– Нет, правда, почему вы пришли вместе? – подхватил Гилберт, жуя песочную ракушку с начинкой из джема и осыпая всё вокруг крошками. – Не о свадьбе же вы разговаривали?
– Ещё одно слово, Гилберт, – прорычал Кристофер, – и я тебя в эти ракушки закопаю…
– Тише, тише! – остановила его Марта. – Я уже поняла, что произошло что-то очень странное. – Она покосилась на стол, за которым сидела королевская семья. – И нам хотелось бы знать.
– Король решил поблагодарить за спасение. И сказал, что я ему кого-то напоминаю…
– Это уже не в первый раз, – вдруг перебил его Гилберт, отодвигая тарелку с печеньем. – Как будто у всех одновременно помутился рассудок.
– Да, Крис, – взволнованно произнесла Марта, которая отнеслась к его словам очень серьёзно. – Помнишь, ты рассказывал, как тебя узнала улитка…
– Это была черепаха! – возмутился Кристофер. Ему совершенно не хотелось принимать участие в этом разговоре, потому что все мысли блуждали вокруг леди Мелайоры.
– Ну хорошо, черепаха, а теперь Бубновый король! – воскликнула Марта.
– И ещё кое-какой король, – добавил Кристофер, многозначительно глядя на неё.
– Слушай, – Гилберт вдруг перегнулся через стол. – Напомни, что тебе тогда сказала эта черепаха?
– Я сто раз говорил, – огрызнулся Кристофер. – Что я внук какой-то Ванессы…
И не успел он продолжить, как лицо Гилберта просияло. На его лице появилось такое выражение, будто он только что выиграл пари.
– Бежишь… Бежишь, как она! Как Ванесса! Кажется, всё сходится.
– О чём это он? – удивилась Марта, глядя на Кристофера, который побелел как полотно.
– О словах Пикового короля, – прошептал он, но его голос потонул в шуме разговоров и звяканье столовых приборов.
– Не слышу! Повтори ещё раз! – потребовала Марта.
Гилберт наклонился к ней и прошептал что-то на ухо. Глаза её расширились, она встревоженно взглянула на Кристофера.
– Почему вы сразу мне не рассказали? – возмутилась она. – Почему мы всё это время даже не попытались узнать, кто это? Вдруг это правда твоя бабушка, о которой ты ничего не знаешь!..
– Вам что, заняться больше нечем? – отрезал Кристофер. – Других проблем хватает.
– Каких? – спросила Марта. – Совет нас больше не потревожит, а твоя свадьба ещё не скоро.
Кристофер глубоко вздохнул, но промолчал.
– Не понимаю, – продолжила Марта, – неужели тебе не хочется узнать о ней хоть что-нибудь? Вдруг эта Ванесса поможет найти твою настоящую семью?..
– Моя настоящая семья – это Зандра и Олдред, – огрызнулся Кристофер. – А о той, что оставила меня в Тёмном лесу, я ничего знать не хочу. Всё, что с ней связано, лишь портит мне жизнь!
Марта замолчала и, отводя глаза, пожала плечами:
– Ладно, поняла… Извини.
Гилберт, который не заметил, как раздражён его друг, весело продолжил:
– А вдруг Ванесса какая-нибудь принцесса, и тогда тебе не придётся жениться на…
Кристофер встал. От резкого движения его тарелка звякнула и чуть не скатилась на пол.
– Я должен отнести домашнее задание господину Мушруму, – процедил он и, собирая свитки, направился к выходу.
Позже, уже после того, как он прослушал лекцию господина Мушрума о том, какая грязная у него работа и что помарки – это те же ошибки, он наконец-то добрался до своей комнаты и закрыл дверь изнутри.
«Неужели тебе не интересно?»
Слова Марты снова и снова звучали у него в голове.
– Ещё как интересно, – пробормотал он, привалившись к стене и сползая вниз. – Но иногда, если знаешь слишком много, это может привести к гибели, – вспомнил он слова Бубнового короля.
– Что вы там бормочете, мастер Клин? – зевнул Олли.
– Тебе какое дело! – огрызнулся тот. – Что, больше заняться нечем?
– Да я вот думаю, поздравлять вас с помолвкой или нет, – донёсся ехидный ответ из-под кровати.
– И ты туда же, предатель, – вздохнул Кристофер, поднимаясь.
– А вы – грубиян!
– Прости, – сказал Кристофер, забираясь на кровать. – День был просто ужасный.
– Но это не повод срываться на мне, – проворчал Олли.
– Ты прав, ты абсолютно прав.
Кристофер прижался щекой к мягкой подушке. Мысли кружили в его голове. Честно ли он ответил на вопрос Марты? Хотел бы он узнать, кто его настоящие родители? И почему они оставили его? И почему в Тёмном лесу? И захотели бы они увидеться с ним теперь? А главное…
– Кто же вы такая… Ванесса?
Глава 8. С днём рождения!
«Если бы я свернул раньше, всё могло бы пойти по-другому», – мелькнуло в голове у Кристофера, когда один из стражников толкнул его вперёд.
– Осторожнее! – буркнул он, крепче сжимая серебряное блюдо, на котором буграми громоздилось то, что осталось от огромного торта.
Шоколадный бисквит с орешками из Тёмного леса. Ягодное суфле с капелькой ванильного грога. Волны нежно-голубого крема, покрывающие всю поверхность. Карамельная надпись: «С днём рождения, Мар…». И огромная вмятина, как будто кто-то врезался с тортом в стену.
