Девочка вежливо улыбнулась, скучные взрослые пытаются с ней шутить.
— Не, — с уверенностью сказала. — Принцессы бывают только в сказках. Ты принцесса понарошку.
— Точно, — эльфийка неловко улыбнулась. — И, как настоящая сказочная принцесса, я принесла тебе подарок.
Она протянула сомнительного кролика. Девочка почти взяла, ойкнула и быстро спрятала руки за спину.
— Мне не разрешают брать подарки от незнакомых взрослых. Ой. И разговаривать с ними мне тоже нельзя… — девочка торопливо попятилась.
И натолкнулась на молодую женщину.
— Вот ты где! — та подхватила на руки. — Я же просила не теряться!..
— Я не терялась, — возразила девочка. — Я тут была… Ма! А эти, — ткнула пальцемЈ — хочут мне игрушку подарить!..
— Не показывай пальцем, горе моё, — Ма слегка шлёпнула по протянутой руке. — И не "хочут", а "хотят"… — смерила Ассоль и Сергея подозрительным взглядом.
— Всё в порядке, — поспешил сказать Сергей. — Мы только что выиграли эту игрушку здесь…
Служитель тира подтвердил. Настороженность исчезала из глаз матери, девочка завозилась на руках:
— Значит, мне можно взять?..
Ассоль протянула игрушку, девочка вывернулась из рук матери и сгребла кролика немногим меньше её самой.
— Извините, — сказала тихо Ма. — Времена нынче, сами знаете… — дёрнула дочь за рукав: — Что нужно сказать?..
— А можно мне ещё медведя?..
Ассоль фыркнула и вручила вторую игрушку. Девочка неуверенно взяла:
— А вам он точно не нужен? Вашим детям?
— У меня нет детей, — принцесса улыбалась.
— Будут когда-нибудь, вы же очень красивая, — с уверенностью сообщил ребёнок.
— Яна! Немедленно извинись! — потребовала Ма.
— Зачем? — удивилась Яна. — Я же правду сказала… — она попыталась вернуть медведя, Ассоль не взяла:
— Когда будут, я им ещё настреляю… в смысле, выиграю.
— А, так это ты выиграла, — девочка смерила Сергея снисходительным взглядом, и тот почувствовал себя ущемлённым. — Спасибо, — спохватилась наконец.
— Спасибо большое, — сказала Ма.
— Оставьте себе, — великодушно отказалась Яна от тигра. — У меня уже рук не хватает, к тому же, я уверена, что Ма не подумает нести мои игрушки. Она всегда говорит что-то вроде…
— Яна!.. — Ма потянулась то ли схватить за ухо, то ли дать воспитательного шлепка, девочка попыталась укрыться за эльфийкой, наступила на лапу кролику и свалилась. В унисон охнув, и Ассоль, и Ма бросились поднимать.
— Хорошо, мягко упала, — прокомментировал ребёнок, неловко поднимаясь и отряхивая игрушки. — Ты и вправду настоящая сказочная принцесса. Если бы я упала без него, я бы ушиблась.
— Но без него ты бы и не упала вовсе, — веселилась Ассоль. Девочка серьёзно подумала:
— Всё равно ты настоящая сказочная принцесса.
…Наконец они распрощались и разошлись. Принцесса рассеянно помахивала тигром, Сергей прикидывал, не показать ли эльфийке класс в стрельбе из винтовки. Решил — не стоит. У него не было никакого желания отлавливать незнакомых детишек и вручать им ненужные призы, да и было бы перед кем выпендриваться — перед сказочной принцессой…
Которая снова вела себя как обычная человеческая девчонка.
По рекомендации Яны они посетили дельфинарий, и эльфийка с увлечением хлопала вместе с детишками фокусам умных млекопитающих. Потом спустились в подводную галерею, где в тёмнозелёной воде призраками скользили белобрюхие рыбы. Ассоль с опаской посматривала наверх, где по металлическому переплёту стекла играли блики подсветки.
Кажется, под водой они провели немного времени, но когда вышли на поверхность, солнце уже пламенило крыши высоток.
С этого выхода парка аттракционы вплотную подбирались к Ангаре, и работал круглосуточный пляж. Молодёжь и дети носились, взрывая песок, в воде перебрасывались огромными мячами и плавали наперегонки, где-то стучали в пляжный волейбол. Взрослые снисходительно следили. На воде покачивались матрацы, круги. Мимо по асфальту прошуршала стайка загорелых девушек, самыми значимыми деталями их нарядов были роликовые коньки. А ведь сто лет назад конец мая в Сибири был куда как холоднее…
Сергей покосился на эльфийку, собираясь спросить, что она думает о глобальном потеплении, и нашёл, что ей идёт румянец на щеках. А ещё больше ей бы пошёл купальник… две этаких ленточки — в самый раз.
По бульвару ходили пары, задумчивые, молчаливые, или весёлые и громкие. Парень, девушка, им от силы тридцать на двоих, она несёт нелепого зверя, только что выигранного и подаренного тобой, бросает непонятные взгляды, их денёк был хорош, и вечер будет ещё лучше… Сергей мимоходом позавидовал — а потом подумал, что и они сами похожи на такую пару.
Они добрались общественном транспортом до Университета, Сергей забрал "Урал" с парковки. На этот раз сам вёл машину, и эльфийка всю дорогу молчала, слушала музыку.
