«Пригласительное письмо на Бал Мастей! Но Бал будет только зимой! Интересно, кому оно предназначается?»
Кристофер сам не заметил, как конверт оказался у него в руках. На бежевой бумаге тёмно-синими чернилами было выведено:
Леди Марте Спарклинг
Кристофер уронил письмо и метнулся прочь от стола.
«Зачем, зачем я туда полез! – думал он. – Чем меньше я знаю, тем лучше. И как теперь не проболтаться Марте?!»
– Готово! – Леди Мелайора наконец справилась и распахнула двери в сад.
– У вас точно не будет из-за меня неприятностей? – спросил Кристофер.
– Поздно об этом думать, мой рыцарь, – сказала леди Мелайора. – Брат на аудиенции у Пикового короля, так что я ещё успею тут всё затопить.
Кристофер вздрогнул: он вспомнил, что должен спешить.
– Благодарю вас, леди Мелайора, – прошептал он, поклонившись. – Я ваш должник.
– Знаю, – ответила она, закрывая за ним дверь.
Кристоферу казалось, что он никогда не выберется из этого сада. Он цеплялся за ветки, путался в огромных листьях и несколько раз едва не упал, споткнувшись о бугристые корни. Можно было бы использовать магию огня, чтобы осветить всё вокруг, но ему не хотелось случайно поджечь сад принца Адриана. Он ведь только что едва избежал наказания, которым грозил господин Освальд. Стоит ли снова испытывать судьбу?
– Ш-ш-ш…
– Кто здесь? – Кристофер остановился.
– Ш-ш-ш…
«Наверное, ветер шумит в листве. Нужно идти дальше, я почти добрался до выхода», – успокаивал он себя, оглядываясь по сторонам.
– Тебе-е-е не убежа-а-ать…
– Что?! – воскликнул Кристофер, и его накрыла волна страха. – Кто здесь?
Но в саду не было никого, кроме него.
«Померещилось! Наверное, это шум листвы».
И Кристофер побежал, поклявшись себе ни за что на свете не оглядываться.
Выскочив на улицу, он услышал гул голосов. Леди Мелайора не ошиблась: после нападения на порт здесь было очень много людей.
Кристофер пригнулся и осторожно стал пробираться вперёд. На небе не было ни одной луны, но весь порт заливал свет множества факелов.
«Ради всех Мастей, как я их найду?!» – вдруг подумал Кристофер.
– Мы же не договорились, где именно должны встретиться! – пробормотал он и внезапно даже для себя воскликнул: – А порт просто огромный!
– А ещё громче можешь? – раздался раздражённый голос Саймона у него за спиной. – Может, остался какой-нибудь слепоглухой бедолага, который не заметил, как ты пробираешься сюда из покоев принца Адриана…
– Из покоев принца? – Марта, стоявшая рядом с Саймоном, нахмурилась. – Откуда ты знаешь, чьи это покои? А ты что там делал? – Она посмотрела на Кристофера.
– Это длинная история, – ответил тот. – Меня чуть не исключили и не отправили обратно в Академию.
– Как жаль, что этого не произошло, – заметил Саймон.
– Как это?! – ужаснулась Марта. – Что ты натворил?
– Угадай, – Кристофер развёл руки в стороны, будто говоря: «Меня и быть тут не должно».
– Я вам не мешаю? – прервал их Саймон. – Может, всё-таки займёмся делом?
– А где Гилберт? – спросил Кристофер Марту, сделав вид, что не слышит его.
– Королевский лекарь сказал, что у него обморожение, – уныло ответила Марта. – Меня к нему даже не пустили.
– Ну, дело ваше, – Саймон начинал злиться. – Разбирайтесь сами!
И он повернулся, чтобы уйти.
Кристофер поймал его за край тёмно-зелёного плаща и дёрнул на себя.
– В чём дело?! – возмутился Саймон. – Ты спятил?
– Я столько сюда добирался не для того, чтобы ты свой характер показывал, – пробурчал Кристофер.
– Полегче, – усмехнулся Саймон. – Отпусти, а то порвёшь. – Он вырвал плащ из рук Кристофера и зло добавил: – Не прикасайся ко мне, Клин!
– Мальчики, – мягко сказала Марта. – Вы меня ужасно бесите, но я не хочу, чтобы мы тут все разругались и на допросе у нас были три разные версии событий.
Кристофер и Саймон, не обращая на Марту никакого внимания, продолжали сердито переглядываться.
– Хорошо, – процедил сквозь зубы Кристофер.
– Ладно, – не отводя взгляда, согласился Саймон.
– Да что же это такое?! – Марта втиснулась между ними, и им пришлось наконец отступить на несколько шагов. – Неужели вы не понимаете, что ссориться сейчас – очень глупая идея?
– Идём к причалу. – Не глядя на Марту, Саймон указал куда-то в сторону. – Там нам никто не помешает.
– Хорошо, веди нас, – кивнула Марта. С моря подул горячий воздух, её рыжие волосы затрепетали на ветру. – И осторожнее, пожалуйста! Не надо, чтобы нас все тут видели. А то сообщат наставникам.
– Тогда скажи своему другу, пусть не бегает пригнувшись у всех на виду. Тоже мне, мастер маскировки, – бросил Саймон и пошёл вперёд не оборачиваясь.
– А всё-таки что ты делал в покоях принца Адриана? – тихо спросила Марта, когда Саймон отошёл подальше.
– Это действительно длинная история, – вздохнул Кристофер. – Лучше расскажи, как вы пробрались в порт. Без приключений?
