Схватив свитки и книгу, Кристофер поспешил за королём.
– Я всё ещё… правитель Лонгрена… – сказал Бубновый король, разглядывая опавшие листья и сухие лепестки цветов под ногами. – И значит… должен знать всё, что происходит… в королевстве. Чёрный замок лишь первый в списке… Позже я посещу… и другие. Но пока вынужден… задержаться здесь на неопределённый срок. – И добавил чуть тише, поглаживая листья и ветки: – Столько лет я просидел в паутине… а тут всё то же. Разбойники на дорогах… Пираты пытаются захватить Ронкаль…
– Понятно, – кивнул Кристофер, хотя ничего не понял.
– Непорядок… – пробормотал Бубновый король и взмахнул рукой над кустом. Ветки зашевелились, приподнялись, на них появились бутоны, и через несколько мгновений весь куст оказался усыпан прекрасными оранжевыми розами.
– Никогда не любил осень… Она отбирает у нас красоту, – вздохнул Бубновый король.
– Зачем помогать тому, что вскоре вновь увянет? – удивился Кристофер, рассматривая молодые бутоны.
– Сложный вопрос, – сказал король. – А моей королевской волей они у вас на сегодня закончились.
И вдруг, будто вспомнив о чём-то, он развеселился и, окинув Кристофера странным оценивающим взглядом, произнёс:
– Ах да! Если хотите стать моим зятем, то нужно лучше готовиться к занятиям!
– Что?! – Кристофер выпучил глаза. – Зятем?..
– Леди Катарина, моя старшая дочь, только о вас и говорит, – пояснил король Бедивир. – Заставляет королевских кухарок непрерывно готовить помадки с корицей. И всё никак не дождётся вашей встречи.
– Я… да я не… я и не думал… – Кристофер растерялся.
– Должен вас предупредить, леди Катарина очень настойчивая барышня! И в кого она такая?..
В голосе короля звучала отеческая гордость, способная растопить даже каменное сердце, но Кристофер онемел от ужаса. Весь путь до обеденного зала они проделали молча. Возможно, Бубновый король дал ему время прийти в себя, а может, не хотел говорить при стражниках. В голове Кристофера бешеным хороводом кружили слова: «зять», «домашнее задание», «выросла настойчивой», и, в конце концов, его замутило. Поэтому, когда двери в обеденный зал распахнулись и все зашептались, увидев его рядом с правителем Лонгрена, он даже внимания на это не обратил.
– Где-то здесь… – начал Бубновый король, но тут чьи-то тоненькие ручки крепко обхватили Кристофера сзади. В ту же секунду он услышал разнёсшийся по всему залу пронзительный писк: «Это же мой же-е-е-ни-и-их!»
– Мой жених? – Марта даже голос не стала понижать, только чуть подалась вперёд и с недоумением уставилась на Кристофера, который с отсутствующим видом сидел напротив неё.
Гилберт перестал жевать. Все смотрели на Кристофера, к плечу которого прижималась усевшаяся рядом с ним леди Катарина.
– Я… – попытался что-то сказать Кристофер.
– Ещё красивее, чем я себе представляла! – восторженно пропищала Бубновая Дама. – Кристофер, как я рада, что мы наконец-то встретились! Ты ведь получал мои подарки?
Марта закашлялась. Казалось, что для леди Катарины не существовало никого, кроме Кристофера. Больше ничего вокруг она не замечала.
– Леди Катарина, – служанка, кружившая вокруг неё, как птица, выглядела встревоженной и крайне недовольной. – Леди Катарина! Что скажет ваш отец?! Не заставляйте его волноваться! Что скажут придворные?! Да прекратите же вы прижиматься к этому мальчишке!
Кристофер, который, казалось, потерял не только способность думать, но и шевелиться, всё-таки нашёл в себе силы повернуть голову в её сторону.
– Думаю, ваша служанка права, – тихо произнёс он. – Мне бы не хотелось ставить вас в неудобное положение.
Леди Катарина отстранилась и посмотрела на Кристофера такими влюблёнными глазами, что тот вздрогнул.
– Ты ещё прекраснее, чем я думала! – восхищённо залепетала она. – Настоящий рыцарь! Это так трогательно, что ты заботишься обо мне, хотя совсем ещё не знаешь. Нашим будущим детям так повезло с отцом!
Кристоферу даже оборачиваться не надо было, чтобы представить лица Марты и Гилберта. Он поднял полный мольбы взгляд на служанку, но та лишь развела руками.
– Нам нужно обручиться как можно скорее! – продолжила леди Катарина. – И тогда, как только ты закончишь обучение в Академии, мы сразу сможем пожениться!
– П ожениться? – послышался знакомый голос за спиной у Кристофера.
«Ну почему именно сейчас?» – простонал он про себя, оборачиваясь.
Перед ним стоял Саймон, который смотрел на всё происходящее с не меньшим удивлением, чем остальные.
– Саймон? – Леди Катарина отвлеклась от Кристофера и поднялась на ноги, поправляя свои бесчисленные юбки. – Саймон Винд! Не виделись уже три лета! Как поживает отец? А матушка?
– Леди Катарина? – Саймон, который наконец узнал дочь Бубнового короля, склонился в поклоне. – Спасибо, у нас всё хорошо. – Он выглядел растерянным. – Вы приехали с отцом? Я думал, вы остались в замке, раз началось обучение…
– Я не могла оставаться там, ведь мой жених здесь! – широко улыбнулась она, тряхнув копной каштановых волос. Кристофер только сейчас заметил, что её причёску украшало множество бабочек, чьи крылышки трепетали при каждом её движении.
