Близился полдень, и врачам нужно было идти на рыночную площадь, где должна была состояться встреча с местными жителями. Когда Рюпполь, Раффье и Буасса пришли на площадь, несколько сот человек уже ждали, когда же доктора расскажут им о том, что происходит. Охваченные страхом люди были возбуждены и растеряны. Рюпполь нашел у одного из торговцев овощами крепкий стол и забрался на него, чтобы все его видели. Немного подождав, пока собравшиеся стихнут, он заговорил на местном языке лингала. «Сегодня, — сказал он, — мы с вами поговорим о болезни».
Старинный закон
«Это опасная заразная болезнь, — продолжал Рюпполь, стоя на столе посреди рыночной площади. — Как она распространяется? Она распространяется через контакт с потом, слюной и другими жидкими выделениями больного. (Он видел эти выделения в больничной палате; они истекали из всех отверстий тел пациентов.) Остановить болезнь будет очень трудно, — продолжал он. — Что можете для этого сделать ВЫ? Прежде всего, присматриваться к каждому, кто будет нездоров. — Рюпполь перечислил симптомы болезни — то, что увидел при посещении заболевших. — К людям, с которыми творится что-то такое, нельзя подходить близко.
И еще что вам обязательно нужно делать, — продолжал он, — это по-особому обращаться с умершими. Ни в коем случае нельзя готовить мертвые тела к погребению традиционным способом. Возле тела покойника можно собраться, но не вздумайте обнимать его. К мертвому телу можно прикасаться только в резиновых перчатках, и захоронить его следует как можно скорее».
Потом он перешел к рекомендациям и рассказал о традиционном методе, который назвал «Старинным законом» и которому нужно следовать, чтобы обезопасить себя от неизвестной заразы. В своем дневнике Рюпполь записал:
Мне довелось случайно узнать, что в этих местах много веков существовал обычай, связанный с другой заразной болезнью, оспой, которая характеризовалась высокой летальностью и высокой контагиозностью, а к настоящему времени полностью побеждена. Если случались вспышки оспы, людей, у которых подозревали эту болезнь, и их маленьких детей отселяли в хижину, построенную за пределами деревни. Их снабжали запасами воды и пищи, а любые физические контакты с больными были строго запрещены. Если через некоторое время кто-то из изолированных оставался в живых, им разрешали вернуться в деревню. Когда же обитатели хижины переставали подавать признаки жизни, ее сжигали вместе с находившимися там трупами.
«К новой болезни нужно применить Старинный закон», — объявил собравшимся Рюпполь. Объяснять жителям Бумбы, о каком правиле шла речь, не было необходимости. Они отлично знали его, а многие из людей постарше помнили, что такое оспа. В Центральном Конго вирус был уничтожен в 1960-е гг., хотя отдельные очаги сохранялись и в 1970-х.
Вирус оспы передается от человека к человеку по воздуху. Вирусные частицы находятся в невидимых, микроскопических каплях жидкости, выделяемых изо рта инфицированного при разговоре и даже простом дыхании. Оспа также легко передается при контакте с гноем или струпьями.
Когда вирус оспы развивается в организме человека, тело покрывается тугими, наполненными гноем пузырьками — пустулами — и начинает испускать сладковатый нездоровый запах. Говорят, что пустулы чрезвычайно болезненны. Если пустулы сливаются в сплошную корку, особенно на лице больного, человек, как правило, умирает. Если же волдырей нет, но кожа темнеет, морщится и приобретает обугленный вид, и в глазных яблоках или естественных отверстиях тела возникают кровоизлияния, вероятность смерти пациента достигает 100 %. Оспа чрезвычайно заразна. Если больной оспой находится в отдельной комнате, то люди, пребывающие в других комнатах того же дома, могут заразиться, даже если не видят заболевшего. Для непривитого человека в случае заражения оспой вероятность смерти составляет около 33 % — один шанс из трех. От оспы существует вакцина. Уничтожение оспы во всем мире, проведенное десятками тысяч вакцинаторов под руководством небольшой группы врачей из Всемирной организации здравоохранения, — крупнейшее достижение за всю историю медицины.
В 1976 г. старики еще помнили оспу и знали Старинный закон. Рюпполь рассчитывал, что они объяснят людям помладше, что нужно делать, если окажется, что те не знают. Рюпполь произнес речь на лингала, а потом повторил по-французски. Кто-то из медиков больницы перевел сказанное Рюпполем на местный язык будза. Не прикасайтесь ни к кому из заболевших, не обнимайте мертвых, хороните их как можно скорее и следуйте Старинному закону.
На следующее утро доктор Буасса начал обход города; он снова и снова рассказывал местным жителям о болезни и искал предполагаемые случаи заболевания. Рюпполь и Раффье вновь пришли в больницу, чтобы проверить состояние больных супругов. Они хотели также взять у них кровь на анализ. В больнице они обнаружили, что охраны перед палатой нет. Они заглянули в комнату. Ровно ничего не изменилось. Жена все так же лежала на кровати в позе зародыша, а ее муж сидел в кресле точно так же, как врачи оставили его накануне, с одной ногой вытянутой, а другой согнутой в колене, опираясь левым локтем на подлокотник, с пальцами, сложенными в неплотно сжатый кулак. Оба были мертвы.
