– Правда, напугал? – вампир засиял, как новенький доллар. – Прям очень сильно напугал?
– Очень, – растеряно подтвердила Элен, и восторг посетителя многократно возрос. Вампир взирал на неё, как на Женщину Мечты, и она невольно отодвинулась к стенке, судорожно вспоминая, какой диагноз указан в его карточке. Психотерапевт как-то обтекаемо сформулировал проблему: «заниженная самооценка и вытекающие из неё трудности в оперировании врождёнными умениями».
– И сейчас боитесь? – мурлыкнул блондинчик, перегибаясь к ней через стол и сверкая удлинившимися клыками. – А что вы делаете сегодня вечером? Давайте, я вас встречу после работы?
– Нет! Я занята.
Разочарование неожиданно вернувшегося ухажёра было безмерным и очевидным.
– Тогда завтра? – с надеждой спросил он, явно не намереваясь сдаваться.
– Хью, пройдите в кабинет, – рокотнул ледяной голос Эрла, и вампирчик стушевался, мило улыбнулся Элен и покинул приёмную, а директор центра подошёл к своей помощнице. – Ты в порядке?
– В полном, – выдохнула она. – Что там у него за трудности в оперировании умениями, если не секрет?
– Одно из проявлений ментальной магии вампиров – создание вокруг себя ауры устрашения. Как говорится: напугаешь врага – избежишь битвы с ним. Инстинктивный страх людей перед вампирами берёт истоки в этой врождённой их способности. Как при виде демона секса человека переполняет чувственное влечение, так при встрече с вампиром его заливает чувство панического страха, с той разницей, что вампирам легче контролировать степень своего рефлекторного воздействия. Суть проблемы Хью в том, что ему плохо удаётся пугать людей, но ты изрядно повысила его веру в свои силы. Если надумаешь завести поклонника-вампира, то за стеной сидит практически идеальный кандидат.
– О, да, всю жизнь мечтала, чтобы мой парень периодически попугивал меня для укрепления собственной самооценки, – фыркнула Элен. – Нет уж, шеф, с этим делом справляйся без моей помощи!
– Как скажешь, – лучисто улыбнулся Эрл, пустив её сердце в дикий галоп и заставив скрежетать зубами от бессильной злости на неэффективность очередного антивозбуждающего снадобья. – На сегодня твой рабочий день закончен: иди домой, отдыхай перед защитой. Не смотри так удивлённо – не мог же я забыть, что у моей личной помощницы завтра такой знаменательный день?!
...
В холле за дверьми экзаменационного зала научный руководитель Элен горячо жал её руку, приносил поздравления и выражал надежду на её дальнейшее тесное сотрудничество с университетом:
– Оставайтесь преподавать, вы так популярны среди своих студентов, а нагрузкой и высокой зарплатой мы вас обеспечим!
– Всем указанным её уже обеспечили другие, – вкрадчиво, с ноткой скрытой угрозы прозвучал за спиной Элен голос её шефа, а перед лицом возник роскошный букет роз. – Свежеиспечённый доктор наук уже работает в моей больнице, неужели не слышали?
Профессор расстроено кивнул, Элен представила мужчин друг другу и заверила своего уже бывшего научного руководителя, что работать над их большим проектом она не перестанет и в лабораторию будет наведываться часто. Оставив учёного задумчиво смотреть им вслед, Эрл потащил её к университетской парковке и учтиво открыл ей дверцу своего спорткара, перед которым столпились восхищённые машиной студенты. Кое-кто узнал Элен и громким свистом оценил роскошь букета, машины и кавалера своей преподавательницы.
– Это ваш жених, мисс Янген, да? – посыпались возгласы.
– Это мой работодатель, – опровергла догадки Элен, к глубокому разочарованию студентов.
– Ай-яй-яй, как сухо это прозвучало: «работодатель», – укоризненно поцокал языком демон, вырываясь на скоростную магистраль. – Твоё «Что делать, шеф?!» и «Всё пропало, шеф!!!» звучит куда эмоциональнее даже в смс-ках.
Элен спрятала улыбку в бутонах роз и глубоко вдохнула запах цветов, стараясь заглушить витающий в замкнутом пространстве машины умопомрачающий аромат инкуба. Надо бы удвоить концентрацию ингибиторов в последнем экспериментальном растворе... За окном мелькали великолепные пейзажи тихоокеанского побережья, озарённые ослепительным южным солнцем. Утробно урча мотором, машина стремительно летела вперёд.
– У меня для тебя подарок, – сообщил Эрл. – Носить обязательно, всегда, не оставляя в центре, как рабочие амулеты.
На колени Элен легла бархатная коробочка с бриллиантовым кулоном-каплей на изящной золотой цепочке.
– Спасибо, очень красиво! Это что?
– Украшение, – небрежно пожал плечами демон.
Если бы степень её наивности позволяла ей поверить в это, то она бы отказалась от столь дорого презента. Который, к тому же, обязательно носить везде и всегда. Иронично хмыкнув, она уточнила:
– И что ещё?
– Артефакт. Хоть тебе и выдали массу рабочего инвентаря защитного назначения, но пусть будет ещё один, на самый крайний случай. Мне так спокойнее.
«Он не Мужчина Мечты», – как мантру повторила про себя Элен, но искусство самовнушения осваивалось ею из рук вон плохо. Кулон она повесила на шею и ощутила идущую от него приятную прохладу.
