Поспешно собрав свитки, он бросился им навстречу. Неужели перед ним тот самый человек, который спас ему жизнь? Тот, чьего портрета он боялся до дрожи… Тот, кто столько лет просидел в паутине…
– В аше Величество! – воскликнул Кристофер, и вдруг наступила тишина.
Придворные умолкли, все взгляды были обращены на него. Кристофер поклонился, но поклон вышел неловким, ведь руки у него были заняты.
Перед ним вдруг возникли рыцари и скрестили алебарды, преграждая путь.
– Прочь! – раздался холодный голос одного из них. Лица его Кристофер не видел, оно было скрыто опущенным забралом. – Прошения подают через наставников в конце учебной недели. Обращайтесь к ним и не тревожьте Его Величество.
Придворные смотрели на Кристофера с явным раздражением.
– Ну, зачем же так строго, – мягко проговорил король Томас. – Мальчик просто хотел поприветствовать нашего правителя. – Он посмотрел на Кристофера, и в его глазах будто промелькнуло узнавание. – Я прав? Или у вас, юноша, какой-то вопрос? – Он коснулся алебарды, и стражники убрали оружие.
– Меня зовут Кристофер Клин… – произнёс Кристофер тише, чем собирался. Он внезапно растерял все слова и лишь молча открывал и закрывал рот, как рыба, попавшая на сушу.
На лице Бубнового короля мелькнуло удивление, он подался вперёд и, разглядев, кто перед ним, улыбнулся.
– Томас, – обратился он к Трефовому королю. – Моё мнение… по тому вопросу тебе известно. Обсудим… сегодня за обедом. А теперь… я бы хотел… поговорить с этим молодым человеком.
Если король Томас и удивился, то вида не подал и удалился вместе с придворными. В коридоре остались только Бубновый король, Кристофер и рыцари.
– Мастер Клин, значит… Давайте… прогуляемся.
– Почту за честь, Ваше Величество. – Кристофер снова поклонился. Он, конечно, и сам хотел поговорить с королём, но, что всё произойдёт так стремительно, не ожидал.
– Не волнуйтесь. – Лицо короля Бедивира казалось каким-то серым, неживым. Он уже не был таким исхудавшим, как в Медном замке, но по его прерывистой речи и подрагивающим рукам Кристофер понял, что король ещё не до конца оправился.
– Я не волнуюсь, Ваше Величество. Если честно, мне страшно, – сказал Кристофер.
Король издал звук, похожий на смешок.
– Вот уж кому надо бояться… так это мне. – Он вдруг положил ему руку на плечо. – Вы ведь почти в одиночку… победили опасного колдуна. Думаю, у вас хватит сил… справиться… с дряхлым стариком.
– Что вы такое говорите?! – воскликнул Кристофер, стараясь не смотреть на короля. – Вы прекрасно выглядите! А я тогда почти ничего и не сделал…
– Так уж и ничего? – улыбнулся король Бедивир.
Они вошли в оранжерею со стеклянной крышей, залитую солнечным светом, что для осени было странно. В последнее время погода испортилась, похолодало, утром часто шёл дождь. Так что Кристофер решил, что внезапно показавшееся солнце – хороший знак.
Король Бедивир сделал сопровождавшим их рыцарям знак оставаться у входа и никого к ним не пускать.
Они прошли вглубь оранжереи, и, когда показалась первая каменная скамья, король опустился на неё и похлопал ладонью рядом. Кристофер неуклюже повернулся и сел, с облегчением свалив на скамью всё, что держал в руках.
– Что за гора… свитков? – спросил король. – Уж простите… но на книжника… вы не похожи.
При упоминании о книжниках Кристофер почувствовал, что снова начинает злиться. Он всё ещё помнил неприятный разговор с Гилбертом.
– Это моё домашнее задание… – уклончиво ответил он. – А тут пересказ лекций господина Мушрума.
– Господина Мушрума? – удивился король Бедивир. – Не о том ли грибе… из Тёмного леса идёт речь? Он как-то прислал мне… свою вопиюще безграмотную работу… Что-то про фей и пыльцу. Когда же это было? – задумался король. – Лонгрен, что ли… тогда на новое время переводили?.. Пыльца при несварении… желудка, подумать только! – Король Бедивир засмеялся и вдруг громко закашлялся.
– С вами всё в порядке? – спросил Кристофер. Он понятия не имел, можно ли задавать королю такой вопрос, но промолчать не мог. – Может быть, попросить стражников принести воды?
– Не стоит. – Король постучал кулаком по груди, а затем вновь разразился лающим кашлем. – Сейчас пройдёт. Расскажите-ка лучше… о домашней работе…
– Э-э, – Кристофер замялся. – Нужно было ответить на вопросы господина Мушрума.
Он развернул свиток с домашним заданием. Слова немного смазались, потому что Кристофер забыл просушить чернила.
Король внимательно прочитал ответы, а затем спросил:
– Вы уверены, что русалки боятся воды?
«Ну, Гилберт!..» – зло подумал Кристофер. А вслух произнёс:
– Уже не очень.
Бубновый король улыбнулся и медленно заговорил:
– Знаете… это была бы очень жестокая проказа судьбы… Ведь они живут преимущественно в воде. – Он потёр нос, и тот сразу покраснел. – Если мне не изменяет память… русалки всё же боятся огня.
– Спасибо за подсказку, – смущённо ответил Кристофер. – Лучше спрячу этот свиток подальше, не то окажется, что там все ответы неправильные, и я сгорю от стыда.
