— Нет, в данных случаях можно сказать, что ошиблись люди, не обеспечив тебя всеми данными и дав некорректную задачу.
— Спасибо, — после паузы сказал Ахмед. — Я понял. Не думаю, что желаю обрести способность ошибаться в человеческом понимании слова.
— Даже если это сделало бы тебя настоящим человеком? — подколол Сергей.
— Позвольте уточнить. Если я буду допускать ошибки, параметры моего мышления будут более сходны с человеческими?
— Пожалуй, да… — Сергей задумался. Тряхнул головой. — Ну, тебя, Ахмед. Я же просто пошутил.
— А. Понятно, — Ахмед нахмурился, изломил брови, выпятил нижнюю губу — размышлял. Дёрнул шеей, подхватил свалившийся тюрбан. Ха, да он же просто пародирует меня!.. — Апгрейд, дающий возможность совершать ошибки, нежелателен с точки зрения рациональности и полезности системы.
— А мне не помешал бы апгрейд, позволяющий не делать ошибок, — пробормотал Сергей.
— Не думаю, что это в моих силах, Сергей Васильевич, — вежливо сказал джинн.
— Не думаю, что это в чьих-нибудь силах. Ладно, Ахмед, бывай. Привет Марату Ивановичу.
— Передам. До свидания, Сергей Васильевич. До свидания, Ассоль. Приятно было поговорить.
— Ну, и как вам наш Ахмед? — спросил Сергей в кабине лифта.
— Он… немного жуткий, — принцесса зябко передёрнула плечами.
— А мне казалось, он вам понравился, — равнодушно сказал Сергей.
— Да. Но он страшноватый. В нём есть безысходность. И я никак не могу дать ему определение с точки зрения моего мира. Раб?..
— Ахмед не раб!.. — возмутился Сергей.
— Или выдрессированный зверь?
— И не зверь!..
— Голем — самое подходящее слово, пожалуй… — принцесса покривила губы, глядя на своё отражение в лифтовом зеркале. Всё-таки, для чего оно?
— Ахмед — не…
— А кто он? — принцесса яростно обернулась к Сергею. — Он ведь совершенно определённо не-человек!..
Да что с ней такое опять?!.
— Ну… пожалуй, можно назвать его инструментом… — осторожно сказал Сергей. Кабина лифта, куда можно было завести автомобиль, вдруг показалась тесной. — Да, именно так. Инструмент, вещь, умеющая думать.
Сергей рулил сам, разговаривать не хотелось. Ну её, эту принцессу, с её перепадами настроения. Как будто у неё… гм, почему нет?.. это всё объяснило бы. Он постарался припомнить, как с этим делом обстоит у эльфиек. Сейчас-то она человек и просто не привыкла… Ладно, к женщинам в такие дни следует относиться философски, словно к стихийному бедствию, если уж нет возможности держаться подальше.
До аэропорта прошёл в неприязненном молчании. Тихо шептала радиоволна.
Аэропорт находился далеко за городом, к нему вела широченная автострада и ветка наземного метро. Сергей въехал под эстакаду, изучая подступы к стоянкам. Всё было забито.
— Вы не возражаете, если мы выйдем раньше и немного пройдёмся пешком? — спросил. Эльфийка апатично кивнула. Сергей при первой же возможности перестроился и прижался к обочине. Они вышли, прихватив сумки, Сергей запустил на автопилоте программу, возвращающую домой. "Урал" зажёг предупреждающие огни и умчался, они не торопясь пошли вдоль обочины. До аэропорта было километра два. В воздухе стоял непрерывный гул. Дул резкий пахнущий озоном ветер.
Они прошли через контроль и вошли в гигантское здание аэровокзала.
— Вот вам ещё одно отличное место, чтобы изучать людей, — реплика получилась горькой и язвительной. Ассоль отвернулась, поджала губы и, кажется, действительно принялась изучать. На лице её застыло выражение болезненной брезгливости.
Огромные массы людей куда-то спешили, смешивались, разделялись на слои, на потоки. Всё это вертелось, гомонило, эскалаторы ползли, гремели сцепленные вагонетки погрузчиков. То и дело после громкой ноты из-под потолка вещал невнятный голос, объявляя очередной рейс, отбытие, прибытие или задержку, и тут же начинали гомонить сотни "мыльниц", настроенных на оповещение.
Он подошёл к автомату и подтвердил электронные билеты, регистратор напечатал бумажные и гулким голосом пожелал приятного полёта. Сергей повернулся к Ассоль, собираясь отпустить какую-то шуточку насчёт автоматов, роботов и искусственного интеллекта, и тут понял, что надменной принцессе явно нехорошо.
— Что с вами?
Ассоль старательно пыхтела упражнения дыхательной гимнастики, отвечать не собиралась.
— Вывести вас на воздух?
Девушка замотала головой.
— Сейчас… пройдёт… наверное.
— Да что с вами?
— Я расстроена, — почти внятно заявила Ассоль. — Тем, что мы снова на "вы".
Сергей выдохнул сквозь зубы.
— Простите… прости. Я забыл.
Принцесса бледно улыбнулась.
— Действительно, слишком много людей. Но я привыкну, — расправила плечи, подняла подбородок. — Скоро наш рейс?
— Через час.
Этот час они просидели в одном из кафе залов ожидания. Принцесса немного повеселела, но с затаённым ужасом поглядывала через стеклянные стены помещения на суету аэропорта. А Сергей думал, что ему делать, если окажется, что она ещё и боится летать.
