Также быстро погибла большая часть экипажа. А те, которые не были убиты разрядом сразу, умирали от тяжелых ожогов и задыхались от ядовитого дыма сгоревших изоляционных материалов.
На мостике обугленный труп артиллерийского офицера был припаян к своему оплавленному креслу. Обгоревшее тело капитана Докретта лежало на палубе недалеко от сенсорного поста.
Во всех отсеках крейсера вспыхнуло множество маленьких пожаров, и когда они выжгли весь кислород, мертвый корабль погрузился во тьму.
С десантного челнока видели мерцающие разряды на корпусе крейсера, видели, как орудия внезапно открыли беспорядочный огонь, а потом также внезапно прекратили, видели, как погас свет в иллюминаторах. На попытки связаться с мостиком никто не отвечал. Однако, снаружи крейсер выглядел в основном не поврежденным.
Командир десантной группы оказался перед выбором: исполнять последний приказ или возвращаться на крейсер. Преданность товарищам оказалась в нем сильнее исполнительности, и когда чужой корабль начал удаляться, командир приказал возвращаться на «Горат». Он объяснил своим подчиненным:
— Вражеский корабль тяжело поврежден. Видите, как медленно он двигается? «Тобей» близко. Мы сначала поможем нашим братьям на «Горате», а потом вместе прикончим чужака.
Когда Странник выходил из гиперпространства, стонущий звук, который издавал его корпус, на этот раз показался Ландо больше похожим на вой. Он внимательно прислушался.
3РО испуганно спросил:
— Что случилось, мастер Ландо?
— Я не знаю, подвержены ли корабли из биологических материалов усталости так же, как металлические. Может быть, поэтому квелланцы построили этот корабль именно так — он не подвержен усталости металла, и может самовосстанавливаться? Надеюсь, что это так:
3РО сказал:
— Может быть, сэр, но ремонтные механизмы тоже чувствительны к повреждениям, поэтому нужны механизмы для ремонта ремонтных механизмов и так далее.
Лобот предположил:
— Может быть, корпус был поврежден во время атаки огнем фрегата, и поэтому сейчас он издает другой звук.
Ландо вдруг поднял руку:
— Тихо! Слышите?
Недалеко от отсека, где они находились, послышался странный дребезжащий звук, перешедший в скрежет, как будто что-то разрушалось. Корабль задрожал.
Лобот спросил:
— Что это?
Ландо мрачно сказал:
— Похоже, как будто нас опять обстреливают. Лобот, герметизируй свой скафандр.
— А как же твоя потерянная перчатка?
— Кто-то должен управлять механизмами, а в перчатках это не получится. Если давление опять понизится, я возьму вместо перчатки вторую герметичную капсулу.
Лобот быстро надел шлем и закрыл скафандр, Ландо достал неиспользованную герметичную капсулу. Внезапно освещение в комнате погасло. От этого 3РО утратил последние остатки смелости, в ужасе вцепившись в кузов с оборудованием.
— О нет, это ужасно! Мои схемы не вынесут этого! Мастер Ландо, сделайте что-нибудь! Вызовите «Леди Удачу»!
— Забудь об этом. Ты хочешь, чтобы ее тут же уничтожили?
Ландо нажал на переключатель, открывающий дверь, через которую они недавно вошли в помещение. Но на этот раз дверь не открылась.
— Похоже, нас здесь заперли.
3РО сказал:
— Но вы же можете использовать бластер!
— Я не буду его использовать, пока не удостоверюсь, что за дверью есть атмосфера, а не вакуум.
3РО объявил:
— Все, это конец! Мастер Ландо, я настаиваю, чтобы вы вызвали сюда вашу яхту!
Ландо не успел ему ответить, как помещение наполнилось оглушительным воплем. На этот раз источник звука был гораздо ближе — примерно через одну переборку.
Ландо крикнул:
— Слышите шипение? Такой звук бывает, когда бластерный заряд попадает в тело, прожигает жировой слой и заставляет жидкости организма вскипеть! Только сейчас этот звук в миллион раз сильнее. Как будто кто-то режет корабль на куски!
3РО вдруг бросил кузов с оборудованием и ухватился за ногу Ландо.
— Что за: 3РО, ты что делаешь?!
Новый звук заставил Ландо забыть о 3РО. Совсем близко послышался рев вырывающегося в вакуум воздуха.
Ландо вздохнул:
— О, звезды! Похоже, у Странника большие проблемы:
3РО неожиданно сказал:
— Нет причин бояться. Сейчас мы будем в безопасности!
— Ты что, с ума сошел, 3РО?! О чем ты говоришь?
— Не волнуйтесь, мастер Ландо, сейчас мы будем спасены!
— Что?!
Ландо заметил, что в действующей руке 3РО мигает радиомаяк связи с «Леди Удачей». 3РО активировал маяк!
— Ты знаешь, что ты наделал?!
— Да, мастер Ландо. Я вызвал «Леди Удачу» чтобы спасти нас.
— Ты приговорил нас к смерти! Снаружи есть что-то достаточно сильное, чтобы сражаться со Странником. Как ты думаешь, что останется от «Леди Удачи» после того, как она окажется здесь? Ты вызвал неуправляемый корабль в зону боевых действий! Она не может защитить себя!
Лобот попытался успокоить его:
— Ландо:
— Оставь меня, Лобот! Сейчас я разнесу в пыль эту кучку дешевых запчастей!
