Остановившись напротив статуи, он попытался думать как древний придуманный детектив, чуть ли не основатель этой профессии. Гида в музее не было, только синтезированный компьютерный голос вещал из спрятанных динамиков, и Ассоль с интересом слушала рассказ о том, как учёные пытались промоделировать Шерлока Холмса в большом компьютере.
— А ваш… пардон, наш университет участвовал в этой затее? — пихнула Сергея локтём. Он, сбитый с мысли, раздражённо поморщился:
— Да, что-то такое слышал… Университет и Зеон ведут множество опытов.
— Я бы с удовольствием поговорила с моделированным Холмсом.
— Да, вы бы нашли общий язык, — Сергей прикусил собственный, но слова были сказаны. Ассоль вздрогнула.
— Да уж, придуманные персонажи всегда договорятся друг с другом, — процедила, вскинув подбородок. — Они хотя бы имеют представление о вежливости!..
И выметнулась прочь из музея, едва не своротив со столика докторский саквояж. Сергей ругнулся и поспешил следом.
Ассоль стояла у входа, ссутулившись, опустив голову, неужели плачет?.. Он встал рядом, не зная, как заговорить. Принцесса повернулась к нему.
— Вам доставляет удовольствие поддразнивать меня, — почему-то перешла на русский, хотя со времени прибытия в Лондон они разговаривали на английском.
— Извините меня… — потерянно сказал он на родном же.
— Вы слишком часто напоминаете мне, что я ненастоящая, — чтобы акцентировать внимание именно на холодном "вы", понял Сергей. В английском с этими местоимениями дело обстоит иначе.
— Я вовсе не считаю… — начал он не очень уверенно. — Вы — настоящая.
— Я сказочный персонаж, — принцесса холодно усмехалась, кривила губы, но Сергей разглядел за презрительной гримасой боль. — Хорошо написанная книга, красивая картинка, компьютерная игра — вот что я такое. Фикция.
— Если бы я так считал, я бы никогда не пошутил так глупо, — теперь Ассоль смотрела удивлённо. — И вы не обиделись бы на эту дурацкую шутку.
Принцесса фыркнула.
— Восхищаюсь способностью людей играть словами, — но в голосе её уже не было холода. Сергей вздохнул, кажется, буря миновала…
— Чему вы так улыбаетесь? — поинтересовалась принцесса сердито.
— А вы не будете обижаться, если я скажу? — можно было молчать или отнекиваться, но не обидется ли она сильнее?
Ассоль подумала и неуверенно кивнула.
— Постараюсь.
— Мы со стороны похожи на ссорящуюся семейную парочку.
Принцесса задохнулась от возмущения, набрала в грудь воздуха… и вдруг засмеялась. Сергей присоединился. Они стояли посреди тротуара и смеялись, и лондонцы обходили их по широкой дуге.
Что-то звонко щёлкнуло, и на стене, у которой они стояли, вспыхнул огненный цветок. Ассоль вскрикнула, пригибаясь, знакомыми движениями потянулась за отсутствующим оружием, Сергей прыгнул, сбивая её с ног и прижимая к тротуару, шарил у пояса, разыскивая кобуру.
Вокруг завизжали.
Сергей выпутал из кармана "мартышку", чуть привстал, поводя по сторонам "пачкой сигарет". Никого, только добропорядочные лондонцы разбегались от них в разные стороны.
Эльфийка трепыхнулась под ним.
— Жива? — сквозь зубы спросил Сергей.
— Искры в глазах, — она потёрла затылок, которым приложилась при падении. — Что это было?
— Файербол, конечно, а ты что подумала?.. — он оглянулся, конечно, только визг… убегающих людей и шин уезжающего прочь "мерседеса".
— Тот же самый? — Ассоль извернулась, разглядывая улицу.
— Похоже на то… А сейчас встаём, идём и слушаемся меня…
Ассоль кивнула и перекосилась от боли. Он встал, помогая подняться и прикрывая собой, сколько мог. Они попятились к крыльцу и вторглись в музей. Верещала сигнализация.
— Полицию вызвали? — Сергей огляделся. Экскурсанты забились в углы, кто-то залез под стол, один, похоже, собирался забаррикодировать дверь шкафами картотеки. Ассоль вывернулась из объятий телохранителя и метнулась к стене, дёрнула спортивную шпагу, заодно вывернув опоры. С неудовольствием изучила защитный колпачок на острие, хищно покосилась на нож, торчащий в доске над каминной полкой. Сергей оглядывался, где же? Шкафчики картотеки, ящики столов… докторский саквояж!..
Сергей вытряхнул сумку на столик, рассыпав блестящий инструментарий, какие-то пузырьки, и подхватил тяжёлый револьвер. Кажется, настоящий, впору орать "эврика" и благословлять неизвестных музейных работников, добросовестно восстановивших обстановку квартиры детектива.
Впрочем, не настолько тщательно, чтобы ещё и зарядить оружие настоящими патронами. Зато можно пригрозить или ударить рукояткой — громоздкая архаичная бандура как нельзя более подходит для этого…
— Администрация музея убедительно просит вернуть музейные экспонаты на место… — вещал из-под потолка пронзительный голос. Сергей матерно предложил ему заткнуться, сделал только хуже. Компьютер музея не подумал внять мудрому совету и укоризненно сообщил, что ругаться в общественных местах нехорошо…
Ассоль выругалась по-английски… нет, скорее по-американски, неумело, но с такой свирепостью, что голос крякнул и умолк, почти обиженно, показалось Сергею. Посетители музея всхлипывали по углам, снаружи кто-то кричал.
