Ехали быстро. Можно было бы ещё быстрее, но Сергей запретил ставить мигалки, и университетская машина притворялась обычным фургончиком. Было тесно. Четыре крепких парня, Серый Мыш между ними глядится подростком. Сергей и Ассоль втиснулись в угол, локоть эльфийки упирался ему в рёбра, она пыталась отгородиться тигром — специально для этого, что ли, с собой таскает?.. Ничего, бывало и теснее…
Вспомнилось — остановка, злая хриплая команда, и дверь распахивается, тёмные фигуры в жёстких брониках выпрыгивают, лица за прозрачными забралами кажутся незнакомыми, асфальт тяжко лупит в ноги, время растягивается — начинается работа…
Фургон начал притормаживать, и бывший капитан группы быстрого реагирования УниПола напрягся, готовый подать команду на выход. Словно и не было десяти лет относительного мира…
— Что с тобой?
— М-м-м? — Сергей мотнул головой, отбрасывая наваждения. — Так… память. Я когда-то ездил в таких фургончиках.
Эльфийка прищурилась.
— Смутное Время? — спросила.
— Откуда… — он проглотил вопрос и просто коротко кивнул. Последняя вспышка сопротивления государственных разведывательных структур, они ещё пытались бороться за власть, перенимая методы террористов, тех, кого безжалостно давили когда-то.
Времена изменились, но и сейчас иркутяне становятся иногда свидетелями, как из таких невзрачных еле ковыляющих фургончиков мгновенно сыплют молодцы в броне. Университет хранит свой город…
Хотя в Смутное Время такие группы вооружались чаще всего не "мартышками" и не карабинами с пластиковыми пулями, а "калашниковыми" и "стечкиными". Майка предпочитала "медведь". Её так и нашли, рука всё ещё сжимала рукоять пистолета, под окровавленным пластиковым забралом на красивом лице навеки застыла хищная улыбка…
— Вперёд, — прошептал Сергей, когда двери фургона распахнулись.
В холле гостиницы при их появлении возник небольшой переполох. Заквохтал портье, кто-то бегал туда-сюда. Охранников вдруг стало втрое больше, они сверлили подозрительными взглядами и попытались втиснуться вслед за группой в лифт.
— Весело, — пробормотал Сергей. — Неужели ваши хвалёные "жучки" настолько сложны, что с ними нужно работать впятером?..
— Никак нет, сэр, я бы сам справился, — с гордостью сообщил Мыш. И заскучал, когда капитан запаса уставился тяжёлым взглядом.
— Тебе следовало сказать об этом раньше.
— Виноват, сэр, — покаянно откликнулся Мыш.
— Всё можно было бы сделать гораздо быстрее.
— Так точно, сэр. Но команда…
— Можно было бы обойтись без команды вовсе.
— Так точно. Но я подумал — если это вы, то это что-то серьёзное.
— Не понял, — озадачился Сергей.
— Я вас узнал. Вы тот самый знаменитый Сергей Шагал.
Кажется, он был готов попросить автограф. Сопровождающие откровенно скалились.
— …И подумал — если бы вам нужно было больше людей, вы бы так и сказали, а раз не сказали, я взял лишь одну группу…
— Значит, вы не специалисты, а "группа", — обратился Сергей к крепким научникам.
— Точно так, сэр, — отсалютовал один.
— Где ты забыл свой пистолет, солдат?..
— Распоряжения не было, поэтому только это, — охранник поддёрнул кобуру "мартышки". — Ну, мы ещё и специалисты вообще-то. В свободное время повышаем квалификацию, а вообще пасём вот этого балбеса, начальство велело. Сказало, что гений. Не видит ничего, кроме своих компов, и потому спотыкается на ровном месте.
— К тому же мы тоже вас узнали, — вмешался другой. — И решили — будь что-то серьёзное, вы бы так и сказали и сами всё проконтролировали.
— Ты и вправду гений? — спросил Сергей Мыша. Тот раздражённо поправил очки.
— Немножко…
Грянул дружный смех, даже эльфийка хихикала.
Створки дверей разошлись, и Серый Мыш, покраснев, выметнулся в коридор этажа, словно выброшенный из кабины лифта взрывом хохота, и налетел на знакомую охранницу.
— Я же говорил, спотыкается и натыкается, — прокомментировал охранник.
Азиатка вежливо отстранила Мыша и изучила на расстоянии вытянутой руки. Тот потоптался, скомканно извинился. Кажется, ей понравилось его смущение.
— Детский сад, штаны на лямках! — в сердцах буркнул Сергей, выходя. Команда, подшучивая, ломанулась следом.
— А ты и вправду знаменит? — спросила она у Сергея. Тот почувствовал, что краснеет.
— Смутное время — весёлое время… Молодой был… дурной…
Ассоль улыбалась ехидно.
В номере ещё сохранялся запах цветов. Сергей вошёл первым, потянув за собой Ассоль, девушке пришлось приложить усилие, чтобы перешагнуть порог. Зеонец шёл следом, внимательно осматривался и хмурился, задумчиво поднял с пола листок и смял в пальцах.
— Есть ещё гениальные идеи? — осведомился Сергей раздражённо.
— Да, есть одна… — Мыш запустил пальцы в свои вихры, подёргал мальчишеским жестом. — У вас хорошая память, капитан?
— Не жалуюсь. Но какое отношение…
Мыш ковбойским жестом откинул полу плаща и выхватил из кобуры "лифчика"… граф. Из другого кармана баллончик, зарядил, с лязгом передёрнув затвор. Вручил Сергею.
— Будьте добры, отметьте те места, где стояли цветы.
Пожав плечами, Сергей принялся орудовать графом. Краска была мерзкого оранжевого цвета. Зеонец тем временем занялся сьёмом миниатюрных "жучков". Сначала отправил каким-то приборчиком сигнал, потом подтащил стол, высоты не хватило, водрузил поверх стул, пару раз чуть не сверзился. Охранница страховала, видимо, решив после сцены их знакомства, что помощь неуклюжему молодому человеку не помешает. Через несколько минут сосредоточенной возни в номер ворвались охранники — оказывается, зеонец ненароком снял "жучка" гостиницы. Было весело.
— Ага! — наконец Мыш добыл всё, что надо, и сложил в специальную коробочку. Почти свалился в объятия азиатки, та смотрела на затеянную суету с весёлым изумлением. — Спасибо, — смутился, как мальчишка.
Сергей кашлянул, выдёргивая зеонца из мира грёз. Тот нахмурился, посмотрел на отмеченные Сергеем места, сказал "гм…" в лучшей профессиональной манере. Постоял, что-то соображая. Блямкнул губами:
— Дело ясное…
— Не поделитесь ли с нами? — спросил Сергей.
— …Что дело тёмное… А? — Мыш посмотрел отстранённо. Охрана восторженно прыснула. Сергей безнадёжно махнул рукой и направился к выходу. Эльфийка потопталась на месте, выбирая, пойти с ним или остаться там, где интереснее. Догнала уже около лифта. Они спустились вниз, забрались в фургончик и сидели в молчании. Охрана появилась минут через десять.
— А где?..
Охранник махнул рукой.
— А там, — увидев выражение лица Сергея, поспешил добавить: — Он действительно дело знает, не беспокойтесь, хоть и выглядит… — неопределённо повертел рукой у виска.
Через минуту появился и "гений", встрёпанный, смущённый и весёлый. Лихо запрыгнул в фургон, приложился локтём, но это не испортило его настроения.
— Выпросил номер, — похвастался, сияя.
— Бедная женщина, — отозвался один из группы. — Дать свой комкод хакеру… как она ошибалась.
Серый Мыш состроил на физиономии выражение оскорблённого достоинства.
— Но-но, без намёков!.. Я честный служитель Кода!
— Понятия "честный" и "зеонец" несовместимы!
Машина дёрнула с места, Ассоль неловко повалилась на Сергея — кажется, задремала. Он помог ей снова обрести вертикальное положение и прицелился взглядом в хакера. Зеонец стал серьёзным и как будто даже повзрослел. Сергей понял, что на самом деле он действительно "дядька", просто принадлежит к тому типу людей, что выглядят мальчишками до самой старости. Да и среди людей Зеона инфантильный облик моден, как и соответствующее поведение.
— И попросил помалкивать, — кивнул Сергею. Может быть, в самом деле умеет работать?
Ассоль почти спала на ходу, в фургоне она задремала, используя Сергея как кровать, а тигра в качестве подушки. Проснулась, когда приехали, жутко смутилась, Сергей ожидал нового залпа извинений, но обошлось. Он и сам устал, но спать не хотелось. Люди выгрузились из фургона.
— Меня ждёт разнообразная ночь, — позёвывая и поёживаясь от ночной прохлады, сообщил всем зеонец. — А вас?
Над ними висла громада университетского корпуса.
— Общежития для семейных пар пустуют, — зеонец устремил свои очки на Сергея. Ассоль зевала, прикрываясь тигром, поперхнулась зевком и уставилась возмущённо:
— Мы вовсе не!..
— Ну вам же надо где-нибудь перекантоваться, — невинно сказал зеонец. — Или хотите, я вам в лаборатории угол выделю?
Сергей глянул на девушку, интересно, какой-нибудь принцессе предлагали "перекантоваться" или "выделить угол"? Как ни странно, Ассоль не собиралась кидаться на "гения" с кулаками. Наверное, просто слишком устала.
— Пусть будет общежитие, — сказала.
— Э? — Сергей уже открыл на "мыльнице" карту и перебирал гостиницы.
— Почему бы и нет? — Ассоль пожала плечами. — Мне уже неохота никуда идти. В конце концов, нам нужно лишь место на несколько часов, где можно "кинуть кости".
Сергей чуть "мыльницу" не выронил. Зеонец одобрительно покивал, признав в эльфийке "своего парня", принялся объяснять, как добраться.
— Сами найдём, — перебил Сергей.
— Точно?
— Я жил там.
В холле университета они разошлись, "гений" и иже с ним направились к лифтам, а Сергей и Ассоль к горизонтальным лифтам. Потом ещё несколько минут путешествия по тёмным университетским коридорам.
Этот жилой блок располагался в подземном этаже. Университет сдавал комнаты семейным парам, пока те не обзаведутся собственными квартирами, здесь селились командированные, жили важные свидетели. Иногда устраивались пирушки, студенческие парочки оставались на ночь, коменданты и дежурные как будто гоняли, но на самом деле смотрели сквозь пальцы.
Дежурный выдал два ключа на один номер, посчитав их за такую парочку. Сергей объяснил ему ошибку. Дежурный выслушал, сонно моргая, выдал ещё два ключа на соседний номер. То ли спал на ходу, то ли лень было перестраивать аппаратуру записи ключей. Сергей чертыхнулся, забрал ключи, вручил две карточки эльфийке. На всякий случай, туманно объяснил.