Озадаченное выражение появилось на лице киборга.
— Я никогда не разрываю соединения с административным интерфейсом.
Ландо вздохнул.
— Я так и думал. И именно поэтому я здесь. Лобот, ты слишком много работаешь. Тебе пора в отпуск.
— Как я могу оставить Облачный Город без администратора?
— Лобот, я открою тебе маленький секрет — люди, которые работают с тобой, будут рады этому нововведению.
Лобот нахмурился.
— Но все системы придут в беспорядок без контроля и наблюдения.
Ландо сказал:
— А ты подумай о том, как здорово будет приводить их снова в порядок, когда ты вернешься. Откровенно говоря, тебе нужно поупражняться в общении. Я, наверное, единственный, кто знает, что ты умеешь говорить.
— Прямой доступ более эффективен.
Ландо уселся в свое кресло и положил ноги на стол.
— Ты переоцениваешь эту эффективность. Но я знаю, как ты любишь работать, и приготовил тебе на отпуск кучу работы.
— Что за работа?
Ландо встал, поправляя униформу.
— Не скажу, пока не согласишься. Но обещаю, что это будет куда интереснее того, чем ты занимаешься сейчас. И мне действительно нужна твоя помощь, как в старые времена.
Лобот посмотрел по сторонам и сказал:
— Я готов предоставить тебе помощь в обмен на твою коллекцию. Я хочу оставить ее в память о старых временах.
— Ах ты, старый мошенник! Кто научил тебя искусству надувательства?
— Ты, кто же еще.
— Ладно уж, можешь взять себе, что понравится.
Лобот встал, отсоединив часть проводов интерфейса.
— Пойдет. Что я должен делать? Какие проблемы нужно решить?
— Я расскажу тебе все по пути.
Семь кораблей, составлявшие Тилайконскую оперативную группу, собрались на орбите шестой планеты системы Корусканта, где они не так привлекали внимание. «Леди Удача», присоединившаяся к ним, была самым маленьким кораблем в группе. Яхта Ландо казалась крошечной по сравнению с флагманским кораблем Паккпекатта, крейсером «Славный».
Ландо, сидя в рубке «Леди Удачи», размышлял над ситуацией.
— Мне не нравится вся эта тяжелая артиллерия. Я думал, что мы должны захватить этого Странника, а не раздолбать его вдребезги.
Лобот ответил:
— Принимая во внимание тот факт, что Странник с очевидной легкостью вывел из строя фрегат, использование в операции тяжелых кораблей оправдано.
Ландо включил связь.
— Говорит генерал Ландо Калриссиан, с борта «Леди Удачи». Приветствую вас, «Славный». Прошу разрешения на посадку.
Из системы связи раздался молодой голос:
— Генерал, сэр. Говорит вахтенный офицер лейтенант Харона. Мы ждали вас, сэр. Желаете, чтобы прислали за вами капитанский челнок?
— Боюсь, вы меня не поняли, лейтенант. Я прошу разрешить моей яхте сесть на вашей полетной палубе.
На некоторое время в эфире установилась пауза, прерываемая лишь треском помех. В конце концов, Харона прокашлялся и ответил:
— Сэр, к сожалению, разрешить посадку не можем. Наши полетные палубы заполнены. Для «Леди Удачи» нет места.
— Так освободите место, лейтенант.
Следующая пауза была еще длиннее.
— Сэр, полковник Паккпекатт предлагает вам подняться на борт «Славного», а остальные члены экипажа пусть отведут яхту на Корускант.
«Они думают, что я всего лишь наблюдатель».
— Лейтенант, у нас на борту важное оборудование для миссии. Вы хотите задержаться здесь, пока мы его не перегрузим? Если так, позовите вашего начальника снабжения, и мы поговорим с ним об этом.
— Нет, сэр, мы не можем здесь задерживаться.
Ландо подмигнул Лоботу. «Сейчас мы их сделаем».
— Лейтенант, я хотел бы поговорить непосредственно с полковником Паккпекаттом.
Он почти почувствовал, что у вахтенного офицера окончательно испортилось настроение.
— Сэр, полковник очень занят подготовкой к операции.
— Ладно, тогда сделаем вот что. Я знаю, что ваш внешний док №5 для малых кораблей свободен. Откройте его, и мы туда сядем.
— Сожалею, сэр, но у меня нет на это полномочий.
Ландо недовольно вздохнул.
— Тогда зачем вы отнимаете у меня время, лейтенант? Позовите старшего офицера и передайте связь ему. Я хочу поговорить с кем-то, кто может принять решение. И когда мы закончим с этим делом, которое отняло у нас столько времени, я хочу узнать, почему флаг-офицер и эксперты из штаба флота должны ждать, пока вахтенный копается в инструкциях и вспоминает свои обязанности.
Следующая пауза в переговорах длилась очень долго. Наконец «Славный» отозвался:
— «Леди Удача», внешний док №5 готов. Приготовьтесь к посадке.
— Спасибо, лейтенант…
3РО заливался от восторга.
— Прекрасно, сэр. Вы пришли к отличному комопромиссу.
Ландо засмеялся.
— Компромисс для таунтаунов. А я всегда получаю, что хочу. Теперь нам придется убедить их пересмотреть их мнение о нашей роли в этой миссии.
Прапорщик-техник вытянулся по стойке «смирно».
— Полковник, сэр, генерал Калриссиан на мостике.
Ландо подумал, что прапорщик никогда до этого не был на мостике. Это был первый член экипажа «Славного», встретивший Ландо на выходе из ангара. Ландо приказал технику проводить его на мостик. Ландо был знаком с компоновкой крейсеров этого типа и мог бы сам найти мостик, но он решил, что генералу полагается сопровождение.
Несколько членов экипажа, оглянувшись на Ландо, продолжали выполнять свои обязанности. Исключением был двухметровой высоты хортек, чья костяная броня казалась красновато-коричневой в боевом освещении мостика. Его длинная шея повернулась в сторону вошедших, и взгляд его немигающих глаз был просто гипнотическим.
Ландо подумал: «Ситх тебя дери, Дрейсон. Ты мог бы сказать мне, что работать придется с хортеком». Но он тут же попытался изгнать из головы все мысли. Мало того, что хортеки были хищниками, они имели репутацию телепатов. Ландо не хотел проверять, насколько эта репутация оправдана.
Паккпекатт наконец произнес равнодушным голосом:
— Генерал… Кто это с вами?
С3-РО выступил вперед.
— Сэр, я С3-РО, протокольный дроид, говорю на шести миллионах…
Все тем равнодушным голосом Паккпекатт приказал:
— Заткнись.
С3-РО спрятался за Лобота. Ландо откашлялся.
— Полковник Паккпекатт, это мой штаб. У меня есть новая информация относительно нашей миссии.
Паккпекатт изучающим взглядом смотрел на Ландо.
«Читаешь мои мысли? Нам с тобой нужно поговорить без лишних свидетелей».
Полковник поднял руку, приглашая Ландо следовать за ним.
— Капитан, продолжайте подготовку к операции.
Когда дверь каюты закрылась за ними, Паккпекатт угрожающе близко подошел к Ландо.
— Вы запугали моего вахтенного офицера, но не надейтесь проделать это со мной.
Ландо улыбнулся.
— И даже не думал, полковник. Мы здесь с одними целями, работаем на одних и тех же людей — принцессу Лейю, сенат, Републику.
Паккпекатт издал скрежещущий звук, похожий на хрюканье.
— Мне было приказано ожидать наблюдателя от командования флота. Но о штабе ничего не говорилось.
Ландо развел руками.
— А вы разве выполняете задания без помощников? Мои помощники обладают навыками, которые могут быть полезны в нашей миссии.
— У нас пять протокольных дроидов на борту, все серии Е или лучше. Ваш дроид здесь лишний.
Ландо сказал:
— А я считаю, что мои помощники незаменимы для предстоящей операции.
Паккпекатт угрожающе навис над Ландо.
— Вы полагаете, что примете активное участие в проведении операции, генерал?
— А вы полагаете иначе?
— Командовать операцией назначили меня, и я не имею инструкций насчет разделения командования или ответственности с вами.
Ландо улыбнулся.
— А я и не собираюсь разделять с вами командование. Все, чего я хочу — это сотрудничество. К вашему сведению, разведка заинтересована в этой операции не менее чем командование флота.
— Чего тут может искать разведка?
Улыбка Ландо стала угрожающей.
— Полковник, чего бы тут разведка не искала, это не должно вас интересовать больше, чем положено. Если вы не верите своему командованию, это не причина, чтобы мешать нам работать над общей задачей.
Паккпекатт издал жуткий утробный звук, от которого у Ландо по спине побежали мурашки.
— Чего вы хотите?
— Хотим мы не так уж и много. Доступ к тактическим данным, участие в совещаниях, и если мы захватим Странника, доступ на его борт.
— Только это, и больше ничего не хотите?
— Да. Все полномочия командующего остаются у вас.
Паккпекатт презрительно скрипнул челюстями.
— Значит, все, что вам нужно для счастья — это влезть в самую рискованную и чувствительную часть операции, и ту, для которой вы абсолютно неподготовлены.
— Полковник…
Хортек оскалил зубы.
— Вы что, за банту меня держите? Мы готовим десантную группу с тяжелым вооружением, никто не знает, что ждет нас на борту Странника, а вы считаете это чем-то типа прогулки?
— А у этих десантников есть отмычки?
— Что?
Ландо, продолжая улыбаться, сказал:
— Вы сказали, что вы готовы. Но иметь кучу стволов и бомб всех размеров — это еще не все. Гораздо чаще полезнее бывает аккуратно взломать дверь, а не взрывать ее термальным детонатором. Готовы ли вы воспользоваться отмычками? Готовы вести нормальные переговоры, а не диктовать ультиматумы?
— Моя тактическая группа больше пяти лет участвует в специальных операциях.
— Я не сомневаюсь в опытности ваших солдат. Но и моя команда не так уж плоха. Мы надрали задницу Вейдеру и Императору на их территории и на их условиях.
— Старая история. Вам просто повезло.
Ландо засмеялся.
— Каждый игрок знает: удача любит хороших игроков. Если вы не примете нас в игру и проиграете, вам придется долго и мучительно разговаривать с теми, кто нас сюда прислал.
— Это долг командира.
— Послушайте, полковник. Неважно, кто или что находится на этом Страннике, но мы должны перехитрить его. В противном случае нам придется уничтожить этот корабль, или он уничтожит нас.