— продолжил старик, аккуратно складывая вышитое ведаманом[4] полотенце. — Чую недоброе. Злобой пахнет ваша столица. Схорониться бы в лесах. Авось, когда час придёт, вылезем из-под коряг да войдём в силу наново. А так только умираем медленно у всех на виду.
— Мы не трусы, чтобы прятаться, — волчонок вскинул голову, глазёнки переливались обидой, — что бы злое ты не чуял, мы для того и сидим в Гэродище, чтобы его не впускать!
— Точно как отец. И слова те же. Вот что, сорванец. Папка твой — болван. И не гляди на меня. Чего насупился? Болван он и есть. Не слушает, что ему светлый ум говорит. А ты, авось, запомнишь. Настанет час, когда вы станете слабы. Не сумеете защитить не только людей, но и самих себя. Когда вам понадобится сбежать и спрятаться. Не знаю, многие ли доживут до того дня, когда жизнь станет ценнее гордости. Но некоторые, как и я, сумеют. И тогда вы придёте ко мне. И я укажу вам единственный путь к спасению. И вы послушаете, потому что больше не останется никого, кого можно было бы слушать. Вы придёте к старому жрецу и попросите о помощи. Явитесь в Озёрный Край.
Старый волк умел хорошо прятаться. Если бы он не хотел, чтобы его нашли, след не разглядел бы никто. Но Белогость оставлял знаки. Запах. Сломанная ветка. Лист берёзы под елью. И перед каждым следующим знаком — вёрсты. Человек бы не нашёл. Хорошо, что Серый не человек.
Логово у него всё-таки было. Оборотни не разделяли свои сущности. Они едины всегда и везде — человек и волк. Вместе и равнозначны. Целое, а не половинное. Потому и дом получился чем-то средним: вросшая в землю, больше напоминающая нору, но всё ещё изба. Молодая поросль, кусты и травы, захватили низкую крышу, приняв её за продолжение поляны. Дверь, хоть и держалась на одной привычке, всё ещё стояла на своём месте, готовая защитить вверенное ей добро, пусть и придётся для этого развалиться до единой трухлявой щепочки
Белогость стоял у входа, опираясь на верный узловатый посох и выжидательно смотрел на Серого, щуря подслеповатые глаза.
— Мои мухоморные пятнышки! Сами себе ищите! — завизжал он диким голосом и замахал исхудавшими тёмными руками.
Серый ошалело смотрел, как сумасшедший старик скрывается за дверью и как делает вид, что его свалявшейся грязной бороды не видно в щели между её досками.
— Деда Белогость? — нерешительно позвал мужчина. — Это я… Это… Ратувог.
Серый не произносил своего настоящего имени очень давно. С тех пор, как перестал быть достойным имени отца. Как не сумел защитить дом, стаю, семью. Как не нашёл сил умереть с честью, а трусливо позволил себя спасти, поверил, что он всего лишь ребёнок. Слабый и беззащитный. И что он не должен больше играть в воина. Что ж, значит, и имя воина не для него.
— Старик никого не знает! — донёсся истеричный голос из землянки. — Старик одинок, брошен! Отстаньте от старика! Он умер, он давно забыт и похоронен!
Серый подошёл к двери и потянул её на себя. Совсем слабо, прилагая лишь малую толику усилий. Белогость старался, кряхтел, держался и тянул с той стороны, но так и повис на открывшейся дверце, не сумев удержать последнюю защиту на месте.
Серый крепко обнял старика и пообещал сделать всё, чтобы никогда и никому из дорогих ему людей больше не пришлось стареть в одиночестве.
— Как, говоришь, звать тебя?
В землянке старого волка нашёлся и котелок и ключевая вода. Серый заварил травок, как Фроська учила, — ромашки да барвинка, что голову облегчают да разум проясняют. Но Белогостю они и не понадобились. Старик всё ещё не узнавал (или делал вид?) Серого, но больше не кричал и не кидался, выглядел вполне нормально, насколько может выглядеть одичавший оборотень, давно потерявший веру и в людей и сородичей.
— Ратувог, — процедил мужчина сквозь зубы, — ты помнишь меня ещё ребёнком. В Городище. Ты гостил в нашей стае почти год.
— Не гостил, — дедок помотал головой, чуть не выронив отвар в кружке, — старик Белогость никуда не ходит. Сидит тут, пережидает.
Серый насторожился:
— Что пережидает?
— Худые времена, — старик поднял палец кверху. — Худые времена настали. Корней своих не помним, теряем самую суть. А я вот спрятался, чтобы и меня не потеряли. Нельзя потерять то, что спрятано. Потому как ежели потерял, то с концами, а спрятанное потом отыщут, от пыли отряхнут и наново на свет достанут.
— Ерунду ты несёшь, — грустно проговорил Серый. — Мне был нужен старый мудрец, а нашёлся только с глузду двинувшийся старик.
— А это не одно и то же? — ехидно уточнил Белогость и снова запускал пузыри в кружку.
— Вот что, — Серый хлопнул ладонью по кривому пню, что служил столом, но продолжал сидеть в земле, не желая умирать. — Пойдёшь со мной. Пристроим тебя в деревне или с собой возьмём. Там видно будет. Но без людей ты вконец одичаешь.
— Люди? — оборотень в ужасе расширил глаза. — Белогость не пойдёт к людям!