Рюпполь и Раффье не хотели тащить тела куда-нибудь далеко, поскольку они, очевидно, были заразны. Но трупы следовало похоронить. Врачи попытались найти в больнице кого-нибудь, кто взялся бы выкопать могилу. Никто не согласился помогать им, и доктора отыскали лопату и сами принялись копать яму в больничном дворе. Но день был жаркий, и работа шла медленно.
Правительственного уполномоченного в Зоне Бумба звали Ситизен Олонго. Его офис находился в центре города. Доктор Буасса отправился к нему, рассчитывая, что тот сумеет найти выход из положения. Уполномоченный тут же объявил по городу, что в больницу срочно нужен могильщик.
Ответа не было. Все могильщики вдруг оказались очень заняты.
Тогда уполномоченный обратился в городскую тюрьму и пообещал освободить любого из заключенных, кто согласится выкопать могилу в больничном дворе. Все до одного отказались. Заключенные решили, что лучше сгнить в конголезской тюрьме, чем приблизиться к трупам людей, умерших от страшной болезни.
Рюпполь и Раффье растерялись, но тут обнаружился доброволец, молодой человек по имени Мандо Лингбанда, больничный уборщик. Мистер Лингбанда взялся за работу и старательно копал, но чем глубже становилась яма, тем неспокойнее ощущали себя доктора. Кто-то сказал им, что уборщик считался местным дурачком. Врачи встревожились и задумались о том, понимает ли мистер Лингбанда, что имеет дело со смертельно опасным вирусом. Я считаю, что мы должны воздать должное Мандо Лингбанде. Конечно же, он знал, что делал: он копал могилу людям, умершим ужасной смертью. Мандо Лингбанда вошел в историю борьбы с Эболой как единственной человек из всего Бумбы, которому хватило смелости и доброты воздать простую почесть в виде погребения двум жертвам Эболы, учителям, супругам, любившим друг друга и заботившимся друг о друге и своем ребенке вплоть до страшного конца.
Когда могила была выкопана, Рюпполь и Раффье разделись и облачились в хирургические костюмы — одноразовые бумажные куртки и брюки, шапочки, резиновые перчатки, маски и бахилы. В этой одежде они отправились в палату, чтобы забрать тела. К тому времени труп сидевшего в кресле мужчины вступил в стадию трупного окоченения. Было ясно, что несчастный в этом согнутом положении не поместится в яму. Рюпполь попытался распрямить согнутую руку, но не смог. Изменить положение ноги также никак не удавалось. В конце концов врачи очень осторожно сняли согнутое тело с кресла, отнесли его к яме и опустили туда в этой позе. Тело оказалось в полусидячем положении с воздетым вверх кулаком. Потом в могилу опустили женщину — все в той же позе эмбриона. После этого Мандо Лингбанда немного присыпал трупы землей, врачи налили туда бензина, бросили горящую спичку, и над могилой поднялось пламя. Последним, что увидели врачи, похоронившие несчастных супругов, была рука, протянувшая к ним из огня полусжатый кулак, словно взывая о помощи. Это зрелище потом долго преследовало Рюпполя.
Доктор Буасса остался в городе, а Рюпполь и Раффье полетели на военном вертолете в католическую миссию Ямбуку, чтобы ознакомиться с положением дел там. Оказалось, что большинство медицинского персонала больницы к тому времени уже умерло или умирало. Врачи обошли больницу, и Рюпполь, по своему обыкновению, отправился в амбулаторию. Он заранее подозревал, что там могут обнаружиться проблемы, и сразу же нашел то, что искал. Это была металлическая кастрюля, в которой лежало несколько старомодных стеклянных шприцев и толстые стальные иглы, пригодные для многократного использования. Приступив к расспросам, он узнал две вещи. Во-первых, монахини практически ничего не смыслили в медицине. Во-вторых, они очень редко стерилизовали шприцы и иглы. Монахини одними и теми же грязными иглами делали инъекции витаминов и лекарств сотням пациентов ежедневно, время от времени споласкивая шприц в кастрюле с водой, чтобы смыть попавшую внутрь кровь. И лишь закончив прием, они могли прокипятить шприцы, но часто пренебрегали этим.
Более того, Рюпполь выяснил, что монахини давали шприцы медикам, которые объезжали окрестности на мотоциклах и делали множество уколов одним шприцем и одной иглой. При этом они посещали деревни, разделенные расстоянием в добрых полсотни миль, разнося инфекцию по всей Зоне Бумба.
В Ямбуку приезжие врачи посетили жилища заболевших и набрали у них много образцов крови. Они также взяли кровь у нескольких человек, выживших после болезни. Кровь выживших можно было бы использовать для идентификации вируса Х, убивавшего людей в Зоне Бумба. Когда человек болеет вирусным заболеванием, его иммунная система вырабатывает антитела к этому вирусу — белки, которые связываются с вирусными частицами и убивают их.