Эльфийка пожала плечами: "провожай, мне-то что". Слишком беспечно пожала. Аврора уже шла воротам, чуть задержалась перед чёрной голограммной шторкой с бегущими зелёными символами:
— Эй, голубки! Идёте? — не услышав ожидаемых возмущённых воплей, удивлённо оглянулась.
— Мы идём, — рука об руку они нырнули вслед за ней в закрытую голограммой дверь Храма Кривых Зеркал.
Стены, чёрные понизу, с неоновыми росчерками ламп. Длинные коридоры поворачивали под странными углами, комнаты и залы неправильных форм, пересекающие друг в друга. Всё та же чужая эстетика, мрачновато-красивый дизайн…
Навстречу попадались люди в лабораторных халатах и классических кожанках Зеона. Вот протопал тяжёлый двуногий механизм, во чреве которого угадывалась человеческая фигура. Пробежал, неуклюже переваливаясь, странный зверь, похожий на металлическую собаку, глянул синими электрическими глазами. Следом промчался десяток:
— Образец удрал! Ату! Держи!..
— Весело тут у вас, — прокомментировала Ассоль.
— Нет, что ты. Сегодня обычный скучный день, да и Храм этот не из самых оживлённых, — Аврора завела их в большую комнату, тронула какие-то знаки на стенах. — Собственно, здесь жизнь лишь на нижних уровнях, там, где Хладные Врата…
Лишь когда комната поехала вниз, стало понятно, что это, собственно, лифт. Просторный, словно в нём роботы ездили.
Аврора вышла первой в небольшой тамбур, коснулась рукой папиллятора, поглядела в сканер сетчатки, дохнула ещё на какой-то сенсор. Узкая дверь из броневого стекла подумала и открылась.
Ассоль повторила действия сестры, над дверью полыхнуло алым, раздалась резкая запрещающая нота. Из-под потолка высунулись какие-то конструкции неприветливого вида, уставившиеся чёрными зрачками стволов. Эльфийка испуганно отшатнулась и прижалась плечом к Сергею. Тот задвинул девушку за спину.
Зеонка махнула рукой из-за стекла, что-то говорила, делала успокаивающие жесты. Напоследок погрозила пальцем и куда-то ушла.
— Хотела бы я знать… — начала Ассоль.
— Жаль, по губам читать не умею… — одновременно с ней сказал Сергей. Девушка тепло дышала в затылок. Опомнилась, трепыхнулась, пытаясь освободиться, но он повернулся и уже бесцеремонно прижал к двери лифта.
— Пусти.
— Не-а.
— А я говорю!..
Автоматы лязгнули и спрятались в потолок. Ассоль выдохнула и обвисла на Сергее.
— Ой, — сказала в ухо. Сергей оглянулся, зеонка стояла за стеклом и с одобрением смотрела на них.
— Что это было? — поинтересовался он.
— Дверь. Узнала меня и впустила, а потом оказалось, что у двери стою опять я… то есть кто-то с моими отпечатками и всем остальным, — Аврора кивнула сестре. — Вот и ходила разбираться… Вы, я гляжу, времени зря не теряли…
Ассоль начала было оправдательную речь, но Аврора отвернулась, не слушая, повела их. Коридор заканчивался полукруглой тускло освещённой комнатой со шкафчиками и стенными нишами.
— Раздевайтесь, — зеонка встала у такой ниши, уронила плащ с плеч, расстегнула чёрную блузку. — Ах, да, — деланно спохватилась, пнула в углу комнаты небольшой проектор. Аппарат замерцал и нарисовал на воздухе несколько голографических шторок.
Сергей зашёл в одну из этих кабинок, разделся, уложил одежду, достал из стенной ниши пакет с комбинезоном. Ассоль шевелила плечами, еле видимыми в мутном дрожании голографии, поймав взгляд Сергея, чуть покраснела. Аврора выставила из-за иллюзорной преграды округлое колено. Сёстры, основа и клон, насмешка человека над природой, такие похожие и совершенно разные…
Зеонка вынырнула из-за шторки, подошла к Сергею и повернулась спиной, вытягивая из-за ворота тяжёлые длинные волосы. Сергей застегнул. Вообще-то она и сама без труда могла бы дотянуться…
— Спасибо, — девушка улыбнулась, невинно трепыхнула ресницами. Уложила тяжёлые длинные волосы в капюшон, маску оставила болтаться. Ассоль рассеянно помавала в воздухе рукой, пытаясь отдёрнуть иллюзорную шторку, спохватилась, прошла сквозь неё и подошла к Сергею. Он непослушными пальцами нашарил на плече застёжку. Под тонкой тканью чувствовалось тепло тела. Последнее прикосновение. Зачем нужно было провожать, растравлять душу? Можно было попрощаться у лифта и отправиться домой, купить бутылку водки, а с завтрашнего утра приступить к новой работе, утонуть в ней, чтобы не думать, не вспоминать…
Ассоль помогла ему достать застёжку, ширкнула "молнией".
— Пошли, — Аврора провела их в соседнее помещение. — Знаете, почему Врата — Хладные?
— Потому что Хладные, — Ассоль выдохнула облачко пара.
— Верно. Некоторые здешние вычислительные системы приходится охлаждать жидким азотом, — Аврора мимоходом коснулась какой-то заиндевелой трубы, оставив на белом отпечатки пальцев.
Они медленно пробирались через хаос. Здесь между странными механизмами, сетчатыми экранами, компьютерными блоками ходили обезличенно-комбинезонные работники Врат. На десятках мониторов бежали символы кода. На некоторых были видны пейзажи Иных Миров.
Ассоль застряла перед одним из таких.
— Это… это же… наши Сияющие Холмы!..
