“Есть ли у меня выбор?”
“Не совсем. Сюда... ”
Она вывела его из палатки.
Он был в лагере сафари. Палатка, в которой он провел ночь, была одной из дюжины, каждая из которых была окружена деревянной верандой и построена в объятиях широкой реки, которая протекала вокруг них. Алекс посмотрел на серебристую воду, рябившую мимо, с запутанной стеной зелени, поднимающейся на крутом берегу с другой стороны. Это действительно было красивое место. Он услышал болтовню над собой и, подняв глаза, увидел семейство серых обезьян, прыгающих с ветвей можжевельника, используя свои руки и хвосты. У некоторых матерей были крошечные младенцы, прижатые к груди.
“Обезьяны - это досадно”, - пробормотал Беккет. Она отдала приказ на другом языке, и один из охранников, стоявших у тропинки, поднял винтовку и выстрелил. Мертвая обезьяна спрыгнула с дерева и рухнула на землю. Остальные разбежались. “Охранники одинаково метко обращаются с оружием и копьями”, - продолжила она. “Они снижают численность населения”.
“Что это за место?” Спросил Алекс. Он был осторожен, чтобы не реагировать на то, что он только что увидел. Он знал, что это было сделано для его блага.
“Это лагерь на реке Симба, бизнес, который принадлежит мистеру Маккейну. Я так понимаю, ты знаешь, в какой стране ты находишься?”
“Кения”.
“Это верно”. Еще один намек на улыбку. Это было так, как будто она забыла, как делать настоящие вещи. “Мы на краю Рифтовой долины. Лагерь Симба Ривер когда-то был сафари-лоджем мирового класса, куда приезжали гости из Америки, Европы и Японии. Брэд Питт однажды останавливался здесь. К сожалению, она стала жертвой глобальной рецессии. Посетители перестали приходить, и бизнес обанкротился ”.
Оглядевшись, Алекс смог убедиться в этом сам. Его палатка была единственной, которая была занята. Остальные были пусты и приходили в негодность. Тропинка, по которой они шли, была заброшена, сквозь нее пробивались сорняки и дикая трава. Они прошли мимо бассейна, но в нем не было воды, а цемент был потрескавшийся. Повсюду растительность переворачивалась сама по себе, вышла из-под контроля. Если бы лагерь был предоставлен самому себе еще на какое-то время, он был бы поглощен, растворился в зарослях, и никто бы не знал, что он когда-либо существовал.
Они подошли к побитому "лендроверу" с грязными стеклами и проводами, торчащими из приборной панели. Ньенга забрался на водительское сиденье, Беккет рядом с ним. Алекс зашел сзади. Теперь он двигался совершенно нормально и был рад этому. Даже в этом коротком путешествии у него может быть шанс вырваться.
“До следующего лагеря семьдесят миль, и я сомневаюсь, что вы когда-нибудь его найдете”, - сказал Беккет. Она, должно быть, видела, о чем он думал. “Поэтому, пожалуйста, не лелейте никаких глупых идей. Кикую также являются отличными следопытами. Они могли бы идти по твоему следу в темноте, даже под проливным дождем. Боюсь, Ньенга с удовольствием разрубил бы тебя на куски. Вот такой он человек. На твоем месте я бы не давал ему такой возможности ”.
Пару минут они громыхали по грунтовой дороге, миновали проволочное заграждение с ржавеющими воротами и оставили лагерь позади. Почти сразу же они добрались до взлетно—посадочной полосы - пыльной оранжевой полосы, которая каким-то образом была прорезана сквозь высокую траву. В стороне стояла ветхая деревянная хижина, с шеста свисал ветрозащитный носок. Должно быть, именно здесь приземлился Алекс, когда его привезли в лагерь Симба Ривер, хотя он ничего об этом не помнил.
На траве рядом с линией примерно из тридцати бочек с нефтью был припаркован самолет. Алекс никогда не видел ничего подобного. Это было похоже на огромную игрушку с двумя сиденьями, расположенными одно за другим, тремя колесами и одним пропеллером спереди. У него не было кабины или кокпита. Наклонное окно защитило бы пилота, но любой пассажир сидел бы снаружи, ощущая всю силу воздушных потоков. Одно крыло на распорках вытянулось слева направо, и Алекс увидел серию резиновых трубок, идущих до самых кончиков. Они были подсоединены к двум пластиковым барабанам, прикрепленным к борту самолета сразу за пассажирским сиденьем.
Это была тряпка для уборки урожая, но очень старая. Это должно было быть в музее. Алекс задавался вопросом, может ли он действительно летать.
“Это щенок Пайпер Джей-3”, - сказал ему Беккет. Она сняла очки и надевала летную кепку, закрепив ее под подбородком. На ней также была кожаная куртка, которую она взяла из "Лендровера". Алекс заметил, что она не предлагала ему ничего, чтобы согреть его. “Двадцать два фута длиной. Двигатель мощностью шестьдесят пять лошадиных сил. Они использовали их для тренировок во время войны. Пожалуйста, садитесь”.
Ньенга стоял возле машины. Алексу становилось все более неловко, но он сделал, как ему сказали. Между сиденьями был металлический рычаг, соединенный с блоком управления, с двумя наборами проводов, идущих к крыльям. Когда он сел, это было прямо перед ним. Там почти не было места для его ног. Майра Беккет села впереди и сделала несколько проверок. Она достала пару защитных очков и натянула их на глаза. Затем она щелкнула переключателем, и пропеллер начал вращаться.