Впрочем, всё так и было. Ну… почти.
Выходя из комнаты четверть часа назад, Кристофер был преисполнен уверенности, что удача наконец на его стороне. Уж в этот раз он всё сделает как надо и не попадёт в неприятности.
– Куда это ты так рано направляешься? – прогремел голос, когда Кристофер, пройдя мимо спален других мальчиков, свернул к главной лестнице. – Что у тебя в руках?
«Нет-нет-нет!» – подумал Кристофер и начал торопливо спускаться по лестнице.
– Остановись! – прокричал стражник и направился в его сторону, лязгая металлом при каждом шаге. Он приближался, и Кристофер поспешил свернуть направо.
Это было ошибкой.
С глухим «бам!» блюдо ударилось о нагрудник другого стражника, и не меньше половины торта размазалось по его доспехам.
– Ага, попался! – Первый стражник настиг его и захохотал, увидев, что произошло.
– Вы всё испортили… – простонал Кристофер, одной рукой пытаясь удержать блюдо, а другой – вернуть торту прежний вид. – Как его теперь дарить?!
– Это вот так ты извиняешься за то, что испачкал мои доспехи? – послышался грозный голос. Стражник откинул забрало, и Кристофер увидел его строгое лицо. Ледяной взгляд обжигал, и Кристофер невольно сделал шаг назад. Крем, медленно сползавший по металлическому нагруднику стражника, шлёпнулся ему под ноги.
Второй стражник вдруг перестал смеяться и вытянулся, увидев, кто перед ним.
– Прошу меня простить, – отчеканил он. Голос у него был молодой: видимо, он окончил Академию совсем недавно. – Я вас не узнал…
– У вас что, глаз нет, младший рыцарь? Или вы забыли, что на доспехах главного стражника есть отличительные знаки?
– Никак нет, сэр Осберт… – пробормотал юный стражник.
– Какой я тебе «сэр»! Так со времён Третьей войны Мастей никто к рыцарям не обращается! Чему вас только учат в этой Академии…
– Я просто…
– Что? Отвечайте, младший рыцарь, видите вы знак или нет?
– Это знак, он… он…
– Что? – рявкнул Осберт.
– Он у вас в креме. – Стражник ещё не успел договорить, а Кристофер почувствовал, что тому точно несдобровать.
– Да как вы смеете! – окончательно рассвирепев, закричал Осберт. И, повернувшись, заорал уже на Кристофера: – Ты хоть понимаешь, что нарушил правила?!
– Не в первый раз, – пробурчал тот.
– Что ты там мямлишь? – рявкнул главный стражник, но, случайно бросив взгляд на свой нагрудник, снова завопил: – Четыре клятые масти, кому понадобился торт в такую рань?!
– Видимо, какой-то Мар… Маре? – Молодой стражник решил прийти Кристоферу на помощь, но сделал только хуже.
– Молчать! – взревел Осберт и, глядя Кристоферу в лицо, продолжил: – А вот тебя я послушаю. Рассказывай.
– У моей лучшей подруги день рождения! – затараторил Кристофер. У него уже руки заныли от того, что он так долго держит тяжёлое блюдо. – Я… Мы с нашим наставником договорились сделать ей сюрприз рано утром.
Он решил не упоминать Гилберта, который должен был раздобыть свечи и вот-вот оказаться у дверей Марты.
– Наставник, говоришь, – прищурился главный стражник. По его лицу было не понять, поверил он Кристоферу или нет. – Я должен побеседовать с наставником, который разрешает кому ни попадя разгуливать в такую рань по замку, хотя это строго запрещено!
Кристофер глубоко вздохнул. Нет, всё же насчёт удачи он поспешил с выводами.
– Идём. – прикрикнул на него Осберт. – Веди нас к своей подруге.
– Может, не надо? – взмолился Кристофер.
– Ну уж нет. – Указав на младшего рыцаря, главный стражник добавил: – Вы тоже пойдёте с нами. – И, повернувшись к Кристоферу, добавил: – А ты, если продолжишь пререкаться, отправишься уже в другое место. И там тебе точно не понравится!
Он пропустил его вперёд и легонько подтолкнул в спину.
– Осторожнее! – воскликнул Кристофер.
«Что же делать, что же делать? – лихорадочно соображал он. – Появление двух стражников вместо подарка Марту вряд ли обрадует! Как же от них избавиться?..»
– И не вздумай меня одурачить, – будто прочитав его мысли, предостерёг Осберт. – Веди нас, куда я сказал, иначе тебе и Трефовый король не поможет.
«Интересно, где он был, когда Саймон запросто улизнул в порт», – подумал Кристофер, а вслух произнёс:
– Мы почти пришли.
Когда странная компания добралась до комнаты Марты, ни Гилберта, ни господина Освальда там ещё не было. Кристофер прикусил губу от волнения и уже хотел начать оправдываться, как Гилберт с криком: «Они у меня!» взлетел по лестнице – чего обычно никогда не делал, – но тут же остановился, увидев стражников.
– Что ты опять натворил? – испуганно спросил он, пряча руки за спиной.
– Я вижу, что не ошибся в своих предположениях на ваш счёт, – заметил Осберт, с подозрением глядя на Кристофера. – Вы двое…
Внезапно раздался знакомый голос:
– В чём дело?
Кристофер с облегчением вздохнул. По лестнице поднимался господин Освальд, держа в руке длинный свёрток, перевязанный голубой шёлковой лентой с пышным бантом.