— Не следует ли мне вернуться в мой мир.
— Ваше высочество…
— Кто? — резко переспросила принцесса, почти крикнула.
— Э-э-э… — он всё-таки сообразил. — Ассоль. Сойдите с моста.
— Сойди.
— Сойди. Пожалуйста.
— Вот теперь правильно, — девушка кивнула и легко сбежала вниз. Они помолчали.
— Вы не уговариваете меня остаться, — отметила принцесса с удивлением.
— Ты.
— Что — я?
— Мы на "ты". Я выслушаю тебя и приму твоё решение.
Она заговорила. Суховатым тоном изложила причины, которые сводились лишь с одной: "Я не справляюсь!".
Сергей молча слушал. Когда принцесса выдохлась, осторожно спросил:
— Вы… ты. Ты, кажется, сказала, что "думаешь, не стоит ли вернуться", а не "решила вернуться".
Эльфийка кивнула.
— Я ещё не решила. Но, думаю, мне лучше вернуться.
Ребёнок, который хочет домой…
Сергей хмыкнул. Покачал головой.
— Все ваши причины неубедительны. Лишь одна имеет значение — как раз та, которую вы не назвали.
Принцесса сначала оскорбилась. Потом задумалась.
— Цветы.
— Верно. Если это действительно намёк, то ваша жизнь может быть в опасности.
— Я не боюсь, — вот тут Сергей вздрогнул. Ассоль, конечно, соврала, любое существо боится смерти, и бессмертные эльфы — тем более. Но готовность рисковать жизнью…
На такое способен лишь человек.
— Я останусь, — протянула принцесса, погладила ветвь дерева. — И подвергну опасности себя и своих спутников опасности своего присутствия. Не умея контролировать это тело, можно такого наворотить…
Я уйду, — тонкие пальцы нежно ласкали листья. — Струшу, отступлю, подведу и своих, и вас. Кто из наших ещё когда решится выйти из Зазеркалья сюда, и у вас сорвётся интересный опыт наблюдения уроженца Иных Миров в вашем, а у нас ВеСНА опять начнёт свои бесконечные споры, поднимет вопрос о переселении людей… и ещё что-нибудь наверняка сорвётся.
— Диллема — это частая ситуация на Земле, — осторожно сказал Сергей. Ассоль метнула злой взгляд:
— Мне прекрасно известно, что такое диллема!.. Наши миры отличаются очень сильно, но не настолько же!..
Сергей попятился, заслоняясь руками, мол, не бейте меня. Принцесса смущённо засмеялась.
— Опять вспышка гнева, — стала серьёзной. — Ну, что вы скажете?..
— Ты.
— Ты.
— Нет, на этот раз именно ты. Что ты скажешь, то и будет.
Принцесса разглядывала его с подозрением.
— Отказываетесь разговаривать.
— Я не буду ни советовать, ни спорить. Решение за вами.
Ассоль на всякий случай оглянулась, внимательно разглядела дебри. Чему-то поулыбалась. И вдруг стала очень официальной.
— Сергей Васильевич.
— Ваше высочество?.. — он выпрямился и с трудом удержался, чтобы не отсалютовать на полицейский манер.
— Я сознаю, что вчера моё поведение было неподобающим. Потому я хотела бы знать, желаете ли вы и дальше играть роль моего экскурсовода. Если же вы захотите оставить меня…
Сергей замотал головой.
— Ни в коем случае не желаю.
— Спасибо, — серьёзно ответила принцесса. — Тогда — на "ты"?
— Как вам будет угодно. Тебе. Кстати, на сегодня у нас особая программа.
Ассоль посмотрела с опаской.
— Какая же?..
— Посвящённая проблеме самоконтроля. Здесь как раз недалеко…
— Я будто прошла все круги Ада, — Ассоль повела плечами, оглянулась на стеклянную коробку спорткомплекса. Они провели в нём почти весь день, качали железо, бегали, прошли несколько полигонов, участвовали в пэйнтбольных турнирах и даже заняли четвёртое место в парном зачёте.
— Жаль, не вошли в тройку, — принцесса оказалась довольно азартной, и Сергею пришлось пообещать, что они попробуют ещё раз. Ассоль показала класс в стрельбе из лука, Сергей предпочёл пистолеты и винтовку. Потом они поменялись и от души повеселились попыткам друг друга освоить незнакомое оружие.
Сергей научил Ассоль некоторым методам самоконтроля и медитации.
— А ещё говорят, что в вашем мире магии нет, — она старательно сопела, выполняя упражнения дыхательной гимнастики.
— Пожалуй, это и в самом деле может сойти за магию, — Сергей сделал над собой усилие и отвёл взгляд от высоко вздымающейся груди. На всякий случай запыхтел и сам, да, успокоиться не мешает.
Они немного поболтались по Университету, посетили несколько выставочных павильонов иркутских организаций. Принцесса надолго застряла в одном, представляющим общества ролевых игроков. Разглядывала картины, оружие, наряды, с интересом просматривала записи с игр. Расспрашивала, потом заспорила с беловолосой девушкой в платье странного покроя. Говорили об оружии, потом о магии, о боях. Сергей очень быстро выпал из беседы и теперь только с удовольствием смотрел на двух развоевавшихся девушек.
А наша, "человеческая" эльфийка, пожалуй, покрасивее будет, заметил он. Ассоль — в чёрной джинсе, с ёжиком волос, острыми ушами — и напротив девушка в соответствующем наряде, длинными волосами, подхваченными в хвост заплетёнными на висках косицами… хоть сейчас в какой-нибудь фильм. Она странно смотрелась рядом с техническим оборудованием павильона.
— Вот, смотрите, — Мастер, так звучал её "официальный" титул, быстро порхнула пальцами по клавишам. — Где же это… Ага, нашла!..
На большом экране возникла карта со схематическими ёлочками лесов, штриховкой полей и голубыми полосами рек. Девушки вооружились стилусами и принялись гонять разноцветные прямоугольники, рисовали стрелки, сыпали терминами вроде "фаланга", "центр", "охват", "выдавливание". Интересно, моделируется "реальный" бой, случившийся в Иных Мирах, или какая-нибудь человеческая битва из учебника, переделанная писателями?..
Мастер внесла в особую программу новые параметры битвы, и компьютер создал фильм. Казалось, съёмка ведётся с вертолёта, зависшего над полем боя. В клубах пыли перестраивалась тяжёлая пехота, конные рыцари блестели доспехами, эльфы метали стрелы, стальная стена гномского хирда щетинилась пиками. Проносились файерболы, оставляя дымный след, белые и голубые молнии били с ясного неба. Мастер ускорила ход смоделированной битвы.
— А так и в самом деле получается лучше, — сказала удивлённо. Сергей заметил для себя — добавить в досье принцессы, что она не только неплохой воин, но и стратег не из последних.
— Я бы не отказалась от такого компьютера… — сказала Ассоль потом. — Да чего там, никто из наших не отказался бы.
Сергей чуть не расхохотался, живо представив себе волшебный мир, поле будущего боя, эльфийских волшебников и полководцев, которые столпились у компьютера, прорабатывающего будущую битву. А вот принцесса была грустна, верно, вспоминала о настоящих битвах в своём мире.
Они лениво прогуливались по парку. Из павильона их отпустили только тогда, когда принцесса обменялась визитными карточками с Мастером и пообещала наведаться либо сюда, либо в штаб-квартиру иркутского общества ролевиков.
— И наведаетесь? — спросил Сергей.
— Конечно.
— Помнится, раньше вас подобная мода… не вдохновляла, скажем так.
Ассоль пожала плечами.
— Я должна узнать жизнь людей. А раз уж у вас распостранён культ нас… Для этих людей волшебные миры — не какое-то мимолётное увлечение, не дань моде, а серьёзное изучение, настоящее исследование… Хочу понять, почему.
— Людям хочется сказки в их простой скучной жизни. Мы приукрашиваем реальность… бежим от неё.
— Мы для вас — такая сказка, приукрашение и бегство, — принцесса не спрашивала, константировала, в голосе её была привычная горечь. — Пусть люди вашего мира закрывают глаза на реальность и жаждут сказки. А мы, сказочные создания… предпочитаем реальный мир… Знаете, дети там, у нас, играют в вас. Для нас сказка — вы, и ваш мир фантастичен. Может быть, поменяемся?..
Сергей подумал.
— С этого берега всегда кажется, что трава на том зеленее…
— Чего?..
— Земная поговорка. На самом деле у тех людей, что переселяются к вам навсегда, обычно просто-напросто нет выбора, и эльфам гражданство Земли тем более ни к чему. Так, погулять и полюбоваться родиной Джона Толкиена и тут же вернуться. Вы ведь скучаете по дому?
Ассоль кивнула.
— Элвариэнна… Белая река… Мэллорны, подпирающие небо, вечерняя феерия огней… — она оглянулась на Университет. Спускался вечер, и светящиеся башни устремлялись в тёмное небо. — У нас не так ярко. Не агрессивно.
— Я помню, — тихо сказал Сергей. Сердце тронула тоска по чудесному. — Что плохого в том, чтобы быть сказкой, легендой? — спросил он.
— Я не хочу быть сказкой, — принцеса помотала головой. Наверное, это красиво выглядело, когда волосы до пояса, а так — просто смешно, капризная девчонка-подросток. — Я хочу быть настоящей.
— Ты — настоящая, — заверил Сергей. — Настоящее не бывает.
Вдруг тихо засмеялся, принцесса уставилась удивлённо и возмущённо.
— Что?!.
— Трудно сомневаться в реальности человека, который во вчерашнем спарринге едва не сшиб меня с ног и наставил синяков…
Ассоль смущённо хмыкнула.
— Уж прям-таки синяков!.. Договорились же забыть…
— Разве? — он сделал вид, что усиленно припоминает. — Что-то я такого не упомню…
— Сергей! — принцесса встала, сжимая кулачки, смотрела исподлобья. — Ты снова смеёшься!
— Самую малость. Ну-ка — вдох, пауза, выдох, пауза…
Они поднялись в Железную Башню, на пути к Обители Зла Ассоль остановилась возле давешнего ломаного автомата, дважды ударила по клавише. Железный ящик булькнул и, не утруждая себя зловещими предупреждениями и просьбой подтвердить заказ, налил сразу два стаканчика.
— Это почему? — удивлённо спросила Аврора.
— Понятия не имею, — Сергей забрал второй стаканчик, отхлебнул.
— Это я велел, — гордо сказал Мыш, возникнув за их спинами, словно голограмма, ночует он здесь, что ли? Кинув кости в каком-нибудь углу…
— …Решил, что люди, заказывающие кофе, и без того очень даже в курсе опасностей употребления этого напитка. Так что по моему приказу сюды залезли и кое-что исправили.