– Жених… – повторил Саймон, переводя взгляд на Кристофера.
– Вы знакомы? – уже ничему не удивляясь, спросил тот.
– Наши семьи дружны, – рассеянно ответил Саймон, затем его лицо исказилось. Он зажмурился и потёр пальцами виски.
– С тобой всё в порядке? – взволнованно спросил Кристофер, поднимаясь со скамьи.
Саймон стиснул зубы и отвернулся.
– Может, позвать лекаря? – Кристофер сделал шаг ему навстречу.
– Просто голова разболелась… Не нужен мне лекарь, – огрызнулся Саймон. – Кстати, не знал, что у тебя уже есть невеста. Решил, что две королевские особы лучше, чем одна?
– О чём это вы? – Леди Катарина, продолжая улыбаться, смотрела на Кристофера.
Тот почувствовал, как на кончиках его пальцев разгорается пламя.
В этот момент двери в обеденный зал распахнулись: явился Трефовый король со своими детьми, принцем Адрианом и – к огромному сожалению Кристофера – леди Мелайорой.
– Мел! – воскликнула леди Катарина, подпрыгивая от восторга. – Мел!
– Нет, только не… – Кристофер хотел схватить её за руку, чтобы остановить, но очень некстати вспомнил слова госпожи Жаклин о том, что хватать руками королевских особ не полагается. Так что ему оставалось лишь в отчаянии смотреть, как леди Катарина бросается на шею леди Мелайоре и указывает в его сторону.
– Открой секрет, как ты всегда влипаешь в такие ситуации? – с искренним интересом спросил Саймон.
– Понятия не имею! – буркнул Кристофер. – Я знать не знаю эту леди Катарину! Она вообще какая-то… дикая!
– Возможно, вы и правы, молодой человек, – вдруг заявила служанка, уперев руки в бока. – Но леди Катарина без памяти влюблена в вас, и обижать её даже на словах я вам не позволю!
Над ухом Кристофера раздался смешок, он ткнул локтём наугад и попал Саймону в бок.
Тот, даже не охнув, удалился и, садясь на своё место за обеденным столом, продолжал посмеиваться.
– Катарина! – К своему ужасу, Кристофер услышал голос леди Мелайоры совсем рядом. – Кэт! Куда ты меня тянешь? Да отпусти же, это неприлично!
Дышать стало нечем, и он попытался ослабить воротник.
– Кристофер? – удивлённо спросила леди Мелайора. – То есть, мастер Клин? Катарина? Что происходит?
– Это и есть мой жених, о котором я столько тебе рассказывала в письмах! – весело щебетала леди Катарина. В пышном платье лимонного цвета, с рюшами, кружевами и вышивкой она была похожа на огромный торт.
Кристофера замутило.
Леди Мелайора промолчала, только вопросительно подняла брови, и Кристофер понял, что промолчать не удастся.
– Леди Катарина что-то путает! – запротестовал он. – Ни с кем я не помолвлен!
– Ну что за глупости, – воодушевлённо произнесла леди Катарина и вновь прижалась к его плечу. – Это же тот самый Кристофер Клин, который спас моего отца! И конечно же, теперь ты мой жених!
– И давно в Лонгрене раздают такие награды за спасение отцов? – Леди Мелайора сложила руки на груди. – Что ж, не знала… Как жаль, что вы, мастер Клин, забыли упомянуть о таком пустяке, как невеста!
Кристоферу казалось, что все вокруг спятили. Он чувствовал, как к горлу подбирается ком, и, если всё будет продолжаться в том же духе, его стошнит от волнения прямо здесь.
– Я, пожалуй, пойду, – резче обычного сказала Мелайора. – Отцу не нравится, когда я надолго оставляю его одного.
– Вам тоже пора, леди Катарина! – взмолилась служанка. – Прошу вас, идёмте!
– Но я хочу остаться с моим женихом! – топнула ножкой леди Катарина, и Кристофер едва не застонал от отчаяния.
– Леди Мелайора, это не то, о чём вы думаете! Честное слово!.. – пытался оправдаться он.
Но та смерила его таким взглядом, что он буквально прирос к полу.
– Прости, любовь моя, – обратилась к нему Бубновая Дама, которую служанка оттаскивала от него чуть ли не силой. – Кажется, мне всё-таки придётся присоединиться к отцу! Но позже мы с тобой обязательно снова увидимся! Я так много хочу у тебя спросить… – И перед тем, как убежать, она звонко чмокнула Кристофера в щёку у всех на глазах.
Едва живой, он сел за стол и закрыл лицо ладонями.
Где-то рядом послышалось: «Вот это да!»
Кристоферу хотелось провалиться сквозь пол.
– Крис, ты как?.. – спросила Марта.
– Если бы пришлось выбирать между леди Катариной и семичасовым допросом, я бы выбрал допрос. Или даже пытки… – пробормотал он, глядя на друзей сквозь пальцы. Его щёки пылали. – Есть ли хоть один шанс, что не все в зале это видели?
– Тебе ответить честно или соврать? – Марта прикусила губу.
Кристофер застонал и согнулся над столом, снова пряча лицо в ладонях.
– Уместно ли спрашивать, что вы делали вместе с Бубновым королём, ваше будущее королевское высочество? – протянула Марта.
Кристофер посмотрел на неё так сердито, что она тут же взмахнула рукой, будто стирая сказанное.