Куда-то спешащий служащий натолкнулся на неё, буркнул извинение и поспешил было дальше. Вернулся, заглянул в лицо.
— Она здесь! — завопил, Ассоль испуганно шарахнулась. Комбинезон сцапал её за руку и потащил:
— Наконец-то, мы обыскались!.. У нас тут форс-мажор, а тебя нема!..
Ассоль, влекомая куда-то в сторону, не успевала даже вставить слово, комбинезон осыпал её упрёками и сокрушался о том, что здесь, под землёй, нельзя установить нормальной связи, потому что "помехи, сами понимаете".
— Молчун! — негромко окликнул Сергей.
— А, привет, Серый. Ну куда ты запропала? Ныряешь сегодня? Мы и звонили, и сообщения оставляли!.. Так ты не тем этажом вышел, — он разговаривал "на два фронта", даже не делая пауз.
— Молчун! — позвала Аврора. Комбинезон неторопливо отмахнулся от неё и вдруг застыл. Медленно повернулся.
— Аврора?.. — переводил взгляд со своей жертвы на зеонку. — Какого?..
— Такого, — кратко объяснила Аврора. — Отпусти девушку, она ни в чём не виновата. Особенно в твоей подслеповатости. Носи очки.
Сейчас, когда короткая светлая и длинная тёмная причёски девушек скрывались под капюшонами одинаковых комбинезонов, клона и основу немудрено было перепутать.
— Кстати, жаль, моих при себе нет, — Аврора охлопала карманы, на входе они оставили все гаджеты. — И нечем запечатлеть такой волнительный момент — Молчун, который наконец молчит, а не тараторит, как пулемёт.
— Угу, — немногословно заявил Молчун.
— Так что там за форс-мажор? — поинтересовалась Аврора.
— А?.. — он закрыл рот, приклацнув зубами, наконец отпустил рукав принцессы. — Тот мальчишка.
Зеонка помрачнела.
— Врачи предсказывали ещё месяц.
— Врачи ошибались. Реинкарнацию нужно делать прямо сейчас. И без тебя, сама понимаешь, не обойтись, незаменимая ты наша…
Аврора что-то буркнула под нос.
— Ладно. Пошли.
Они призраками скользнули между громоздкой аппаратуры. Покинутые Сергей и Ассоль растерянно переглянулись и поспешили следом.
Лабиринт вывел в просторный зал, заставленный решетчатыми конструкциями. Люди за пультами перебрасывались профессиональными замечаниями.
— А, вот они, — откуда-то сбоку вывернулась Аврора. — Жаль вас огорчать, ребята, но придётся вам ещё какое-то время потерпеть общество друг друга. Знаю, что вам не терпиться расстаться, но уж как нибудь, стиснув зубы…
— А что случилось? — робко поинтересовалась Ассоль.
— Нежданчик. Ещё один переселенец, срочный, он пойдёт перед тобой. Ведь ты, как хорошо воспитанная эльфийка, уступишь ему очерёдность? — зеонка беспечно балагурила, но Сергей слишком хорошо знал Ассоль, чтобы купиться на такое поведение её основы. Аврора была собрана и взвинчена.
— Уступлю, — Ассоль кивнула, с тревогой наблюдая за сестрой. — Что, всё так паршиво?
— Ещё хуже, — Аврора неопределённо отмахнулась.
— Он что… умирает? — почти шёпотом спросила Ассоль.
— Люди не всемогущи. Некоторые заболевания до сих пор не лечатся. И не прогнозируются, — Аврора сплёвывала фразы. — Ну, где? — оглянулась на Молчуна. Тот кивнул в сторону.
Мальчишка выглядел скверно. Худое лицо, запавшие глаза, серые мешки под. Коротко стриженный, лопоухий, он любопытно вертел головой и нервно дёргался на своём кресле-каталке. Лет двенадцать, вряд ли больше, подумал Сергей. Несправедлив мир, что такие мальчишки должны умирать…
Женщина, которую Сергей принял за медицинскую сестру, завсхлипывала.
— Ну что ты, мам, — сиплым звучным шёпотом сказал мальчишка. — Всё нормально будет…
Она закивала, вытирая слёзы лицевой маской. Мужчина рядом перетаптывался и не знал, куда деть руки.
— Да ещё родичи. Всё никак решиться не могут, — тихо наябедничал Молчун.
Аврора изучила показания медицинского компьютера кресла-каталки, прошлась мимо ряда людей за пультами, изучая показания приборов, что-то бормотала под нос.
— Так, хорошо. Ну, надо уже решать.
— Я не боюсь, — объявил мальчишка.
— Мы… мы согласны, — голос матери пресекался. — Пусть хоть что-нибудь останется…
— Я останусь весь! — с непоколебимой убеждённостью сказал мальчишка. — И буду вам писать!.. каждый день!.. И я вернусь… когда-нибудь. Где там эти дурацкие листы? Чем скорей, тем лутшей!
Женщина наклонилась и обняла сына, с привычной осторожностью, чтобы не зацепить медицинские приборы и трубочки капельницы. Отец встал на колени рядом, взял за плечи, говорил что-то, несомненно, правильное и мужественное.
Тут принесли несколько листов электронной бумаги, мать расписалась дрожащей рукой, приложила палец, неверным голосом подтвердила — да, она согласна на этот эксперимент. Потом отец подписал документы, потом и мальчишка приложил палец, сказал, что после опыта согласен передать тело в собственность Зеона, ради исследования болезни, "чтобы никому больше не приходилось из-за неё умирать или срочно перебираться на Пэ-эМ-Жэ в мир иной!". Молчун покачал головой, кажется, с одобрением, просить повторить всё ещё раз по-нормальному не стал.