— Ландо, послушай! Огонь прекратился.
Ландо прислушался:
— Да, но корабль не двигается. Я боюсь, он больше не может двигаться.
Он взглянул на 3РО.
— И ты скоро не сможешь двигаться!
— R2! R2, ты где?! Мастер Ландо сошел с ума! Я не хочу умирать!
Доставая бластерный резак, Ландо заметил:
— Никто не хочет, но мы все в любом случае умрем. Отнесись к этому философски.
Лобот сказал:
— Ландо, подожди. Если кто-то высадится на борт, они спасут нас.
— И возьмут в плен. Нет, пленником я быть не хочу!
— Ну, хорошо. Тогда давай подумаем, как сразиться с ними и победить. У нас есть преимущество — мы знаем корабль. Забудь о 3РО.
Ландо включил бластерный резак и прорезал в переборке отверстие примерно в квадратный метр. На этот раз оно не закрывалось.
— Да, видно, Страннику здорово попало. Лобот, R2 — пошли.
Он указал на 3РО.
— А эта куча мусора останется здесь.
Лобот начал:
— Ландо:
— Он только замедлит наше движение. Но если мы оставим его здесь, он, возможно, отвлечет атакующих. Может быть, они и не захотят резать его на кусочки:
— Куда мы идем?
— В отсек №21.
3РО закричал:
— Вы не можете бросить меня здесь! R2, пожалуйста!
R2 сочувственно пискнул, но не обернулся.
На расстоянии пяти световых лет от пульсара 2GS-91E20 внешние прожекторы «Леди Удачи» пронзали светом черную пустоту, освещая цель, за которой следил полковник Паккпекатт. В базе данных разведки Новой Республики эта цель значилась как Аномалия-2249.
Паккпекатт покачал головой:
— От нее осталась только половина того, что было.
Капитан Хэммакс поглядел на монитор.
— До цели шестьдесят одна тысяча метров.
— Капитан, вы не знаете, как на частной яхте оказалась военная сенсорная аппаратура?
Хэммакс пожал плечами.
— Купил где-то по своим каналам. Ведь у него остались связи еще со времен Восстания.
Паккпекатт задумчиво сказал:
— Кто же такой этот Ландо Калриссиан? Мостику принадлежат методичные профессионалы, которые всегда стараются добиться лучших результатов по службе. Нижним палубам принадлежат наемники, которые не уважают правила, а лишь целесообразность. Кают-компании принадлежат сибариты, пытающиеся окружить себя комфортом. К кому же из них относится барон Калриссиан?
— Я не знал барона до того, как он поднялся на борт «Славного». Но, судя по его репутации, он относится ко всем трем типам.
Паккпекатт усмехнулся.
— Это невозможно. Они не выносят друг друга.
Хэммакс сказал:
— Люди — противоречивые существа.
— Я знаю, капитан. Но почему они думают, что в этом их преимущество?
— Наверное, это одно из их противоречий.
Хортек разочарованно сказал:
— Спасибо за исчерпывающий ответ. Разбудите остальных, уже пора.
До того, как «Леди Удача» приблизилась к неизвестному объекту, называемому Аномалия-2249, на следующие пять тысяч метров, все четыре члена экипажа заняли свои посты. Паккпекатт сидел на месте пилота, Тэйсден выполнял функции оператора сенсорной станции, Хэммакс занял место стрелка у лазерной пушки, а Плэйк обслуживал записывающую аппаратуру. Обычные дела, но Паккпекатт не позволял подчиненным относиться к ним небрежно. По пути сюда они обнаружили сгоревший фрейтер, брошенную экипажем грузовую баржу, явно поврежденную столкновением, и большую секцию буксируемой антенны — это все были неопасные находки. Но они видели также и другое: полностью исправный «Рейнджер» производства Куатских верфей, не отвечавший на связь и улетевший при их приближении. Функционирующую ильтанийскую космическую мину, которую Хэммакс взорвал выстрелом из лазерной пушки.
На расстоянии трех тысяч метров стало видно, что Аномалия-2249 не была Тилайконским Странником или его частью. Это выглядело как металлический цилиндр около шестидесяти метров в длину, на торцах его находились металлические сферы около пятнадцати метров в диаметре.
Хэммакс спросил:
— Что это? Космический корабль? Зонд? Я никогда не видел такой конфигурации.
Паккпекатт кивнул:
— Я тоже. Но я точно вижу, что это не то, что мы ищем.
Он посмотрел в свой ноутбук.
— Следующий кандидат — Аномалия-1033 поблизости от Карконта.
— Полковник?
— Да, агент Плэйк?
— Может быть, подойдем поближе и рассмотрим его корпус? На другой стороне может быть маркировка. Эти данные будут интересны аналитикам.
Паккпекатт резко сказал:
— Мы здесь не затем, чтобы искать данные для аналитического отдела. Пусть они сами разбираются, что это такое.
Он ввел в компьютер координаты Карконта.
— Прыжок займет девять часов. Капитан, у нас есть время отдохнуть. Плэйк и Тэйсден сменят нас.
Ландо не испытывал сомнений, прожигая путь через комнаты. Если корабль выжил, то закрытие прожженных отверстий не будет проблемой, а если корабль уже мертв, повреждения, которые причинил Ландо были уже не важны.