Около гостиницы, рядом с высотными домами, были достаточно широкие и пустые проезды, и Сергей решил рискнуть, на несколько минут посадил девушку за руль. Она справлялась вполне пристойно, застенчиво призналась, что за время адаптации к земным условиям в Храме Кривых Зеркал её любимой игрушкой стал пилотный тренажёр ("немного напоминает полёт на грифоне"), а второй по "любимости" — имитатор езды на автомобиле.
Эльфийка уверенно подвела "Урал" к парковочному барабану, они вылезли, и автомат убрал машину.
— Почему бы вам не получить права? — предложил Сергей. — Навыки у вас есть, выучить правила — и можно арендовать собственную машину.
— Нет, спасибо, — эльфийка неуверенно улыбнулась. — Всё-таки у меня всего месяц. На учёбу и экзамены… хватит, но дома мне эти навыки не понадобятся.
Ну вот, весь кайф обломала, снова напомнив, что она не-человек и в конце концов должна вернуться в свой Мир.
— Надеюсь, вы не считаете время, проведённое сегодня в парке, потраченным впустую? — кисло осведомился он.
— Конечно, нет… — Ассоль смотрела удивлённо. — Было здорово… и познавательно.
Отношение ко времени, понял Сергей. К чему бессмертным куда-то торопиться? В их мире время словно застыло. Конечно, и там случаются войны… Последняя Война Ангелов, например, и эльфы умеют действовать быстро, что и показала финальная битва… но в мирные дни они не знают такого понятия, как бесполезная трата времени.
— Значит, познавательно… Вы изучаете людей?
Ассоль кивнула, не заметив недоброй нотки в голосе. А ещё говорят, что эльфы проницательные.
— И как мы вам?
— Очень интересно просто смотреть. Многое… непонятно. Например, та сценка в тире, когда девочка не сразу приняла подарок. Это из-за какого-то вашего обычая? Но я не нашла в книге по этикету…
Да уж, мы, люди, такие интересные создания… и как объяснить уроженке иного мира, почему родители запрещают детям брать подарки у незнакомых людей?
— Обычай. Но вы не там искали… Просто примите как данность, что незнакомым людям не принято дарить подарки. Особенно детям.
Они расстались возле дверей её номера. Ассоль вошла… и через пару секунд выскочила обратно:
— Там… там такое!..
Сергей неосознанно бросил руку за пистолетом, которого не было, и подумал, что похож на эльфийку с её реакцией хвататься за отсутствующее оружие. А ещё обругал себя — ему следовало бы войти первым. Не телохранитель, не телохранитель — так часто напоминал себе об этом, что даже сам поверил.
Нежный запах, не синтезированный аэратором — настоящий. Цветы были повсюду. В белых напольных вазах, влажными охапками на столиках, букетами в корзинах.
Сергей быстро обошёл все комнаты.
— Кажется, всё в порядке… — сообщил.
— Но цветы… — эльфийка заглядывала в дверь так опасливо, словно вместо флоры номер наполняли ползучие гады.
— Очень красивые. У нас принято дарить цветы девушкам.
Ассоль замерла.
— Это вы?!. - спросила с яростью. И прежде чем Сергей смог отпереться от такой чести, эльфийка широко размахнулась и приложила его мягкой игрушкой.
— Эй! — от следующего оскорбления тигром удалось уклониться. — Да что на тебя нашло?!.
Девушка бросила игрушку и довольно чувствительно съездила ему по скуле кулаком. Ладно, в конце концов, это она первая нарушила табу на прикосновения!..
Сергей перехватил руку и резко заломил, поворачивая эльфийку к себе спиной. Девушка вскрикнула от боли, попыталась достать его левой. Пришлось с силой прижать её локти к бокам. Ассоль бешено забилась, до чего сильна девчонка, Сергей почти увернулся от удара затылком в лицо, всё же досталось, в глазах вспыхнула радуга. Еле успел спасти ногу от удара пяткой, который, наверное, раздробил бы ему фаланги пальцев.
Перед Сергеем вдруг мелькнуло сосредоточенно-азартное чёрное лицо, потом мир опрокинулся, лампы на потолке затопили весь мир молочным сиянием.
— Вы слышите меня?
Сергей проморгался. Тёмные потолки, голые стены, полутьма, светящиеся мониторы слежения… комната охраны, чего и следовало ожидать.
Посмотрел налево.
Там стоял… нет, возвышался тот самый здоровенный арап, который выключил его. Бычья шея, распираемая мускулами форменка, ремень, кобура с "мартышкой". Сергей вдруг вспомнил, что неграми в прошлом называли как раз чернокожих. Это сейчас в ходу старые русские слова "арап" или "мавр", причём последнее следовало произносить мягко и глухо, так, чтобы было похоже на более политкорректное (никуда не денешься от этого словечка!) "афро" — получается что-то вроде "мафр". Нашёл же время для лингвистических изысканий!..
Посмотрел направо.
И увидил позитив арапа, всё то же самое, только в белом варианте.
— Слышу, — вяло отозвался он. — Где я?..
— Здесь, — исчерпывающе кратко поведал ему третий охранник. Охранница. Третью расу представляла невысокая узкоглазая женщина. Она не отличалась габаритами своих товарищей по работе, но двигалась так, словно была собрана из тугих пружинок.
Сергей поразмыслил над ответом.
— Где она?..
— Тоже здесь.
В поле зрения вплыло кресло. На кресле восседала представительница четвёртой расы, придуманной, её высочество эльфийская принцесса Ассолидиэль альта Веранаэта. Что-то было неправильно…