В месяцы, последовавшие за вспышкой в Мелианду, заболевание продолжало распространяться. В деревне Данду, находящейся в 15 минутах езды на мотоцикле от Мелианду, заболел мужчина. Он был родственником акушерки из Мелианду, той самой, которая умерла в больнице Гекеду после того, как ухаживала за матерью и бабушкой Эмиля. Понимая, что умирает, больной попросил близких отнести его в священный лес. Там его положили на землю под деревьями, и он отошел, окруженный любящими родными. После этого, согласно местной традиции, друзья и родственники по очереди укладывались рядом с телом умершего. Они обнимали труп, плакали над ним и ели рядом с ним любимые блюда покойного. Так в этих местах поминают умерших и проявляют любовь к ним. Вскоре некоторые из плакальщиков заболели.
В конце февраля жительница деревни Кпонду в Сьерра-Леоне по имени Сиа Ванда Конионо, женщина лет 35–40, решила поехать в гвинейский город Кисидугу навестить сына. Кпонду представляет собой кучку домов менее чем в 300 метрах от реки Макона, по которой проходит граница с Гвинеей. Миссис Конионо переправилась через реку в деревянной лодке, которой управлял перевозчик с шестом. На противоположном берегу, в суматошном гвинейском городе, она либо наняла такси в складчину с другими путешественниками, либо поехала на рейсовом автобусе, которые здесь называют буда-буда. Так или иначе, ехавший по соседству с нею пассажир был болен. Как только миссис Конионо вернулась в Кпонду, ее скрутили понос и рвота.
Ей делалось все хуже, и она обратилась за помощью к соседке Финде Ньюме, глубокоуважаемой местной знахарке. Впрочем, та была больше известна под именем Мениндор. Мениндор — миссис Ньюма — изгоняла злых духов и составляла лечебные снадобья из трав.
Рослая, видная собою Мениндор отлично разбиралась в растениях, не хуже знала мир духов и в некотором отношении сама была таинственной личностью. У нее было продолговатое лицо с миндалевидными глазами и ласковой загадочной улыбкой; голову она покрывала кружевной шалью. Никто, кажется, не знал истинного возраста Мениндор, но она не была ни очень молодой, ни очень старой.
Мы ничего не знали бы ни о самом существовании Мениндор, ни тем более о каких-то подробностях ее жизни, если бы не блестящие публикации доктора Шери Финк и ее коллег, рассказавших в The New York Times об эпидемиологическом исследовании начального этапа распространения вируса в Сьерра-Леоне. В деревнях по берегам Маконы Мениндор любили и почитали. Большинство ее пациентов составляли женщины и девочки, приходившие к ней даже из далеких селений. Местные жители верили, что в доме Мениндор в сундуке живет могущественная змея, но не обычная, а сверхъестественное существо.
Миссис Конионо, заболевшая после поездки в Гвинею, лечилась у Мениндор, но рвота и понос не прекращались. В конце концов родственники решили отвезти ее в гвинейский город Гекеду, где жил ее брат и имелась больница. От города до Кпонду всего десять миль. После поступления в больницу рвота у миссис Конионо сделалась кровавой, и 3 марта она умерла. Родные решили похоронить ее в Сьерра-Леоне. По традиции тело готовят к похоронам женщины. Тело миссис Конионо обмывали пять ее сестер. Согласно обычаю, они с помощью своеобразной клизмы промыли труп внутри, очистив его кишечник от содержимого. В тропическом климате это очень важно, иначе труп будет быстро разлагаться. Затем они вымыли тело чистой водой. Тело миссис Конионо доставили обратно в Кпонду. На следующий день покойницу отнесли на расстояние нескольких миль и похоронили там.
По имеющимся сведениям, в следующие несколько недель все пять сестер миссис Конионо, жившие в Гвинее, умерли. В Кпонду, находящейся в соседней стране Сьерра-Леоне, к Мениндор обращалось все больше больных, преимущественно женщин и девочек. Она прилагала все свое медицинское искусство, пустила в ход всевозможные тайные орудия и средства, но тщетно.
Идентификация
Кенема — небольшой город с населением порядка 180 000 человек, расположенный на востоке Сьерра-Леоне у подножья гряды холмов Камбуи. Их горбы, похожие на китовые спины, поросшие лесом, вздымаются на западе от города и смотрят сверху вниз на лабиринт жестяных крыш и немощеных улиц. Вокруг Кенемы раскинулась зеленая равнина с невысокими холмами, по которой тут и там разбросаны деревни и городки. Селения окружены плантациями кассавы, рисовыми полями, клочками леса, рощами масличных пальм и полосками густого кустарника. Рыжевато-бурые почвы не слишком плодородны, а местность изборождена ручьями, текущими в песчаных ложах, и болотами. В песке попадаются алмазы. В наши дни на всех речках и ручьях Кенемы можно увидеть вольных старателей, промывающих через сита песок и грязь в попытках отыскать алмазы. Совсем недавно христианский пастор, просеивавший песок севернее Кенемы, нашел желтый алмаз размером с лимон. Дорога протяженностью в сотню миль связывает Кенему с расположенной в Сьерра-Леоне деревней Кпонду, где жила знахарка Мениндор. На машине этот путь можно преодолеть за пять-шесть часов, и проходит он в основном по разбитым проселочным дорогам.