Прозвучало первое предупреждение. Ассоль обречённо вздохнула и встала. Они спустились вниз, Сергей остановился возле торгового автомата, сунул карточку и нажал несколько клавиш.
— …Снадобья от укачивания, — пояснил, распихивая по карманам полученные таблетки.
— Вы боитесь летать? — сочувственно осведомилась принцесса.
— Нет, — буркнул Сергей. — Боюсь, что вы боитесь.
— Нисколько!.. Ассоль возмутилась сначала, задумалась. — Впрочем, не знаю. На больших самолётах я никогда не летала. На вертолётах и маленьких пассажирских мне даже нравилось.
— Напоминает полёт на грифоне, знаю… В любом случае, не помешает, — он всё никак не мог справиться с яркими цилиндриками. Принцесса забрала и рассовала по собственным карманам.
— Но лучше, чтобы не понадобилось, — закончила.
Они влились в поток идущих на посадку, предъявили билеты контролю, бросили сумки в пасть конвейера, через десяток шагов забрали их. Конечно, замаскированные "мартышки" сканерами не засекались, сигареты и сигареты. Пассажиры высыпали в посадочную зону, подошёл автобус, пара минут езды через тёмное пространство, и они подкатили к громаде самолёта.
На поле бушевал ветер, трепал волосы и одежду. Сергей и Ассоль оказались в конце очереди, продвигающейся по трапу, девушка потирала ладони и трогала острые кончики ушей.
— Холодно, — пожаловалась, заметив его взгляд. Сергей спрятал улыбку. Греющая уши эльфийка выглядела трогательно и забавно.
— Смеётесь надо мной, — не спросила, уличила.
— Нет, — девушка нахмурилась. — Ну… самую малость, — признался он.
— Спасибо, — Ассоль уже улыбалась, может быть, она и не человек, но логика у неё абсолютно женская, избави Господь распутывать…
— Нам дали первый класс, чтобы не привлекать внимание, — сообщил он. — Лететь высшим…
— …Значило бы привлечь нежелательное внимание, знаю, — Ассоль серьёзно покивала. Они нырнули в железное чрево самолёта, предьявили билеты девушке в голубой короткой юбке, блузке под пилотную форму и пилотке на рыжих кудрях, выслушали пожелание счастливого полёта.
Сергей забросил сумки в багажную сетку, сам сел у окна, Ассоль приземлилась рядом. Третьей оказалась бабушка, наверное, ровесница Ассоли. Сергею пришлось вскакивать и помогать устраивать вверх её кладь.
— Спасибо, внучек, — прошамкала согбенная старушка. Остро глянула на него, на Ассоль, задержав внимание на остреньких покрасневших от холода ушах, неодобрительно поджала сухие губы, Сергей почти услышал — "ох уж ента мода, а вот в наши времена…".
Раздалась звонкая нота и знакомый речитатив "приветствуем вас на борту". Пассажиры устраивались, переключали "мыльницы" в полётный режим, пристёгивались.
Самолёт вырулил на полосу и начал разгон. Дрожь корпуса, мгновенная тяжесть, и земля провалилась вниз.
Сергей, нащупывая в кармане таблетки, опасливо покосился на эльфийку, та ответила блестящим взглядом, озорно ухмыльнулась. Он облегчённо вздохнул — никакой тебе аэрофобии, что монстры иркутского авиазавода отважным наездникам грифонов?..
Снова нота, и голос сообщил, что мы благополучно взлетели, экипаж желает… ля-ля-ля… эльфийка вытянула шею, заглядывая в иллюминатор.
— Это нормально? — опасливо спросила, глядя, как длинное крыло чуть качается. Сергей хотел попугать, но передумал:
— Совершенно.
Самолёт нырнул в облака, эльфийка даже шарахнулась от туманного марева. Гул моторов стал глуше.
— Скоро мы догоним солнце, — сказал Сергей. Ассоль посмотрела с сомнением, он уже подумал, что придётся объяснять… девушка кивнула. Самолёт вырвался из облачного плена, продолжая набирать высоту над серыми полями и громадами светлеющих к вершине облачных гор.
Раздался голос пилота, разрешил отстёгивать ремни и ходить по салону. Ходить никто не пожелал, пассажиры дремали, смотрели видео, играли на "мыльницах", разговаривали.
Бабушка-соседка забубнила обычные старческие монологи, Ассоль посмотрела с изумлением, сначала честно старалась слушать, отвечала серьёзно, потом всё чаще невпопад, пропуская мимо длинных ушей, но той нужен был слушатель, а не собеседник. Да, летим… тоже в Лондон, какое совпадение…
Только один раз застряла. Сергей пришёл на помощь:
— Конечно!.. — взял Ассоль за руку. Та возмущённо вскинулась… и ничего не сказала. Только посмотрела многообещающе. Бабушка одобрительно покивала и снова забормотала себе под нос. Сергей как бы случайно задержал руку эльфийки в своей, и девушка словно бы этого не заметила.
Старушка, подробно объяснив причину, почему она должна удалиться, встала и бодро уковыляла в конец салона. Ассоль выдернула руку и от души ткнула Сергея кулаком в бок:
— Ах, значит, молодожёны?!.
— Почему бы и нет? — Сергей потёр пострадавшее место. — Легенда сама собой напрашивается.
— Легенда?.. — переспросила девушка, пришлось объяснять ещё один смысл этого слова.