– А ты как думаешь? – отозвалась Марта. – Мастеру Винду все пути открыты. Он улыбнулся, назвал своё имя и сообщил страже, что у него разрешение от наставников – он собирается в порт изучать свойства кипящей воды.
– Она же к вечеру остывает…
– Кристофер… – Марта запнулась. – Даже я ему почти поверила! Иногда мне кажется, что Винд владеет не магией ветра, а магией очаровывать людей.
– Странно от тебя это слышать, – заметил Кристофер, но Марта лишь фыркнула. – А ещё более странно то, что стража вас пропустила. Они хотя бы попросили показать разрешение?
– Нет, – ответила Марта. – Просто пожелали удачи и велели быть осторожными.
– А ты-то как вышла? – всё ещё не понимал Кристофер.
– Как… помощница Саймона, – нехотя ответила Марта. Кристофер едва не расхохотался, но она пихнула его локтём. – Ну давай, скажи что-нибудь. Я же вижу, ты сейчас лопнешь!
– Пф-ф, – только и выдал Кристофер, хотя в голове у него рождалась одна шутка за другой. – Главное, что вы здесь. Это хорошо. Но, видимо, охрана в Чёрном замке ещё хуже, чем в Академии. Это плохо.
– И не говори, – согласилась Марта. – Там хотя бы стена из терновника есть. А здесь то пираты нападают, то стражники верят всему подряд…
– Вы что, из ума выжили? – Перед ними как из-под земли появился Саймон. – Марта, ты же сама говорила, что нужно вести себя тише! А вы тут щебечете!
– Ты что, всё слышал?! – воскликнула Марта.
– Да, и предпочёл бы не слышать, – мрачно ответил Саймон. – Замолчите уже и идёмте.
– Когда же я запомню, что у него идеальный слух… – фыркнул Кристофер.
Портовые рабочие не замечали их или делали вид, что не замечают. Одни сгружали на берег брёвна, другие поднимали на уцелевшие корабли бочонки с солониной, третьи пили и горланили забавные, но довольно-таки непристойные песни.
Приближалась ночь. Кипящее море начинало остывать, горячий воздух обдувал лицо Кристофера.
– Всё, пришли.
Они остановились у самой воды. Перед ними на угасающих кипящих волнах покачивался огромный корабль. Его носовая часть была изуродована: дерево потемнело от огня, вместо нижней палубы зияла дыра.
– Туда? – подняла бровь Марта. – На тонущий корабль?
Саймон ответил:
– Он не тонущий. Он отлично держится на плаву.
– Это пока мы туда не попали, – отрезала Марта. – А плавать в кипятке я не собираюсь.
– Чего тебе бояться? – не выдержал Саймон. – Ты же владеешь магией воды. Даже упасть не успеешь. – Он сердито пнул камешек, и под его ногами блеснуло что-то голубое. Он наклонился, прищурившись, и, недолго думая, сунул это в карман.
– Ну, предположим, – сказала Марта, нахмурившись. – А ты владеешь магией воздуха. Значит, тебе поможет ветер. А как же Крис?
– Да пусть хоть на дно пойдёт! – разозлился Саймон. – Если бы не Клин… – Он повернулся к Кристоферу и ткнул в него пальцем: – Если бы не ты, нас бы вообще здесь не было.
Кристофер не нашёлся, что ответить. В чём-то Саймон был прав. Но легче от этого не становилось.
– Послушай, Саймон, у королевского лекаря есть отличный успокоительный настой. Уверена, он тебе не откажет, – заметила Марта.
Затем, сделав несколько широких шагов назад, она разбежалась и прыгнула с причала прямо в пробоину.
Саймон и Кристофер бросились вперёд.
– Ты как? – взволнованно спросил Кристофер.
– Всё в порядке, – ответила Марта как ни в чём не бывало, будто она не над кипящими волнами пролетела, а над поляной с маргаритками.
– Всё время забываю, что твоя подружка всегда ведёт себя как чокнутая, – вздохнул Саймон.
– Не всегда. Но бóльшую часть времени, – кивнул Кристофер. В его голове всплывали воспоминания об их с Мартой первой встрече. – И она не подружка, а подруга! Это разные вещи.
Саймон заставил ветер раскачать канат, свисающий с верхней палубы, попасть к нему в руки и, уцепившись за него, прыгнул следом за Мартой.
– Давай там без геройства, – крикнул он Кристоферу, ловко приземлившись. – Не хватало ещё объяснять наставникам, как вышло, что ты сварился. – Он швырнул ему канат.
– Он не сварится, если ты не вмешаешься, как тогда, на состязаниях, – прошептала Марта. Она пристально смотрела на него, сложив руки на груди.
– Не понимаю, о чём ты, – процедил Саймон.
Кристофер попытался повторить его прыжок, пролетел над кипящими волнами, но, приземлившись рядом с Мартой, едва удержался на ногах.
– Как ты нашёл это место? – спросил он, размахивая руками.
– Искать не пришлось. Оно же на самом виду, – Саймон смотрел на Кристофера, как Зандра иногда на хобгоблинов, когда они падали, запутавшись в собственных ногах. – Отойдите от дыры подальше.
Везде, куда бы Кристофер ни бросил взгляд, он видел следы пожара: обуглившиеся стены, пепел. Чьи-то сапоги, съёжившись, одиноко лежали в тёмном углу. Кристофер вдруг почувствовал боль в груди – будто отголосок боли корабля. Словно это было не сооружение из досок, канатов и парусины, а живое существо.