Главная больница этого региона — Кенемская государственная больница — находится в центре города и окружена высокой стеной. За стеной беспорядочно разбросаны приземистые корпуса, соединенные между собой крытыми галереями и земляными дорожками. Ближе к середине марта, когда Мениндор пыталась лечить больных в своей деревне, к доктору медицины Хумарру Хану, вирусологу государственной больницы Кенемы, начали поступать доклады о вспышке геморрагической лихорадки в Гвинее близ границы со Сьерра-Леоне.
В то время доктор Хумарр Хан был главным врачом Программы исследования лихорадки Ласса, которую проводила государственная больница Кенемы. Будучи вирусологом, он специализировался по геморрагической лихорадке Ласса, тяжелому и зачастую смертельному вирусному заболеванию. Вирус Ласса, микроорганизм IV группы патогенности[9], поражает головной мозг и приводит к развитию геморрагического синдрома. Вирусы IV группы относятся к особо опасным. Они вызывают угрожающие жизни высокозаразные заболевания, против которых в большинстве случаев не существует не только вакцин, но и методов консервативного лечения и эффективного ухода. Пораженному вирусом IV группы мало кто из врачей сможет предложить что-то лучшее, чем обильное введение жидкости и предотвращение контактов с другими людьми. Во многих странах, в том числе в США, правила требуют, чтобы исследователи, работающие с вирусами IV группы, обязательно надевали изолирующие костюмы биозащиты с принудительной подачей отфильтрованного воздуха. Вдобавок манипуляции, для которых используются костюмы биозащиты, должны проводиться в лаборатории 4-го уровня биологической безопасности (УББ-4). Лаборатории 4-го уровня иногда называют «горячими» лабораториями или «горячими» зонами. Это комплекс помещений, изолированных от внешнего мира, куда можно попасть только через воздушный шлюз, оснащенный стальными дверями и душевой с химическими растворами для обеззараживания спецкостюмов при выходе персонала из «горячей» зоны.
Программа исследования лихорадки Ласса, которую вела государственная больница Кенемы, была направлена на поиск методов и средств лечения заболевания, выявления и прекращения вспышек лихорадки Ласса в регионе, а также изучение вируса для того, чтобы в дальнейшем полностью искоренить болезнь. Базой программы было небольшое подразделение больницы с высоким уровнем биоизоляции, так и называвшееся — «отделение-изолятор лихорадки Ласса»: несколько кабинетов и отдельное здание, внутри которого помещалась максимально изолированная специализированная лаборатория, именуемая в просторечии «горячей».
В «горячую» лабораторию ученые и медперсонал Программы Ласса входили только в средствах индивидуальной защиты (СИЗ). Комплект СИЗ отличается от космического скафандра лишь тем, что не полностью герметичен. Он состоит из цельного костюма из тайвека (воздухонепроницаемого материала), высокоэффективной дыхательной маски с HEPA[10]-фильтром, способным задерживать находящиеся в воздухе вирионы, прозрачного лицевого щитка или очков, резиновых перчаток и тяжелых резиновых сапог.
Узнав о случившейся в Гвинее вспышке геморрагического заболевания, Хумарр Хан прежде всего заподозрил геморрагическую лихорадку Ласса. Вирус Ласса не только относится к особо опасным возбудителям инфекции IV группы патогенности, но и признан эмерджентным. Это значит, что вирус способен совершать межвидовые переходы из природной среды к людям и впоследствии расширять свой ареал, то есть область географического распространения. В естественных условиях вирус встречается у определенных пород крыс, обитающих в различных местах Западной Африки. Люди контактируют с крысами, и вирус переходит от крыс к человеку. Далее вирус Ласса начинает путешествовать от человека к человеку при соприкосновении с кровью и биологическими жидкостями.
Вирус Ласса поражает мозг и жизненно важные органы, вызывая полиморфное заболевание, которое у разных людей проявляется разными симптомами. У некоторых лихорадка Ласса вызывает головную боль, продолжающуюся около двух недель, после чего вирус исчезает — больной полностью излечивается.
Другие заболевают геморрагической формой лихорадки Ласса. В этих случаях вирус разрушает мозг и наносит серьезные поражения жизненно важным органам. У больных лихорадкой Ласса могут возникать носовые кровотечения, а также кровотечения изо рта, глаз и почек. Лицо такого больного отекает, теряет мимическую подвижность и обретает вид мертвенной маски, у человека могут выпадать волосы, случаются судороги, возможна кома, заканчивающаяся необратимой остановкой дыхания.
Предположительно, вирусом Ласса в Западной Африке инфицируется ежегодно около 300 000 человек