– Так и не спросишь, куда мы едем? – улыбнулся Эрл, нарушая установившееся между ними уютное молчание.
– Ты мне столько платишь, что я не чувствую себя вправе заикаться о своём свободном времени. Раз куда-то едем, значит так надо.
– Заставляешь меня чувствовать себя рабовладельцем, – хмыкнул Эрл, и Элен не удержалась от любопытства:
– А тебе довелось побыть рабовладельцем? Раньше? – В книгах писалось, что сильные высшие демоны могут прожить много сотен лет.
– Нет, я родился как раз после отмены рабства в США, – усмехнулся Эрл, разгадав её хитрость. – Теперь ты можешь прикинуть мой возраст.
– Молодо выглядишь, – пораженно выдохнула Элен. Читать в книгах о долгожительстве демонов – это одно, а видеть перед собой живой пример такого чуда – совсем другое.
– Внешняя юность облика демона связана не с числом прожитых им лет, а с регулярностью питания.
Об этом Элен сама успела догадаться. Она могла бы назвать точное количество романтических свиданий своего шефа за прошедший месяц, поскольку после них он приходил особенно сияющим, бодрым и полным сил. Мелкие морщинки усталости, порой проступавшие на лице инкуба после трудных дней, исчезали, как по волшебству, в глазах его появлялся золотой блеск, каштановые волосы начинали переливаться, как тёмный янтарь.
«Меня это совершенно никак не касается», – твёрдо сказала себе Элен.
– Теперь, когда ты защитила диссертацию, можно объявить во всеуслышание, что биофизик кризисного центра приступает к приёму клиентов? Я всех предупредил, что больше двух клиентов в день ты консультировать не сможешь, так что дикого вала работы не ожидается, – сообщил Эрл.
– Мне думается, основная масса первых визитёров будет сплошь состоять из простых любопытствующих.
– Не будет. – На губах демона мелькнула ледяная улыбка. – Никто не посмеет тебя тревожить, если не будет искренне считать свою проблему вопросом жизни и смерти.
С этим самоуверенным утверждением босс лихо припарковался у знакомого бара «Ведьмин котёл».
– Психология уверяет, что плохие воспоминания, связанные с неким местом, необходимо перекрывать положительными. Готова встретиться с чудовищами?
– Всегда готова, шеф, – беспечно согласилась Элен, скрывая невольный озноб. Подхватила инкуба под руку, стараясь не слишком впиваться ноготками в его предплечье. – В компании главного чудовища мне сам чёрт не страшен!
Под негромкий одобрительный смешок Эрла они дружно перешагнули порог, и на Элен обрушились конфетти и поздравительные крики: монстры Лос-Анджелеса приветствовали успех в научной карьере своего биофизика.
...
– Докторский диплом покажешь? – допытывалась Маргарет, подливая Элен сладкого вина.
– Его выдадут очень нескоро, после подписания в канцелярии Президента университета.
Вокруг них толпились весёлые, на полную катушку отдыхающие Иные. Драконы устраивали огненные шоу, демоны крутились на танцполе в зажигательных па, конкурируя с оборотнями-кошками за звание самых изящных и пластичных танцоров. Элен поздравляли все, даже нелюбящий её Денни Смит удосужился сказать хвалебный тост. К ней подходили, представлялись, чокались, смотрели с любопытством, как на невиданное диво, и пытались ухаживать. В последнем пункте особенно старались вампиры.
– Марко дал указ привести в клан биофизика? – буркнула Элен, еле отвязавшись от очередного клыкастого поклонника.
– Не так явно, конечно, – хохотнула Маргарет. – Просто всем известно, что глава вампиров помешан на науке. Видишь, с каким восторгом на тебя смотрит его внучка?
– Джули – внучка Марко?! Так он о родной кровинушке радел, когда приговаривал: «очень милая, старательная девочка»!
– Она действительно самая способная в молодом поколении вампиров и буквально грезит математическими формулами. Ты – её путеводная звезда, её идеал и пример для подражания. Бедняжка еле набралась храбрости подойти к тебе с невнятным поздравлением, а теперь взирает издалека на своего кумира, то бишь на тебя.
– Я не математик.
– Ты – доктор естественных наук, а для неё это равнозначно «божество». А, не обращай внимания на навязчивость вампиров, иди потанцуй с волком, бедолага на тебя чуть ли не облизывается.
Подруга бесцеремонно пихнула Элен в объятья откровенно обрадовавшегося такому повороту парня с резким, но красивым лицом, и её закружил вихрь всеобщего веселья. Она никогда в жизни столько не танцевала и не смеялась! Честно сказать, раньше ей никогда и никто не устраивал таких праздников. Возможно, родители организовывали ей похожие дни рождения, но то далёкое-далёкое детство Элен помнила очень смутно. Месяц назад её планы по празднованию защиты диссертации ограничивались идеей заказать большой торт и попить чаю на кафедре с коллегами. В детдоме у неё не было друзей, в университете Владивостока как-то тоже не сложилось с близкими отношениями, и она привыкла к одиночеству, ей было комфортно в нём, как в старом халате. Сейчас Элен впервые ощущала, как это здорово – быть частью дружного сообщества, где тебя ценят, где тебе искренне симпатизируют, где тобой восхищаются и о тебе заботятся. К слову, о заботе...