— А лучше здесь развалиться, как твоя избушка, и сгнить заживо? — разозлился Серый. — Себя не жалеешь, так меня пожалей! Ты — моя последняя надежда. И ты научишь Фроську быть правильным волком, даже если уже и сам не помнишь, как это!
— Маленький вислоухий щенок! — внезапно окрепшим голосом гаркнул старый жрец, — ты додумался кого-то обратить?!
Серый опешил и испуганно моргал. Рассеянный, улыбающийся безумием смешной дедко на глазах превратился в опасного древнего оборотня. И он очень-очень разозлился.
Первый удар палкой пришёлся по ногам.
Серый рухнул на земляной пол, лишь слегка ушибившись.
Второй удар — по боку и куда более ощутимый.
От третьего он увернулся, хоть и довольно неуклюже.
Старик поигрывал посохом, ставшим куда более грозным оружием, чем нож или меч.
Удар слева — и Серый едва успел откатиться вправо.
Удар справа — и Серый обернул чугунок с отваром, отклоняясь. Тот загрохотал, расплёскивая остатки кипятка. Мужчина даже не поморщился от горячих капель.
— Глупый! Дурной! Самолюбивый мальчишка!
Белогость превратился в карающего бога, что бил именно теми словами, которые когда-то говорил Серый себе.
Да, глупый.
Да, молодой и наивный.
Самовлюблённый… Нет, влюблённый мальчишка.
Он всего лишь не хотел потерять любимую. Не мог дать ей умереть. И поэтому сделал её — несущей смерть. Не уберёг, а теперь не знал, как остановить.
Заслужил.
Мужчина перестал изворачиваться и покорно стал на колени перед стариком:
— Заслужил. Бей, деда.
В правильной сказке мудрец остановил бы удар в тот же миг. Но Белогость был не совсем правильным старцем и с явным удовольствием ещё не раз опустил палку на покорные плечи. Затем, вытирая испарину со лба, сел рядом с измученным виноватым оборотнем, отложил палку и дозволил:
— Сказывай.
— Это случилось четыре лета назад. Она умирала. У меня не было выбора, — пожал он плечами. О своей трусости и нежелании отпустить суженую умолчал. И так ясно.
— Тогда почему ты пришёл только сейчас?
— Она не знала, — просто ответил мужчина. — Я не давал ей обратиться, стерёг. Она впервые перекинулась месяц назад.
Белогость снова потянулся к посоху. Плечи зазудели в ожидании удара, но, видать, старик на сегодня уже исчерпал отмеренную долю злости. Он лишь бессильно пнул собеседника в плечо. Серый и не дёрнулся.
— Она защищала меня. Нас. И не сдержалась.
— От кого защищала? — насторожился старик.
— От людей.
— Хоть кто-то выжил?
Конечно нет.
Серый покачал головой.
— Сколько?
— Дюжина. Или около того.
— Сколько из них — её?
— Шесть, — Серый запомнил каждого.
— Достаточно было и одного, чтобы превратиться в чудовище, — горько заметил старик, — ты учил её?
— Всему, что знаю.
— Но этого недостаточно, — Серый кивнул, — потому что ты не понимаешь её.
— Но ты понимаешь. Помоги ей!
— Сделаешь ещё шаг, и я убью тебя.
Высокий, очень сильный и очень уверенный в себе мужчина смотрел в спину старику, почти скрывшемуся в тени деревьев.
— А мне ведь почти удалось уйти, — усмехнулся Белогость и повернулся. Бледный звёздный свет выхватил лицо крепко спящего сероволосого мальчишки, которого старик легко нёс на плече. — Долго догонял.
Ратувог не напрягся, не двинулся с места, даже не шевельнул руками. Но, находись рядом кто угодно, кроме старого оборотня, он бы предпочёл делать всё, что скажет ему вожак.
— Оставь моего сына, — очень спокойно проговорил он.
— На что тебе? — Белогость был спокоен и, казалось, ничуть не смущался тем, что опоил и пытался украсть чужого ребёнка. — Ты не смотришь на него, даже когда он щенком носится вокруг. Ты рискуешь его жизнью из-за строптивости. И не только его, верно?
Ратувог ненавидел, когда ему указывают, что делать. Он сам прекрасно знал, когда поступал правильно. И остаться защищать вверенных людей было правильно. Стая испокон веков обитала в Городище и жила в мире с его жителями. Худые времена пройдут, и волки помогут им пройти скорее.
— Бежать, поджав хвост, — удел собак. Таких, как ты, — выплюнул он.
Жрец обидно засмеялся:
— Ты считаешь себя лучше только потому, что был рождён волком? Ты надеешься меня оскорбить? Я слишком стар для этого, малыш. Попробуй сначала протянуть столько же, а там суди.
— Убирайся. Ты боле не желанный гость в моей стае.
— В твоей стае? — удивился волк, — а мне казалось, что будущее за ним, — руки мальчика безвольно закачались от движения. — Быть может, если я правильно воспитаю наследника, стая сможет выжить? Затаиться до поры и приспособиться к новому миру?
— Это мир приспособится к нам.
— Ты обрекаешь себя на смерть, вожак. Себя и всех своих волков. Я показал тебе путь к спасению. Я показал его очень многим…
Вожак растянул губы, показав клыки: