Правда, при Вегане, с которым он виделся почти ежедневно, Криволапыч старался об этом не упоминать, чтобы не огорчать приятеля.
Выходные же Криволапыч просиживал в норе, боясь попасться на глаза участникам Общества охраны животных. Он понимал, что если им придётся выбирать между ним и птицами, они сделают выбор не в его пользу.
За месяц жизни в заповеднике Криволапыч свёл знакомство не только с барсуком и лисом. В один из будних дней, когда друзья стояли на вышке, считая птиц, Криволапыч сказал:
— Ты всё ещё хочешь узнать, где зимую журавли?
— Конечно! Только теперь они с нами не станут разговаривать. Можно было бы прикрепить к ним датчик и осенью проследить полёт по спутнику. Но у Общества нет денег!
— Надо прикрепить к журавлям меня! Это намного дешевле.
— Ты о чём?
Криволапыч почесал задней лапой шею и продолжил:
— Я познакомился с парой соек. Да ты их знаешь, они вьют гнездо поблизости. Я попрошу их слетать к журавлям и расспросить, как следует.
Лис покачал головой.
— Боюсь, они не согласятся. Сойки не любят открытые места.
— Боюсь, тогда я разорю их гнездо!
— Ты же не куница! Ты не можешь залезть на дерево!
— Правильно. Только сойки этого не знают!
Лис рассердился.
— Слушай, это просто шантаж!
— Да? Спасибо. Буду знать, как это называется.
— Такими методами ты скоро настроишь всех не только против себя, но и против нашего Общества!
Криволапыч разозлился.
— Тогда выбирай, либо мы будем со всеми дружить и ничего не знать, либо сойки станут дуться на нас, но мы узнаем, где зимуют журавли! Выбирай! В конце концов, это мне, что ли, надо?
Веган молчал целую минуту, глядя на усыпанный белыми точками яшмовый берег под бирюзовым небом. Странно получалось! Криволапыч лез со своим уставом в чужой монастырь, но, кажется, был при этом прав! И потом, сведения о зимовке нужны не для развлечения, а для охраны тех же самых птиц, чтобы когда-нибудь создать на пути их перелёта заповедники…
— Ну, ладно. Только, пожалуйста, постарайся быть вежливым!
— Не боись! Я буду вежлив до отвращения!
Разговор этот случился в пятницу, а через два дня, наполненных любителями птиц, Криволапыч уже знал всё что нужно. Впрочем, снова встретив приятеля, он не спешил выкладывать новости.
— Напрасно ты ругал мой метод, — сказал Криволапыч, глядя с вышки на залив, который за полчаса до рассвета напоминал кляксу фиолетовых чернил на чёрной бумаге. — Сойки прекрасно летали на открытое место!
— Правда? — удивился лис. — Надеюсь, с их гнездом всё в порядке?
— А то! И потом, я в награду показал им колонию короедов на упавшей сосне. — Он вздохнул. — Можно сказать, от сердца оторвал! Личинки удались на славу!
Тут он осёкся, сообразив, что этот разговор не очень приятен вегетарианцу. Лис поморщился, но упрекать приятеля не стал.
— И что журавли?
— В общем, если сойки не соврали, а врать им не зачем…
Многочасовые наблюдения птиц сделали лиса терпеливым, но теперь он готов был цапнуть Криволапыча.
— …то журавли зимуют в этой… во Франции.
— Вот как?! — обрадовался Веган.
— А кликуны — на юге Швеции и в Дании.
— Ого!
— Ещё бы не ого!
Криволапыч усмехнулся. Веган пристально посмотрел на него.
— У тебя ещё что-то есть!
— Ладно уж. Серые гуси на зиму улетают в Хорватию, Словакию и Польшу.
— Да вы просто молодцы!
— Разве мы с тобой на «вы»? — удивился Криволапыч.
— Я имею в виду тебя и соек.
— А-а… — протянул Криволапыч равнодушно.
Зато лис очень воодушевился.
— Наше Общество столько лет пыталось добыть эти сведения! Теперь я тоже должен для тебя что-то сделать!
— Да ну… — Криволапыч смутился.
— Нет, ты подумай! Может, тебе что-нибудь нужно?
Криволапыч поглядел на залив. Каждый новый день он был другим. И это Криволапычу очень нравилось! Ему было интересно, на что залив будет похож сегодня? Сейчас он медленно менял серый стальной цвет на розовый, будто его накалял поднимавшийся из-за моря огненный шар.
Так что же ему, Криволапычу, нужно? Пожалуй, он бы не отказался от некоторых спящих на берегу птиц. Желательно гусей. Лебедей в качестве пищи он не рассматривал даже в воображении: очень уж велики! Но лис, конечно, имеет в виду что-то другое.
— Вообще-то, мне нужно написать письмо предкам. Они, наверное, переживают.
Веган пошевелил хвостом.
— Адрес есть?
— Разумеется! У нас такая же цивилизованная страна, как и у вас!
— Тогда побежали ко мне. Напишем письмо и заодно внесём данные о зимовке птиц.
Криволапыч заколебался. Честно говоря, он не любил далеко уходить от леса. Вместе с тем ему очень хотелось посмотреть, как живёт его необыкновенный родственник из семейства псовых.
— Ладно, только чтобы к обеду вернуться.
— Зачем?
— Я же сказал! Для обеда.
— Поешь у меня.
Письмо
Путь от леса до деревни был не очень приятен. Во всяком случае, для енотовидной собаки. Он проходил по дороге, а Криволапычу в отличие от Вегана не нравилось бегать по асфальту. Он прямо чувствовал, как стираются подушечки на лапах. Кроме того он старался держаться у обочины, чтобы в случае опасности можно было укрыться в кустах.
Самым противным оказался участок, где дома вплотную подходили к дороге. При появлении друзей с обеих сторон заголосили собаки. Они просто выворачивались наизнанку, стараясь всем сообщить, что по дороге разгуливают дикие звери. Веган не обращал внимания на подобную нетолерантность, а бедного Криволапыча трясло от ужаса. Теперь он бежал по самой середине дорожного полотна, забыв про свои лапы.
К счастью, неприятный отрезок скоро закончился, и друзья оказались у автозаправки на шоссе, что соединяло города Турку и Кустави. Дождавшись паузы в оживлённом движении машин, приятели перебежали на другую сторону автострады и потрусили по деревне.
Теперь им встречалось так много людей, что Криволапыч не знал, куда деваться. Он уже трижды проклял это путешествие и ругал себя за любопытство, которое толкнуло его на эту авантюру.
Некоторые люди при появлении зверей махали руками. С перепугу Криволапычу казалось, что они швыряют в него камни, и он несколько раз прижимался к земле или резко отскакивал. Но потом с удивлением понял, что люди просто приветствуют Вегана, с которым, видимо, хорошо знакомы. Большинство же не обращало на странную пару никакого внимания, словно это были обыкновенные кошки или собаки.
Даже дети из деревенской школы крикнули лису «Терве!» и спокойно прошли мимо. Криволапыч был этим просто потрясён. Он ведь хорошо знал нравы детей, что жили на дачах у родительской норы, и относил их не к приматам, как достопамятный Орлов, а к отряду хищников. Причём самых кровожадных!
Благополучно миновав центр деревни с маленьким банком и фермой, где паслись низкорослые крепкие лошадки, друзья оказались на окраине местечка. Ещё немного и они добрались до крыльца Пекки.
Хозяин «жилища ветерана» только что проснулся. Он чувствовал себя достаточно бодро, но по совету врача воздерживался от посещений сырого и холодного леса «во избежание рецидива». Хотя экскурсии для туристов он уже начал проводить.
Пекка не спеша насыпал в кофеварку кофе, налил воды и рассеянно посмотрел в окно. Он улыбнулся, потому что увидел Вегана. Но тут же озадаченно нахмурился: Веган возвращался не один. Разбираемый любопытством Пекка прошёл в коридор и распахнул дверь. Лис кивнул ему и побежал в кабинет. То же самое к немалому удивлению Пекки сделала и невесть откуда взявшаяся енотовидная собака. Причём, держась от него как можно дальше, она вытерла грязный бок о висевший на вешалке плащ, лишь вчера с трудом прокрученный в древней стиральной бочке.
Возмущённый подобным обхождением плащ покачнулся и рухнул к ногам Пекки, словно моля его о защите. Хозяин дома целую минуту задумчиво стоял в коридоре, глядя на плащ, будто до этого не видел его тысячу раз. Пекке очень хотелось узнать, что происходит в его доме? Но будучи истинным европейцем, он старался не вмешиваться в чужую частную жизнь. Даже если это жизнь его собственного домашнего животного. Поэтому он просто повесил плащ на место и отправился пить кофе. Он знал, если будет нужно, Веган его позовёт.
Лис тем временем включил компьютер и запрыгнул на стул. Криволапыч воспользовался любезным приглашением приятеля сесть на диван. Пока машина загружалась, Криволапыч трогал лапами мягкую обивку. Он знал про такие штуки из маминых детективов, но видел впервые.
— Теперь меня можно назвать диванной енотовидной собачкой! — сказал он, устраиваясь поудобнее.
Вегана вдруг осенило.
— Слушай, а ведь твои родители, наверное, читают по-русски.
— Само собой!
— А я могу печатать только по-фински, ну или по-английски.
Криволапыч расстроенно поднялся на ноги.
— Значит, я, чего, зря сюда припёрся?
Веган усиленно думал.
— Вот что. В Сети есть программа-переводчик. Напечатаем всё по-фински, а потом переведём.
Звери принялись за письмо.
— Здравствуйте, мама и папа! — продиктовал Криволапыч. — Пишу вам из Рая…
Лис перестал стучать по клавиатуре.
— Ты что, хочешь их напугать?
— Пиши! Я знаю, о чём говорю!
Веган снова заработал лапами.
— Пишу вам из Рая енотовидных. Он и в самом деле существует! Тут много вкусных… то есть, я хотел сказать, редких птиц. И гуси и лебеди, а об утках и говорить нечего! Их так много, что у меня даже появилась изжога! Зато люди очень бедные…
— Я тебе забыл сказать, у нас для биологических отходов стоят специальные контейнеры. Поэтому в урнах нет остатков еды.
От возмущения у Криволапыча поднялась шерсть на холке.
— Ну, знаешь! Это преступление против человечности, то есть против животности! Сколько же надо выбросить еды, чтобы наполнить целый контейнер! — Он замолчал, сердито сопя. — Ладно. На чём мы остановились? Теперь про тебя. Я познакомился с одним лисом. Он живёт в доме с собственным хозяином. Лис не ест мяса, потому что в Обществе охраны животных, где он состоит, это запрещено…