Потребовалась целая минута, чтобы размыться, а затем набрать скорость. Алекс чувствовал пронзительный гул двигателя и знал, что с этого момента разговора больше не будет. Это его устраивало. Ему нечего было сказать этой женщине.
Ньенга двинулся вперед и вытащил колодки из-под колес. Алекс пристегнул ремень безопасности. Дудочник покатился вперед.
Они вырулили к концу взлетно-посадочной полосы, подпрыгивая на неровной поверхности. По крайней мере, Беккет казался опытным пилотом. Она развернула самолет, затем помчалась обратно, двигатель натужно ревел, как перегруженная газонокосилка. Алекс задавался вопросом, хватит ли им скорости, чтобы подняться в воздух, но после последнего рывка они взлетели, ветер пронесся мимо, а земля пронеслась внизу.
Алекс оглянулся. Он мог видеть Ньенгу, стоящего в одиночестве рядом с машиной, а позади него, разделенный линией кустарника, лагерь на реке Симба, вокруг которого вода превратилась в серебристую ленту. Дальний берег круто поднимался, затем снова спускался, открывая вид на огромную саванну, которая веером простиралась до горизонта. Он увидел стадо антилоп, испуганных звуком двигателя, мчащихся по равнине, как по горящим углям, их ноги едва касались травы. При любых других обстоятельствах это было бы прекрасное зрелище. Плоский африканский пейзаж, с его выгоревшими желтыми и коричневыми тонами, обладал истинным величием. Светило солнце. Небо было ярко-голубым. Всего на мгновение он смог забыть о неприятностях, в которые попал.
Беккет поднял "Пайпер" на высоту, возможно, тысячи футов, в то же время отклоняясь от реки, направляясь на север. Алекс могла видеть компас на панели управления перед ней. Он изучал пейзаж, подняв руку, чтобы защитить глаза от порывов ветра. Они летели над зеленым пространством, но впереди были холмы, серые и скалистые, поднимающиеся на восток и запад, затем сближающиеся, образуя перевернутую букву V. Вдалеке он разглядел что-то похожее на искусственную стену, но она должна была быть очень большой, если он мог видеть ее отсюда. С одной стороны он заметил дорожку, вьющуюся в холмы, и опору для электроснабжения. Неужели Беккет солгала, когда сказала, что на семьдесят миль вокруг никого не было? Казалось, что признаки цивилизации были гораздо ближе, чем это.
Они летели над пшеничным полем. Вся долина между холмами была засеяна урожаем, который выглядел почти готовым к уборке. Алекс мог видеть тысячи золотых лезвий, изгибающихся на ветру. Он удивился, как это могло вырасти здесь в такую жару, и мгновение спустя получил ответ. Стена, которую он видел, была плотиной, построенной в горловине долины. Самолет пролетел над ним, и внезапно они оказались над водой, огромным озером, простиравшимся до горного хребта на дальнем берегу. Вода должна каким-то образом поступать в реку. Его также можно было бы использовать для подкормки сельскохозяйственных культур.
Беккет нажал на джойстик, и Волынщик описал узкий круг, весь континент перевернулся на бок. Алекс почувствовал, как заложило уши, и он был рад, что пристегнут. В течение нескольких секунд он был почти вверх тормашками, а в таком самолете, как этот, было бы достаточно легко вываливаться. Они летели обратно точно таким же путем, каким прилетели. Во второй раз они пролетели над краем плотины. Пшеничное поле лежало перед ними, менее чем в полумиле.
Впервые Беккет обернулась и окликнула его. Ее глаза за защитными очками казались огромными. “Когда я скажу тебе, я хочу, чтобы ты нажал на рычаг”. Алекс едва слышал, что она говорила. Она повторилась, подчеркивая каждое слово. Он кивнул.
Дернуть за рычаг? Что все это значило? Алекс подумал, что, возможно, он собирался бы катапультироваться, если бы все это не было каким-то жестоким и ужасным трюком. Но у него не было выбора, кроме как подыграть, и в любом случае, если он откажется, ей будет достаточно легко вернуться и сделать это самой.
Они низко пронеслись над пшеницей, и Беккет подал знак одной рукой. Алекс нажал на рычаг. Сразу же послышалось бульканье. Алекс почувствовал, как резиновые трубки у него под ногами набухают, когда по ним потекла жидкость, и через несколько секунд из-под крыльев начали вырываться брызги, распространяясь в воздухе и равномерно падая на урожай. Он задавался вопросом, почему он был даже отдаленно удивлен. Самолет был пылеуловителем, и это было то, что они делали. Вытираю пыль с посевов.
Они пролетели над полем четыре раза, прежде чем закончилась жидкость. Алекс мог только сидеть там, наблюдая за искусственным дождем, совершенно озадаченный. Наконец, Беккет снова обернулся. “Теперь мы можем вернуться!” - крикнула она.
Им потребовалось всего несколько минут, чтобы вернуться на взлетно-посадочную полосу. Ньенга все еще ждал их, прислонившись к Лендроверу под палящим солнцем. Алекс увидел, как он медленно поворачивает голову, когда они приближаются. Он курил сигарету. Он уронил его и раздавил ногой.