Через пару минут на улице неразборчиво заголосил мегафон. Сергей вздохнул и осторожно отложил револьвер.
— Теперь главное, чтобы нас полиция по ошибке не пристрелила…
В резиденции мистера Холмса было людно. Полицейские изображали бурную деятельность. Капитан Джонсон — вовсе не son, — хмурая некрасивая женщина с бесцветными глазами, слушала рассказ о покушении, задавала вопросы.
Ассоль пыталась пристроить шпагу обратно в сломанные держаки, оружие с грохотом вывалилось ей под ноги, полицейские подскочили и схватились за пистолеты. Эльфийка, тихо ругаясь, кое-как закрепила шпагу. Женщина-капитан наблюдала с интересом.
— Мы готовы заплатить за разгром музея, — на всякий случай сказал Сергей. Капитан небрежно отмахнулась, какой там разгром, не видели вы настоящих, да и застраховано наверняка… Принялась за Ассоль. Сергей испугался, что подопечная сболтнёт лишнего, но эльфийка отвечала коротко и по существу.
— А вы хорошо держитесь… — заметила Джонсон.
— Просто у меня шок, — сообщила эльфийка. — Сейчас упаду и буду биться в истерике!..
— Извините, — сказала капитан стандартно-сочувствующим тоном и отстала.
Сергей взял Ассоль за руку, как будто утешая, не уверенный, что девушка не разразится возмущённым воплем и не схватится снова за шпагу, но та только сделала большие глаза, указала вглядом. Сергей проследил… и едва не выругался вслух.
Ассоль небрежно подхватила со столика забытую им "пачку сигарет", достала одну, прикусила фильтр. Старательно обхлопала свои карманы, взяла с камина спички в большом коробке, такими разжигали трубки и камины в Англии девятнадцатого века.
Древняя приспособа оказалась рабочей, Ассоль фыркнула от резкого запаха серы, неловко прикурила, тонкая палочка сигареты почти до половины обгорела в языке пламени. Эльфийка подавилась дымом и закашлялась.
— Гадость… — сунула коробку в карман. Капитан смотрела на них, стараясь понять смысл пантомимы. Уловив запах, поморщилась. Компьютерный голос музея неуверенно сообщил, что курить здесь вообще-то не полагается. Чуть ли не все присутствующие в один голос посоветовали ему заткнуться.
— Выключи ты этого придурка, — обратилась Джонсон к одному из своих людей. Тот нашёл щит и принялся давить кнопки, голос наконец замолчал.
— Давай-ка лучше выйдем отсюда… — Сергей внимательно разглядывал потолок. Противопожарных форсунок не видно, но это не значит, что их нет. Он потащил Ассоль к двери, капитан в спину посоветовала не покидать здание. Девушка встала у порога, сигарета плясала у неё в пальцах. Он отобрал и дожёг сам, щелчком отправил в урну:
— Верно, гадость…
Дверь открылась, Ассоль вздрогнула, Сергей шагнул закрыть её телом. Вошёл мужчина в спецовке со знаком полицейской экспертизы, протиснулся мимо них.
— Что, машину уже нашли? — капитан удивлённо вскинула брови.
— Откуда вы знаете? — в свою очередь удивился эксперт.
— У вас на компьютере не сброшен номер Службы Дорог.
— Да, верно, — спец мимоходом посмотрел на небольшую электронную книжку в своей руке. — Серый "мерседес". Перехватили именно там, где вы и предсказывали. Ума не приложу, как вы догадались…
— Элементарно, Уотсон, — женщина с усмешкой покосилась на надменный профиль воскового Холмса. — В этом районе нет дорожных маршрутных компьютеров. Наш стрелок не станет разъезжать в засвеченной машине, он выйдет, запрограммировав автопилот. Который, если нет специального распоряжения, поедет не по самому краткому пути, а через трассы, обслуживаемые маршрутными компьютерами. Так что остаётся только связаться с дорожными постами на выездах на эти трассы и попросить тормозить серых "немцев", идущих на автопилоте.
Эксперт развёл руками.
— Потрясающе, Холмс. Именно так всё и произошло. Снимаю шляпу, — приподнял воображаемый головной убор. Капитан усмехнулась и приняла у него компьютер.
— Так, машину взяли в прокате день назад, потом забили в автопилот сложный маршрут. А вот это необычно… зачем? Видимо, преступник выпендривается… дразнит полицию или…
Остро глянула на Ассоль.
— Вы уверены, что стреляли именно в вас?
Эльфийка пожала плечами.
— Откуда мне знать? Всё слишком быстро произошло.
Джонсон прикусила губу, что-то напряжённо соображая.
— Вы согласны на следственный эксперимент?
Ассоль и Сергей заговорили одновременно.
— Если нужно…
— Ни в коем!..
Удивлённо уставились друг на друга.
— Но если это необходимо, — сказала Ассоль.
— Это может быть опасно, — Сергей замотал головой.
— Чем? Думаешь, они могут попытаться ещё раз? Да и не верю я… — эльфийка покосилась на капитана и заговорила на русском, — не верю, что меня действительно хотели убить.
— Пусть так, но ты всё-таки не должна соглашаться подвергать свою жизнь опасности!