер огляделся. От покоев принца Адриана он ожидал… другого. Здесь не было ни сугробов, ни сосулек. И никакого намёка на лёд. Комната оказалась тёмной и полупустой, мебель была из светлого дерева. В углу стоял стол, заваленный бумагами. Посреди стола Кристофер увидел чернильницу с пером и стеклянные колбы причудливых форм со странными разноцветными веществами внутри. Не удержавшись, он подошёл поближе.
«Интересно, чем принц здесь занимается?..» – думал Кристофер, перелистывая бумаги, пока леди Мелайора пыталась открыть дверь. Однако почерк Трефового валета был таким кудрявым и затейливым, что разобрать его оказалось не так-то просто.
– Обращение в лёд… Ледяной шок… Внедрение льда в… – бормотал Кристофер. – Снежинки, которые способны заморозить… – Он заметил слова, обведённые красными чернилами: «Что угодно можно превратить в лёд, поменяв суть».
Кристофер нахмурился и продолжил рассматривать бумаги.
– А это что?
Он потянулся к конверту, который привлёк его внимание. Он видел такие год назад в Академии. Это же…