Король негромко рассмеялся, и Кристофер вдруг понял, что страх отпустил его, и тоже улыбнулся.
– Вы мне кого-то напоминаете… – внезапно сказал король Бедивир. – Кого-то очень знакомого… и близкого. Но я никак не могу вспомнить… кого.
Внутри у Кристофера что-то оборвалось и заныло. Улыбка исчезла с его лица. У него появилось нехорошее предчувствие.
– Кого-то, кто так же улыбался… – продолжал король Бедивир, не замечая тревоги на лице Кристофера. – Я не знаком с вашими родителями?
Кристофер поник и пробормотал:
– Вряд ли. У меня только тётушка. И то не родная, она нашла меня в Тёмном лесу.
– Ах да, я же читал в королевских отчётах, – кивнул Бубновый король. – Значит, я перепутал…
– Мне часто говорят, что я кого-то напоминаю, – признался Кристофер. – Особенно взрослые.
– Вот как, – склонил голову набок король Бедивир. – Интересно… Интересно…
Где-то рядом защебетала птица и вдруг с шумом вылетела из увядшего куста. Расправила крылья и, сев на ветку у них над головой, снова залилась песней.
– Я хотел поговорить с вами… и, разумеется, не о домашнем задании, – продолжил король Бедивир, помолчав. – Я должен поблагодарить вас.
– Поблагодарить? – удивился Кристофер. Он был готов к чему угодно, но только не к этому.
– Вы спасли меня, – продолжал король Бедивир. – И меня, и своих друзей.
– Но я уничтожил артефакт Червонного Дома, – вздохнул Кристофер.
– Никогда не любил этот шар. – Бубновый король поморщился, поскрёб кустистую бровь и продолжил: – А теперь не люблю ещё больше!
Кристофер улыбнулся, но затем вновь посерьёзнел.
– Это я должен вас благодарить, Ваше Величество! Если бы не вы, мы бы все погибли под руинами.
Король нахмурился. Кристофер понимал, что сейчас не лучший момент, чтобы всё рассказать, но он чувствовал, что времени осталось мало. Собравшись с мыслями, он уже хотел заговорить, но король вновь зашёлся кашлем. Потом достал из кармана пузырёк и залпом осушил его.
Кашель понемногу стих, и, промокнув платком слёзы в уголках глаз, король Бедивир заговорил:
– Не знаю… что бы я делал… без этого настоя. Хорошо, что у Двэйна… таких пузырьков много. После того как я очнулся… он сам любезно доставляет мне их… из больницы благословенного Ромбуса.
Кристофер замер.
«Ну, конечно! На что я только надеялся, – подумал он. – Пиковый король снова задурил ему голову…»
– Вижу, вы озадачены. – Бубновый король, неправильно истолковав замешательство Кристофера, продолжил: – Я бы хотел, чтобы это осталось нашим секретом. – Он кивнул на пустую склянку.
– Разумеется! – слишком громко согласился Кристофер и спугнул птицу, которая прекратила петь и вспорхнула с ветки.
– О Кристофер, – протянул король Бедивир. – Я ведь знаю… как меня называют. Правитель в паутине… Надеюсь, вы честны со мной… Не хочу, чтобы подданные… разочаровались во мне ещё больше.
– Никто не разочарован! – слабо запротестовал Кристофер. – Все вас очень любят.
– Вы ещё слишком юны… чтобы разбираться в интригах, – вздохнул Бубновый король. – Раньше меня боялись, а теперь… каждый норовит нанести удар в спину.
– Скажите, – Кристофер всё-таки отважился спросить: – Вы помните что-нибудь о том дне? В Медном замке?
Король ответил не сразу.
– Почти ничего. Только лицо мальчика… с тёмными кудрями. – Он посмотрел на Кристофера. – И пожалуй, всё. Будто туман… застилал глаза… все эти годы.
Кристоферу стало очень жаль короля: тому пришлось вынести не только ужасные страдания из-за шара, который вытягивал из него все силы, он ещё и память почти потерял…
– Но, возможно… я это заслужил, – тихо произнёс король Бедивир. – Однако я всё равно… благодарен вам. Пусть моя жизнь… теперь такова… – Он коснулся груди, где в потайном кармане хранились стеклянные пузырьки. – Зато я рядом… с моими девочками.
Кристофер даже не задумывался о том, что дочерям Бубнового короля пришлось расти без отца, ведь когда он пришёл в себя, то увидел, что они уже почти взрослые.
– Я рад, что смог помочь вам, – заверил его Кристофер. – И сделал бы это снова!
– Надеюсь, больше не придётся, – добродушно сказал король Бедивир. – Я и так… у вас в долгу.
– Не говорите так! – Кристофер подскочил на месте.
– Если вам что-то понадобится… я приду на помощь. Всё должно быть… в равновесии, – строго сказал Бубновый король. – А теперь… нам пора, Томас не обрадуется… если я снова… надолго пропаду. – И он усмехнулся своей шутке.
– А можно ещё один вопрос? – спросил Кристофер.
– Только один. – Король Бедивир с трудом поднялся со скамьи. – Иногда, если знаешь слишком много, это может привести к гибели.
– Вы приехали сюда, в Чёрный замок, с какой-то целью? Или это как-то связано с событиями прошлого года?
– Это два вопроса, – заметил Бубновый король.
Подобрав край плаща, он направился к увядшему кусту.